オーディス神殿を守る戦いは、リオン達以外の場所でも進んでいた。

「フェリクス！」

ミアが投じた鎖を、フェリクスが必死で摑む。

赤髪を振りしてミアが思い切り引っ張ると、魔法使いの背後で発が起こった。ぎりぎりのところで、フェリクスを石壁の裏へ引きずり込む。

あとしでも避難が遅れていたら、風で吹き飛ばされていただろう。

ミアは唸る。

「……強いね」

「ええ」

フェリクスは黒髪を摑んだ。頭冠(コロネット)をはめた額から、一筋のを流している。

２人は、壁の左右から狼骨ハティを覗き込んだ。

度重なる魔法で、地面は一部が赤熱している。土煙と黒煙がたなびく丘陵に、狼骨ハティは立っていた。

――オオオォォオ！

咆哮。

裂けた口から奔る聲は、まさに狼だ。荒布に包まれた３メートルに迫る巨は、錫杖をついて立ちはだかっている。

石壁に背をつけて、フェリクスが呟く。

「無盡蔵の魔力。そして力。巨大なは視野が広く、どこに逃げても補足される」

「おまけに」

ミアは言いさした。

「典型的な魔法タイプだ。あたしともあんたとも、得意距離が被ってる」

「……最悪ですね」

「最悪だ」

「あなたと死ぬとは……」

「あたしだってそんな気はないよっ」

ミアは口を曲げて、懐から投げナイフを準備した。鎖斧を使っているとおり、投擲全般がもともと得意なのだ。

主神が與えたスキルというより、ミア自の鍛錬とセンスのおかげだろう。

「さぁどうしたぁ！」

ハティの聲が轟々と響く。

「冒険者ども！　それで終わりか！？　灑落にもならない弱さだぞ」

ちっとミアは舌打ちする。

レベルはミアが３５、フェリクスが４２。

腕利き、あるいは鋭といってもいい水準だが、神々と正面切って戦える相手とは分が悪い。

並みの冒険者であれば、軍勢といっていい數が必要だ。

「……これで、敵の主力じゃ弱い方なんだろ？」

「そのようですね。まったく、神話時代とは、何もかもが規格外」

そこで、城壁から炎弾が飛來する。

ハティによって破壊された城壁の防備だが、そろそろ立て直してきたのだろう。ただ――

「なんだそれはぁ？」

げらりと笑って、ハティが錫杖を一振りする。

障壁を展開するまでもなく、炎弾はたやすく切り払われた。ハティは堀から水を吸い上げ、逆襲の氷弾を送り込む。

連鎖する悲鳴と怒號。城壁は再び沈黙した。

「なんてやつだよ」

「城壁はサフィの魔法文字(ルーン)が効いています。たやすく全滅はしないと思いますが……」

ハティが聲を張ってきた。

「斧使いと魔法使いは、死んじまったかぁ！？」

２人はぎくりと壁の後ろにを潛める。

「臭うんだよ。やめな隠れるのは」

ハティが錫杖を揺らし、特大の炎弾を準備する。

ミア達が隠れる防壁にも、魔法文字(ルーン)が刻まれていた。何発かは耐えるだろうが、かないことには勝機もない。

「いくか？」

「ええ」

ミアとフェリクスは頷きあう。

「どこかで、練習した技が活きればいいですが――」

特大炎弾が放たれた。

２人は左右から飛び出す。

「ふっ」

ミアは風に背を押されるまま、短く息を吐いて、投げナイフを投擲。顔を狙えば、意外とこれが嫌がられるのだ。

「小賢しい」

ハティが錫杖を構えるが、邪魔された分だけ、フェリクスの方が早かった。

「氷刃(イバラク)」

地面を氷が走り、ハティの足を絡めとる。

きが止まったところに、ミアは鎖斧を放った。

「ふん」

錫杖でけ止めるハティに、ミアはせせら笑ってやった。

「今度のは重たいぜ」

スキル＜斧士＞の能力、重撃。錫杖に防がれながらも、斧はスコルへ突進を続ける。

著弾、そして、刃に貯めこまれた魔力を解き放つ。

吸収した魔力を相手に叩きつけること――それが小人の逸品『緋の斧』の力だった。

衝撃が大気を揺るがして、ハティが片膝をつく。

「もともとはお前の魔力だぜ？」

「……一応、腕利きってわけか」

ハティは錫杖を地面に突いた。何度も、何度も。

地面の振は次第に大きくなり、立っていられなくなる。空中に浮きあがった土は魔力によって固められ、フェリクスとミアへ降り注いだ。

「ミア、防壁へ！」

「おう！」

小人が造った防壁は、戦場のあちこちに置かれている。

ゴーレム技を応用し、遠距離から崩したりもできる優れものだった。殘したまま攻め込まれた時、魔に逆利用されてしまうから。

「炎よ！　上天の火球よ！」

それは、おそらく神話時代の魔法。

１０メートルを超える火球が頭上から落ちてくる。スルトの火炎さえ思わせる熱が、ミアの鼻を焼いていた。

「やっべぇ……」

防壁の裏に逃げ込むが、果たして持つか。

ハティがにやりと笑う。

「ぜろ(ガラフ)」

上空で、巨大炎がぜた。

降り注ぐ熱波。上空で弾けた風は、壁の裏にいるミアやフェリクスにも屆く。

フェリクスががしっとミアの頭を押し下げた。

「土葬(グラフト)」

地面がへこむ。上にうっすらと魔力の気配があるのは、フェリクスが防護魔法でもかけたのかもしれない。

熱波が終わり、ミアが目を開けると――左半にやけどを負ったフェリクスがいた。

細目がかつてない苦痛に歪んでいる。

「……さすがに、２人分は無理でしたね」

フェリクスは痛ましく笑う。

ミアは瞬時に狀況を察した。１．５メートルほどだった防壁が――數瞬前よりも、明らかに高くなっている。

魔法で土をえぐって、より深く隠れられるようにしたのだろう。おかげでミアは風と熱波の直撃は免れた。

だがフェリクスまでは、十分な遮蔽をとれない。左半に大やけどを負っている。

「あたしの方が頑丈なんだ。押しのけりゃよかったんだ……！」

「なに、神々がいます。怪我など、怪我のにもらない」

フェリクスは珍しく筋の通らないことをいった。

杖を支えにして立ち上がる。

そこに、ぬうっと影が差した。

「ここにいたか」

振るわれる錫杖。ミアはフェリクスを庇うが、二人同時に吹き飛ばされた。

「がっ……」

フェリクスの怪我は重い。ミアは仲間を庇うように立つが、果たしていつまでこの化け相手に凌ぎきれるか。片方がけないのでは、防壁便りの逃げ策はとれない。

走れないフェリクスを置いていくことになる。

「くそっ……」

近くの前線は、かなり魔に食い込まれていた。巨人兵や熊型魔が、陣形の中にはっきり見える。

ミア達を救いにくる余力はあるまい。

「どこもやべぇか」

故郷のことが頭に過ぎった。

普通の冒険者で、普通に稼げればよかったのに。あたしはなんだって――こんな連中と戦っているんだろうね。

城壁から聲が來なければ、ミアは破れかぶれの突撃でもやっていただろう。

「ミア！」

鼻にかかる甲高い聲。

杖を支えに、フェリクスが顔を上げていた。

「サフィ……？」

サフィ含め３人の黒小人(ドヴェルグ)が、両手で樽ほどもある寶珠を抱え上げていた。

寶珠が城壁から下に投げ込まれる。

相変わらず、小人はとんでもない力だと思う。

輝く３つの寶珠は、それぞれ近くの土や巖を集めていく。周りの小人達がさらに武を下に放り込んで、そのゴーレムを完させた。

「番兵ゴーレム……！」

――の、改良型よ！

ミアの呟きに、サフィがそう合わせていた。

ずんぐりした３メートルほどの巨は、でかさだけならハティにも劣らない。鎧をまとったゴーレム達。その頭部分に、青いが宿った。

サフィはさらに城壁から飛び降りて、手に持った鎚を真ん中の一機に叩きつける。

「祝福(ブレッシュ)！」

真ん中のゴーレムが武を掲げた。

「オオオォオオ！」

咆哮と武鳴りを響かせて、３のゴーレムがハティに突撃する。

ハティは錫杖を振るって氷弾を叩きつけるが、ゴーレムの斧に切り払われた。

「ちっ」

ゴーレムが速度を増して接近。

一が斧、一が剣、一が槍。

全てを錫杖でけ止めて、ハティは吠える。

「細工師どものオモチャじゃねぇか！」

一喝。

杖をついた地面が揺らぎ、ミアもよろける。ゴーレムが勢を崩した瞬間、ハティはゴーレムらを錫杖で薙ぎ払った。

石突から走る炎がゴーレム達を包み込む。

フェリクスがんだ。

「ミア！」

ミアは打たれたように頷いた。

「あ、ああ！　だけど、あんた……！」

「言ったでしょう。我々普通の冒険者も、たまには英雄的にやりましょう」

傷を負った細目の顔には、いつもと違うすごみがある。へっとミアは笑ってやった。

「……あんたも冒険者らしいところあるね」

鎖斧を、投擲。

ハティによりゴーレム達はなぎ倒されていくが、その姿で死角となるエリアを、斧は弧を描いて進んでいった。

「さて――私も」

フェリクスが魔法を解き放つ。瞬時に、２つ。

「猛炎(バル)」

突き進む炎弾は、ハティそのものではなく、魔力を吸収する『緋の斧』へと吸い込まれた。

「氷刃(イバラク)」

地を這う氷もまた、斧の近くに寄った瞬間、その刀に魔力を吸い込まれる。

２つの魔力を宿した斧は、鎖を鳴らして飛んだ。

「なっ」

どん、と音を立てて、鎖斧がハティの脇腹に食い込んだ。

ミアは口角を上げる。

「スコル(親戚)と違って、あんたは守りが甘いねぇ」

「……小細工を！」

そうさ、とミアはんだ。

「大を殺す小細工だよ！」

緋の斧の刀が輝く。

最初に解き放った魔力は、氷刃(イバラク)。ハティの脇腹が瞬時に凍り付く。

斧によって表皮を破っていた分、魔法の冷気は特に浸したようだ。

「次です、ミア！」

「おうよ！」

鎖を引き、斧を叱咤する。

緋の斧がさらに輝いて、炎を解き放った。

「グガァァァアアアアア」

ハティが苦悶にをよじる。冷気で凍り付かされたところ、炎の衝撃が襲ったのだ。

緋の斧で２種類の魔法を解き放たれるのは、傷口からに発を押し込まれるようなものだった。

「ぐ、お……」

ハティが錫杖を杖にして立つ。左の脇腹が、アバラが見えるほど大きく抉れ、ぼどぼどと滝のようなが流れていた。

「お、おのれ……」

ハティの目にぎらりと危険なが宿る。

その背中に矢が突き刺さった。

「応援に來たぞ！」

同じく後衛に控えていた、腕利き冒険者達だった。フローシアで見た顔もある。

彼らは神々との共闘経験を買われて、ミア達と同じく、速攻を防ぐ後衛に配置されていた。

石鎚を掲げた冒険者、ロイドが大きく聲を張る。

「敵は死にだ！」

ミアは鎖を引き、緋の斧を巻き上げる。

フェリクスと目線をわし合った。

「行ってください」

「……ああ！　死んだら許さないよ」

ハティは錫杖を振るっている。

「フェンリル！　狼骨の長はどこだ！　た、助けを……！」

その時、ミアのを冷気がなでた。リオン達が戦っている場所に、吹雪が舞っている。狼の遠吠えが、何度も聞こえてきた。

ハティが瞠目する。

「……お、長が苦戦だと？」

冒険者達の剣が、槍が、ハティに向けられる。

初めて狼骨ハティの顔に揺がみえた。

「押せ押せ押せぇ！」

「倒せるぞぉ！」

「斧と剣は前に出ろ！　槍は橫からやっちまえ！」

「さぁ、誰が英雄だ！？」

ぐらりとよろめくハティ。

魔法を使おうと、錫杖を地面に突き立て、大振を起こす。冒険者達が一気に跳ね上げられた。

「邪魔を、するな……！」

ミアは走った。番兵ゴーレムの殘骸を駆けあがり、ハティの真正面へ躍り上がる。

「邪魔はあんただ！」

緋の斧による一撃が、ハティの大木のような眉間に叩き込まれた。巨大な腕が振るわれる。ミアは跳ね飛ばされるが、確かな手ごたえがあった。

「ぐ、ア……！」

伝説の魔がよろめき、崩れる。

ミアにもけを取れる余力はない。誰かに引き上げられたと思えば、後ろに置いてきたフェリクスだった。

「……あいつは」

「あれを」

顎で示した瞬間、フェリクスは顔を歪める。激痛が走ったらしい。

緋の斧を額にけて、ハティにもう起き上がる気配はなかった。巨大な目はぐるりと上を向き、手足がゆっくりと灰になっていく。

典型的な魔の最期。

いずれ特大の魔石を殘して消えるだろう。

冒険者の快哉が、夕焼けに響き渡っていく。

――押し返せ！

――押し返せ！

――さぁ、押し返せ！

冒険者達は、魔達の速攻を撃退しつつあった。

「……やったな」

微笑むミアに、フェリクスも頬を緩めた。

「お互い、ちょっとは年にを張れそうですね」

◆

歓聲は、丘陵全に広がっていく。

守られるだけでも、滅びるだけでもない。

リオンもまた、ソラーナと共に敵に向かい合う。

傷を負い、じりじりと前線方向へ下がっていく狼骨フェンリル。リオンは短剣を突きつけた。黃昏のが刀に宿って、金に似た輝きを帯びる。

れる息を無理やりに肺に押し込めて、聲を張り上げた。

「押し返そう！」

角笛の年の激勵で、戦線はさらに勢いを増した。

速攻から、逆襲へ。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は１０月３日（月）の予定です。

（１日、間が空きます）

いつも応援ありがとうございます。勵みになります。

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