「…………」

ここにきて初めて、俺は自分の甘さを呪った。

――全自レベルアップ。

最初こそ外れスキルだと思ったが、蓋を開けてみれば最強にも等しいスキルで。

デスワームやブラックタイガーを代表とする強敵たちにも、このスキルのおかげで乗り越えることができた。

だから今回も、なんとか戦いにはなると思っていたが……まるで詰めが甘かった。

伝承で語り継がれる魔王の前には、いかに【全自レベルアップ】を用いても、敵うわけがなかったのだ。

「フフフ……ソノ程度カナ？」

レオン改め魔王ベルファルトは、醜悪な笑みとともに俺ににじり寄ってくる。

さっきまでは理の欠片もないび聲をあげているのみだったが、すこしずつ知能がにつきつつあるようだな。

いや――正確には、レオンが魔王に呑み込まれ始めていると言うべきか。

いわく、存在するだけでこの世のすべてを破壊し盡くす魔王。

いわく、その存在そのものが災厄となる魔王。

そんな史上最悪の化けが、俺の目の前に立ちふさがっていた。

「マダ諦めるニハ早イノデハナイカナ？　人間よ」

そう言うなり、魔王は俺の首を摑み上げると。

そのまま力づくで、宙に持ち上げた。

「く……ぉ……！」

――息もできず、助けを求めることもできず。

が潰されるかのような激痛に、俺は両足をジタバタさせるしかなかった。

「ぬぉおおお……！」

「ケハハハ、いいねいいね！　その苦しソウな表、最高ダヨ……！」

「く……そ……」

俺は……ここまでなのか。

せっかく勇者になったのに。

せっかくフェミア街のみんなを救えると思ったのに。

俺が魔王を倒そうとするなんて……結局、夢語だったのか。

――だから……絶対に死なないで。生きて帰ってね――

絶に染まりきった俺の脳裏に、ふいにルリスの言葉が蘇った。

――違うわよ。設定なんて関係ない――

――正真正銘、私はあなたのことが好き。だから戻ってきてほしい。……ただ、それだけなの……――

「ル……リス……」

ひょんなことから始まった、《仮初の人》の関係。

けれどその関係はいつしか仮初ではなくなり。

俺の心には、いつしかあるが芽生えていたのだった。

守りたい。

學もなくて、たいした経歴もなくて……こんな空っぽな俺だけれど。

それでも人ひとりくらいは、この手で守ってみたいと。

きっとかつての剣聖パルア・ヴァレスタインも同じ気持ちだったのだろうかと、とりとめのない思考が浮かんだ――そのとき。

「ぬおおおおおおおおっ‼」

絶をあげ、こちらに突進してきた人がいた。

――バルフレイ・シュガーマ。

彼自も深手を負ったはずだが、さすがは勇者というべきか。

バルフレイ渾の突進により、魔王は小さく吹き飛んでいった。

「アルバート！　無事か……⁉」

そして地面に落ちかけた俺を、バルフレイが優しくけ止める。

「こ……ほ、こほ。すみません。お手數おかけします……！」

「よかった……。無事なようだな……！」

そう言って、バルフレイはポーションを俺の口に流し込んだ。

エリクサーほどの即効はないが、しずつ力を回復させてくれる萬能薬だな。

數秒後……俺はなんとか立ち上がれるくらいには立ち直ることができた。

「すみません、助かりました……」

「いやいや、無理もない。あの突き抜けた強さは……さすがに私も予想外だったからな」

そう言いつつ、バルフレイは魔王の飛んでいった方向を見やる。

殘念ながら――いまの突進もほとんど効いていないっぽいな。瓦礫のなかを、魔王はさもなんでもなかったかのように立ち上がっている。

バルフレイも歴戦の戦士であるはずなのに、この圧倒的な戦力差。

さすがに絶をじてしまうな。

だが――もちろん諦めるつもりは頭ない。

俺が勇者になったのは、そもそもここフェミア街を守るためだ。こんなところで諦めてしまっていては――笑い話である。

「ふふ……。良い目をしておるな、アルバートよ」

そんな俺に向けて、バルフレイがふっと笑みを浮かべる。

「その意気だ。いかに絶的な狀況であろうとも、できるだけ喰らいつく……。それが私たち《勇者》の務めだ」

「――もちろん、私にも助太刀させてください！」

再び聞き覚えのある聲が響きわたり、俺はまたしても肩を竦ませる。

考えるまでもない。この聲の主は――

「エ、エリさん……！」

ぎょっと目を見開く俺に対し、エリは「あはは」と言って後頭部を掻いた。

「ごめんなさい。やっと応援の冒険者たちが駆け付けてくれまして……くるのが遅くなってしまいました」

「…………」

まるで《來るのが當たり前》だとでも言いたげな様子に、俺は驚きを隠せない。

言うまでもなく、魔王はこれまで以上に危険な相手。

下手したら一瞬で命を奪われかねないほどの強敵だ。

それでもこうして駆けつけてくれるなんて……こんなにも頼もしいことがあるだろうか。

「大丈夫です。｜魔王【あいつ】の強さは私も見てましたけど……私たちが力を合わせれば、きっと勝てるはずです。だから一緒に頑張りましょう」

「ククク、ははは。それは聞き捨てならぬな。この私を、貴様らごときが倒せると？」

魔王はゆっくりこちらに歩み寄りながら、大きく両腕を左右に広げる。

その気になればいつでも俺たちを攻撃できるはずなのに、それをしないということは――まさか遊んでいるのか。

「ならば思い知らせてやろう！　貴様らが行おうとしていることが……いかに無謀なことであるかをな！」

そして次の瞬間。

魔王の全から、見るもおぞましいエネルギーが続々と放たれた。

ドォォォォォオオオオオ！　と。

魔王の放つオーラそのものが漆黒の雷となり、周囲の建造に襲いかかっていく。その雷に巻き込まれた建たちが、瓦礫の山に姿を変えていく。

まさに化け。

存在しているだけで街そのものを破壊しかねないほどの、恐るべき存在である。

「あはは……。あれはさすがにやばいわね……！」

さすがのエリも一瞬だけ恐怖をじたようだが、すぐに決意のこもった表に戻る。

「アルバートさん。実は私にひとつだけ……考えがあります」

「え……？　考えですか？」

「ええ。ユーマオスはさっき、《負の》が魔王の糧になると言ってました。であれば、それと逆のものをぶつければ……きっと魔王だけにダメージを與えられるかもしれません」

「それと逆のもの……」

《負の》が怒りや憎悪などのネガティブな思考なのであれば、《正の》はそれとは逆……。喜びや幸せといった、ポジティブな思考ということか。

「うむ。その見立てで合っているだろう」

バルフレイも一歩前に踏み出しながら、決然たる表で言った。

「舊【ふる】き伝承にも記されている。人々の心がひとつになったとき、魔王の力は徐々に弱化していったとな」

「なるほど……。人々の心をひとつに……」

「ああ。ここフェミア街の人々にとっての希は、私でもエリ殿でもない。この街で生まれ育ち、この街の人々とともに苦楽をともにしてきた……アルバート。そなただけだ」

「あ…………」

そうだ。

そうだよな。

俺はずっと願い続けてきたはずだ。

両親の幸せを。フェミア街の幸せを。みんなが希を持って、明日を迎えられるということを。

「アルバートよ。私とエリ殿とで魔王の隙を作る。トドメの一撃は……頼んだぞ」

「は、はい……！」

俺の返事に、バルフレイは頼もしく親指を立てると。

超スピードでもって、魔王に突っ込んでいった。

數秒遅れてエリが突進し、二人して勇敢に魔王に戦いを挑んでいる。

下手すれば自分の命が危ないのに、本當にすごい人たちだよな。

「ハハハ、愚か者めが！　この私に勝てると思っているのか⁉」

だが恐ろしいことに、魔王の強さはその上をいっていた。

猛攻を仕掛ける二人に対し、魔王は一歩も引くことはない。

「ぐおっ！」

「ああっ！」

バルフレイは魔王の右手に。

エリは魔王の左手に。

それぞれ腹部に強烈な毆打を見舞われ、大きく吹き飛んでいってしまう。

「まだまだ……っ！」

「諦めませんっ……！」

それでも必死に立ち上がり、果敢に魔王に剣撃を差し込もうとする二人。

いまだに一撃も當てられてはいないが、懸命に戦いを繰り広げるバルフレイとエリは、魔王よりも強く見えた。

それだけじゃない。

――頑張れ、頑張れ！

――私たちのフェミア街を、どうか守ってください……！

――応援していますよ……！

なぜだろう。

フェミア街の人々の思いが。

両親の思いが。

ユリシアの思いが。

それぞれいっせいに、俺のに屆いてきている気がした。

「これが……《正の》……？」

俺がそう呟いた――その瞬間。

――――

★レベルが１０００に達しました。

神域覚醒します。神域覚醒します。

１０００レベルになったことで、アルバート・ヴァレスタインは「アドミニストレーター権限」を得ました。

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本作が10/7、いよいよ書籍化いたします！

番外編ではアルバートとルリスが溫泉に行っています。

超面白くなるように書きましたので、ぜひお手に取りくださいませ！

下に表紙絵もありまして、クリックで商品紹介ページに飛べます。

よろしくお願い致します！