2巻＆コミックス発売を記念しまして。

「お嬢様、何か嬉しそうですね」

「うん！」

「公爵様がいらしていましたものね」

「うん！あ、そうだ。聞いて！今日ね――――」

前回、初めてヴァレリオ様とお會いした日、私たちは婚約誓約書をわして婚約者になった。

本當は顔合わせだけの予定だったから、結婚までの諸々については、また次回話し合うことになった。

その次回が、今日だった。

私たちは、もう正式な婚約者。

だからお母様が気を利かせて、最初にしだけ二人で過ごす時間をくれた。

もちろんまだ結婚前だしドアは開けっ放しだけど、初めてのふたりきり。

それが嬉しくて、浮かれてしまう。

はしたないと思われるかもしれないけど、思い切って隣に座った。

今日、ヴァレリオ様がいらっしゃったら何を話そうかと前回からずっと考えていた。

聞きたいこと、知りたいことは山ほどある。

侍によると定番の質問らしいけど、ヴァレリオ様の趣味。休日の過ごし方。好きな食べ。逆に嫌いな食べはあるのか。好きな。結婚したらどんな家庭にしたいのか。どんなタイプのが好きなのかも知りたい。他にもたくさん。

質問だけでなく、天気の話や庭の花が咲いた話や最近保護した貓の話など、私でも話せる話題も考えていた。

それなのに、ご本人を前にすると、言葉が出てこない。

話をしたいのに、天気や花の話なんてヴァレリオ様にはつまらないかもしれないと思い至る。

それじゃあ貓の話をと思ったけど、好きなについて聞いてからのほうが自然な流れかもしれない。

だけど、そもそもいきなり好きなについて聞くのは唐突すぎるのではないか。

たくさんある聞きたいことを質問しようと思うと、こんな質問して変に思われないかと心配になって思うように聞けない。

もっと二人の距離をめたいのに、話をしたいのに、もどかしい。

「リラ嬢は社界の幻の花と呼ばれているそうですね」

ヴァレリオ様からそんなことを言われたけど、何のことを言われているのか、わからなかった。

でも、話しかけてくれるのが嬉しい。

低く落ち著いた聲をもっと聞きたい。

もっともっと、早く仲良くなりたい。

せっかく婚約者になれたのに、『リラ嬢』という呼び名が気になった。

それに、敬語で他人行儀に話されるのが寂しくじた。

だから、敬語をやめて名前も呼び捨てにして貰えるようにお願いした。

お母様に、ヴァレリオ様と早く仲良くなる方法を相談したら、『敬語をやめて呼び方を変えるのが近道ね』と教えてくれたのを思い出したから。

私のお願いに、ヴァレリオ様は「はい」と返事してくれたのに、そのまま敬語を使い続ける。

結構、勇気を出して言ったのに。

これでは距離をめられない気がして、つい、「敬語……」と拗ねたように言ってしまった。

するとヴァレリオ様が、私も敬語を使わなくて良いと言ってくれた。

名前も呼び捨てで良いと――――

「それから直ぐに、リラって呼んでくれたの！リラって！ね、すっごく仲よさそうに聞こえると思わない？」

「はい。仲睦まじそうに聞こえます。良かったですね」

「一応ね？婚約者とはいえ、公爵様と伯爵令嬢では格差があるから、私はちゃんとするつもりだったんだよ。ゆくゆくはそうなりたいとは思っていたけど」

だけど、本當は私も敬語を使わずに、お互い呼び捨てで呼び合えたら、きっと距離をめやすそうと思っていたので、ヴァレリオの提案は本當に嬉しかった。

私の考えていることが伝わったみたいで、ヴァレリオも同じように考えてくれているような気がして。

そう思うと、もうすごく幸せな気持ちになった。

「呼び名が変わっただけで、ぐんと距離がまったじがしますね」

「そうなの！お母様の言う通りだった」

名前を呼ばれて、さっきまでいろいろ考えていた話のネタなんて、もうどうでもいいやと思えるくらい嬉しかった。

「でもね、病弱なのかって聞かれたの。噂を利用している理由を聞かれて、噓ついちゃった……」

二人の距離を一気にめられた気がして、ふわふわした気分になっていると、病弱なのかと聞かれた。

今日はなんだか迷っているを纏っているし、歯切れの悪いじがしていると思っていたから、そういうことかと納得。

今までは病弱設定のほうが、私には都合が良かった。

社を斷るのにも都合がいいし、悪いを纏っていて怖い人がいても病弱のせいにして席を外すこともできた。

けれど、公爵家當主の妻になるなら病弱設定はまずいのだと気付いて、すぐにそれはふりだと白狀した。

咄嗟に人見知りをしてしまうと言って…………。

「お嬢様が人見知りなのは、噓ではないかと思いますが」

確かに。

社慣れしていなく、人付き合いは苦手だから、人見知りもある。

完全な噓ではない。

「でも、本當のことは言えなかった……噓吐いていることには変わりないよ」

本當は、本當の私を知って、けいれてもらいたい。

一方で、あんなに優しいをしているヴァレリオでも、さすがにいきなり信じて貰えるわけがないと思ってしまう。

もしも今、私には人の周りにが視えると言ったら、気持ち悪がられるだろう。

妄想癖や虛言癖のある変なだと思われて、最悪破談になる可能がある。

昔、姉のように慕っていたメイドにを話したら、気持ち悪がられた。

まだ子供で、お父様やお母様でさえ初めは信じてくれなかったことだけど、他人から気持ち悪がられるとは思っていなかったから。

自分のを共有したいと思ってしまった。

そのメイドのことが大好きだったから。

あんなに拒絶されるとは思わなかった。

……あのときのような思いはしたくない。

ヴァレリオには、まだ言えない。

卑怯かもしれないけど、言うにはまだ早い。

せっかくヴァレリオと話をしているのに、隠し事をしている後ろめたさから浮かれ気分が萎んでしまった。しかも。

「その後ね、贅沢な暮らしを希していたらがっかりするというような事を言われたの。私はお金目當てなんかではないのに。そう思われているのかと思ったら、ちょっと悲しかったな」

「それは、一般論としておっしゃったのでは？実際、お金や地位目當ての結婚は多くありますから」

「うん。わかっているつもり。だから、私が結婚したいと思ったのはヴァレリオだけって伝えたの。そうしたら、ヴァレリオのが優しいに変わっていった」

「お嬢様のお気持ちが伝わったのですね」

「うん。そうだといいな。あっ！でも、あれって、好きだって告白しているようなものじゃない！？やだ、恥ずかしい……」

疑われているのは悲しかったけど、私の言葉によってヴァレリオの纏うが変化した。

優しいへ変わっていったのは、私を安心させてくれた。

疑いがはれたようでほっとした。

あのときは、この目があってよかったと初めて思ったかもしれない。

でも、何も考えずにしゃべってしまった。

「ご夫婦になられるのですから、お嬢様が公爵様をお慕いしていると伝わっても何も問題ないのでは？」

「そ、そうだけど……」

「こういうことはきっと素直になったほうが上手くいきますよ。公爵様はどんな反応をされていましたか」

侍の言葉をけて、晝間のことを思い出してみる。

ヴァレリオはじっと私を見ていて、それで、し目を伏せた。

ただそれだけで、表にはあまり変化がなかった。

「嬉しそうなはしていたかも」

「やっぱり素直なほうが上手くいくのですよ。相手にとって嬉しく思うようなことは素直に伝えたほうが何かと得です」

「うん――あ、そうそう！それでね！今日は初めて笑ってくれたの！」

「まあ。公爵様が？良かったですね」

両親をえて結婚までの話し合いを終え、玄関アプローチまでお見送りしたときだった。

馬車へ向かって歩き出したヴァレリオだったけど、くるりと振り返り私の前に立った。

と言っても、數歩進んでから振り返ったから私との間には距離があったけど。

一瞬迷うようなを出したから、どうしたのかと思ったら――

「俺は仕事柄家にいない時間も多く、結婚しても寂しい思いをさせてしまうかもしれない。だけど、大切にする。リラのことは俺が守るから」

「は、はい！私も！私もヴァレリオを守りたい！」

「……リラは、俺が帰る場所を守ってくれるか？」

「うん！必ず守り抜く！」

「ふ……頼もしいな。―――では、失禮する」

それまで殆ど表を崩すことのなかったヴァレリオが初めて見せた表だった。

「――ってね、最後、ふって笑ったの！ふって！ほんのしだけど笑ってくれたの！笑顔とはまでは言えないくらいだったけど、初めて！しだけ表が緩んだの！優しいがふわっと広がって……あぁ、素敵だった！」

「それは良かったですね」

「ふふふ。思い出しただけで今日は幸せな気分で眠れそう」

「良い夢を見てください。それでは燈りを消しますよ」

「うん。おやすみ」

「おやすみなさいませ、お嬢様」

瞳を閉じると、あの微笑みが思い出される。

もっと仲良くなれたら、もっと笑顔を見せてくれるようになるだろうか。

どうしたらもっと笑顔を見せてくれるようになるのだろう。