夜會の日――

公爵家の立派な馬車でヴァレリオは迎えに來てくれた。

馬車から降りて來たヴァレリオは、シックな夜會用の騎士服を著ている。

式典用の騎士服は華やかな生地を使い、裝飾も派手めなので、いつもの凜々しさの中に華やかさがプラスされていて、とても素敵だった。

とてもよく似合っているし、その鍛え抜かれたがよくわかる。

今まで馬車の乗り降りの時くらいしかにれることがなかったけど、ヴァレリオの大きなに抱きしめられたいなと頭に浮かんできて、急いでかき消した。

今回の夜會は、二週間前に急に一緒に行けることになった。

もっと早くわかっていたらよかったのに。

一緒に行けるなら尚更、ヴァレリオのを使ったドレスを著て行きたかったな。

そうしたら、ヴァレリオの婚約者ってわかりやすかったのに。

初めて両親以外と行く夜會は、ドキドキする。

王族主催の夜會は、各地から貴族が來るから悪いを纏っている人も多い。

それでなくても夜會は男が積極的で困る。

ご令嬢の皆さんはどうやってあしらっているのか教えてもらいたいほどに。

両親は私のも知っているし、私の反応を察してお父様やお母様が助けてくれる。

ヴァレリオにはが視えることをまだ言えていない。

だから、きっと自分で対処しなければならない場面も出てこよう。

そう思うと不安が増してくる。

それに、いつまでもヴァレリオに隠しておけない。

本當は、本當の私を知ってほしい。

だけど、ヴァレリオとの距離が近くなればなるほど、どんどん怖くなってくる。

自分から言う前に、私の行を見ておかしいと勘づかれる可能もある。

お父様は、『リラの目について、急いで話す必要はない。無事に結婚してからでも遅くないよ。むしろ、そのほうがいい』と言っていたけど……。

「リラ？もしかして馬車酔いした？」

夜會では黒い靄を纏った人が必ずいる。

そのことへの恐怖心と、不安。

ヴァレリオに目のことを話すことへの葛藤。

縁が切れてしまうかもしれない恐怖。

いろいろなことがない混ぜになっていた。

ヴァレリオから心配そうな聲が屆いてハッとした。

一緒にいるのに、自分の思考に耽ってしまっていた。

結局、張しているとだけ伝えた。

「リラ、大丈夫だ。俺が付いているから。なんてったって、俺の側には人が近寄って來ないからね」

ヴァレリオがおどけたように自を言うので、つい笑ってしまった。

気遣いが嬉しい。

ヴァレリオの自で、以前の夜會で聞いた令嬢たちの侮蔑の聲や、使用人面接のときのことを思い出して腹立たしくなる。

でも、同時に良かったとも思う。

ヴァレリオの本當の良さを理解する人がいたら、今頃ヴァレリオは私とこうして夜會に行っていない。

こんなに優しくて素敵な人なんだもの。

今までは見る目のない人たちだったのだろうけど、ヴァレリオの良さに気付く人はいるに決まっている。

その人よりも先に、私に順番が回って來たことを神に謝したい。

馬車を降りると、無意識にいつもしているように目を伏せてしまう。

ヴァレリオが腕を差し出してエスコートしてくれた。

そっと腕に手を添えているだけなのに、すごく逞しくじられ、側にいるだけで安心がある。

ザワザワとすでに賑わい始めている夜會會場にふたりで足を踏みれると、何故か次第に靜かになって行く。

不思議に思って下げていた視線をあげると、皆に注目されていた。

陛下の後ろで護衛をするはずの総騎士団長が、みんなと同じ口からって來たから、驚いているのかもしれない。

だけど、いつものようにすぐに近寄ってくる男がいないのは助かった。このまま最後まで何事もなく過ぎてほしい。

ヴァレリオにエスコートされるまま、會場の奧の方に進んでいくと、私たちが進む方向が靜かになり、今度は口付近からどんどんざわつき始めていくのがわかった。

「とりあえず、陛下の下へ挨拶に行こう」

り口付近を気にしていると、直ぐに陛下のところへ行こうとヴァリオが聲をかけてくれた。

もしかして、私ではヴァレリオに釣り合わないと思われて噂されているのだろうか？とし不安に思い始めた時だった。

タイミングの良いヴァレリオの聲は、私を勵ましてくれているようにも聞こえた。

皆に釣り合っていないって思われても、ヴァレリオから申し込んでくれたんだもん。それだけははっきりとした事実だから、大丈夫。と自分を勵ました。

陛下の下に挨拶に行くと、陛下はとてもフランクな方だった。

今までお父様が代表して挨拶する時に私は後ろにいるだけで會話したこともないし、國王ってじの人だと思っていたのに。

意外なほど親しみやすい雰囲気なのは、ヴァレリオの前だからだろうか？

だけど、この國の頂點に立つお方。

いつも纏っているはとても複雑で、悪いはないけれど、別の意味で接するのが怖い方。

ヴァレリオに向けているは良い。

信頼関係がよくわかる。

だけど、私に話された言葉は、そのまま鵜呑みにしてはいけなさそうだと思った。

陛下への挨拶が終わって移すると、お父様とお母様がやって來た。

ヴァレリオは「リラ嬢には居心地の悪い思いをさせてしまって」なんて申し訳なさそうに言うけどそんなことはない。

お母様が「あら。リラはかえって良かったわよね？不肖のご令息様方が不用意に近づいて來なくて。公爵様様ね」なんて、余計な事を言う。

私が貴族令嬢らしいあしらいが上手にできない事をわざわざヴァレリオにばらさなくても良いのに。

……ヴァレリオと結婚できることはすごく嬉しい。

だけど、最近強く思う。

私は、今のままの私では、ヴァレリオに相応しくないのではないか、と。

公爵家に嫁ぐのだから、社は必須。

貴族夫人は社をして人脈を広げ、報換をするのも大切な仕事の一つ。

人が怖いと言っている場合ではないのは理解している。

しずつでも、どうにかしなければならないけど、私にできるのだろうか。

まずは、騎士の妻としての心得をお母さまに聞いてみようか――――

暫くして、ダンスの曲が広間に流れ始めた。

ホールの真ん中では陛下が王妹殿下と踴っていた。兄妹だけど男で絵になる。

王族のお二人が踴り終わると、次々に踴り始める人たち。皆ダンスが上手で込みしてしまいそうになる。

「リラ。俺と踴っていただけますか？」

「もちろん喜んで！」

ヴァレリオがに手を當てて急に気取ったじでってくるから、思わず笑ってしまった。

正直、ダンスは得意ではない。

王宮での夜會の時は、誰かにわれても全て斷って來た。踴るとしてもお父様とだけ。

お父様とお母様がダンスを踴っている時はいつも一人になってしまうから、いから逃れるために用のサロンへ逃げ込んでいた。

ヴァレリオと夜會に參加できると決まったその日から、お父様や男使用人を相手にダンスを猛特訓した。

明らかに付け焼刃だから、ヴァレリオに恥をかかせてしまうかもしれないと思ったけど―――

『リラ、ごめん。実は俺、ダンスは上手くないんだ』

『そうなの？……実は、私も』

『そうなのか？俺は最近アントニオに紹介してもらった講師と特訓したんだけど、漸く形になったくらいのレベルなんだ』

『私もヴァレリオと踴りたくてお父様や使用人と練習したの。上手くないどころか下手かも……私』

『もしかして俺たちは同じくらいのレベルなのか？いや、俺は本當に付け焼き刃みたいなものなんだ。怪我だけはさせないようにするから。下手同士かも知れないけど、楽しめたら良いな』

馬車の中でヴァレリオもダンスは得意じゃないと言っていたからし安心した。

「あっ…………！」

「！？」

ステップがれてヴァレリオの足に躓きそうになると、いきなりを持ち上げられてびっくりした。

ターンと見せかけて軽々と持ち上げながらくるりと回るから、びっくりした。

だけど、何事もなかったように続けるから吹き出してしまった。

くるり。ひらり。ふわり。ひょい。

くるり。ふわり。ぴょん。ひらり。

私たちのダンスには、普通のダンスではあり得ないきがたまにる。

だけど、ヴァレリオの『楽しめたら良いな』の言葉通り、こんなに楽しいダンスは初めてだった。

二人とも全然上手くはないのに、楽しい。

好きな人と目を合わせて踴るダンスがこんなに楽しいなんて知らなかった。

ヴァレリオも笑顔になってくれている。

結婚したら、屋敷でたまにはダンスをしてみようか。

夜會の前には練習と稱してダンスにうのもいいかもしれない。