「違いますよ」

風(みかぜ)様は乾いた息を吐いた。ひどく落膽した様子の彼は、沈みそうなほど深く椅子に腰掛ける。

「殘念じゃ。まことに、期待というものは人の心をお手玉のように弄(もてあそ)ぶ。右へほれ、左へほれ、ワシはもう待ちくたびれた。まだ、迎えに來てくれんのかえ」

「誰かを待っているのですか？」

「待っているとも。ずっと、先代も、先々代も、待っておった。ヌークポウが歩みを止めない限り、ワシらは待ち続けるのじゃ」

ナターシャは首を振った。會話がり立たない相手に時間を費やすつもりはない。

「私はシザーランドの傭兵です。あなたが待っている者ではありません」

「傭兵か。蠻族が何の用じゃ。戦いの殘り香に惹かれたか。それとも甘言に踴らされたか。ここには何も無いぞ。そなたらが奪いたいも。そなたらを必要とする戦の火種も」

「違いますって。私はただ、大國の花(イースト・ロス)の商人について聞きに來ただけです。風様はナバイアに眠る探求者のを継いでいると聞きました。その叡智を分けてくださいませんか？」

「ナバイア、そなたはナバイアを知っておるのか。懐かしい名前じゃ。それに大國の花(イースト・ロス)とな。カッカッ、これは愉快。傭兵も東の民には手を焼くのかえ」

風様はプルプルと震える指を壁に向けた。そこには絵が飾られている。

「知っておるとも。その絵は売人が離さず持ち歩く大國の花(イースト・ロス)の印じゃ。もちろん見える場所には付けん。に直接刻む者。鍵をかけて隠すもの。もしくは大國の花(イースト・ロス)の銀貨を服の中にれる者。そうして信頼できる相手にだけ見せるんじゃ。私は売人だけど許してください、とな」

一の花が描かれた大きな絵だ。だが奇妙である。花にしてはの形が歪であり、しかも途中で折られたみたいにの先端が膨らんでいる。

「売人は全員がこの証を持っているのですか？」

「あぁ、必ず。片時も離さん。風変わりな民族よ」

ナターシャは絵に近寄った。

「その絵は面白いものじゃ。白金の、絵を下ろしてみい」

「屆かないです」

「貧相じゃのう。傭兵は戦いばかりで飯も食わんのか」

余計なお世話である。ナターシャは背びをして何とか絵を取り外す。

「そのまま、ワシに見えるように置くのじゃ」

ナターシャは言われた通りに絵を広げた。対面の風様に向かって置いたため、ナターシャからは逆さまになる格好だ。

「分からんかえ。よーく見てみなんし。思い込みを捨てるんじゃ、見えてくるものがあるじゃろ」

ナターシャは眉間に皺を寄せた。よく見ろと言われても逆さまの花が描かれているばかり。綺麗な絵だが面白さは分からない。

首を傾げてみる。やはりただの花だ。遊ばれているのかと顔を上げるも、風様は真面目な表でナターシャを見守っている。

（思い込みを捨てる、ねぇ）

これは花ではない、と仮定しよう。

逆から見ると、花びらが下向きに広がる姿はドレスのようにも見える。そうなると枝分かれしたは腕だろうか。中央の太いは、そして先端が膨らんだの斷面は――。

「ほれ、見えた」

ドレスを著ただ。花の絵ではない。しいがナターシャを見下ろす。

「上下逆さの騙し絵じゃ。上から見れば花。下から見れば、しいドレスを著た。東の民は気に食わんが、この絵だけはよう出來ておる」

既視だ。

こんな任務をけるんじゃなかったと後悔するほど、気持ちの悪い覚だ。

彼の記憶が急速に巻き戻る。マリーの歌、探求者の亡骸、水沒した研究所、目を覚ました水沒原。ぐるぐると頭の中で回って、たどり著いた記憶の逆流。

「おや、そなたはこの絵を知っているのかえ？　カカッ、それは幸運じゃ。いや、不運かえ。売人の印を実際に見れる者なんてほとんどおらん。そなたはどこで、この絵を見たんじゃ？」

思い出すのは、ろくでなしの夜。

「本當に……これは、売人の証なの？」

「そうじゃとも。売人にとって上下逆さの花印(はなじるし)は絶対に捨てられない誇りじゃよ」

ナターシャは右手で額(ひたい)を覆った。自分の頭を鷲摑むように力を込め、痛いほどに両目をつむった。なんてことだ。なんてことを、してしまったのだ。ナターシャは花印を知っている。ナバイアに向かう船の中、ろくでなしの夜に、小太りが落とした銀貨を拾ったのだから。

と、いうことは何だ。リリィの家族と會いに行くという名目の任務に、「彼」は何を考えて參加したのだろうか。部報をらした自責の念か。同期の仲間を死なせたことに対する後悔か。それとも、かつて大國の花(イースト・ロス)が蔓延した金融都市にナターシャ達が向かうと聞き、焦って參加したのか。

「どうしようもない、屑どもが」

の右手に力が込められ、白金の前髪がくしゃりとれる。ナバイアに向かってから、嫌なことばかりだ。

仲良くなれたのに救えなかった人魚がいて、娘を忘れてしまった家族がいて、それで今度は、仲間に紛れた屑野郎か。

ナターシャの様子を、風様は恍惚とした表で見つめた。何も知らぬ小娘に真実を突きつけるというのは何度味わっても愉快なり。「あぁ、気分がいいぞ。若返ったような気分じゃ」と老婆は笑った。

「のう、白金の。昔話に付き合え」

風様は返事を待たない。

「ヌークポウは百年戦爭のために作られた。それは過酷な研究じゃったよ。これほど巨大な船だ、かすには莫大なエネルギーが必要になる。その資源をワシらは見つけた。だがそれは悪魔の力でな、近付くだけで何人もの研究者が命を落とした」

風様は自らが経験したように語る。事実、先代のを継ぐ彼は知識という名の記憶をけ継いでいた。

枯れたに赤みがさす。興したように、風様が口角を上げる。

「どうにか悪魔のような力を利用できないかとワシらは考えた。戦爭の傍(かたわ)らで、戦地に向かう兵士を見送り、時に無駄金を使うなと揶揄されながら、しでも祖國の勝利に貢獻しようと研究を重ねた。じゃが、ワシらが多くの犠牲を払ってようやく完した時、すでに戦爭は終わっていた！　結晶が戦爭もろともワシらの夢を奪ったのじゃ！」

風様は握り拳を落とす。

「斷じて認めんぞ。絶して歩みを止めれば、それまでの犠牲が無駄になってしまう。國を復興するためにヌークポウを解すると言われた時、ワシらは無理やり出航したよ」

風様の瞳には祖國を発つヌークポウの景がありありと浮かんだ。まだ結晶の影響がなかった頃。國の制止を振り切って、研究者は外の世界を目指した。ヌークポウの威厳を他國に見せつけるために。

「ワシは先代に託された。いつか、祖國がヌークポウを必要とする日まで、この巨大船をかし続けてくれ、と。じゃから船は止まらない。命を燃やし、循環水を回し、ヌークポウは世界を橫斷する！」

風様はこの日一番の大聲で宣言する。倒れそうなを気力で支え、椅子から立ち上がって杖を打つ。

老婆の覇気が、未だ顔を覆うを煽った。

「どうじゃ白金の。そなたも壊れた世界に生きるのは止めて、共にヌークポウで暮らさんかえ。ここは良い街じゃ。夢を奪った結晶に真っ向から立ち向かう。これ以上の大義は無いじゃろう」

ナターシャは顔を上げた。そこに宿るは、強い否定の意志。

「私が乗る船はもう決めているの。それに、やることがある。私の手で終わらせないといけないことが、さっき見つかったの。だからヌークポウとは歩まない」

「そうかえ。殘念じゃ。所詮はそなたも傭兵の一派。中立國とは相容れんというわけかえ」

風様は「悲しいのう、哀れじゃのう」とどこまで本気か分からないように泣いた。彼からすれば、ナターシャが否定する気持ちが理解できなかった。ヌークポウの外は殘酷だ。騙し、騙され、殺し、憎まれ、限られた資源を奪いあう。野蠻で暴。仁義も理念も救済もない。そんな世界で暮らすぐらいならば、共にヌークポウで腐れば良いものを。

ナターシャは風様に禮を述べた後、部屋を出た。

混沌としたパイプの街をは走る。悸が激しい。知りたくないことばかりが増えていき、世の汚さ、けれ難い不條理が募っていく。最悪な里帰りだ。もっと明るい気持ちで故郷を歩きたかったのに。

世は地獄と誰かが言った。あっちは害意、こっちも敵意。そこかしこに小さな悲劇。生きるのに必死で他人に気をつかう余裕がなく、自分を大切にする方法も知らない人々で溢れている。もっと優しくなってくれ。が憧れたのはこんな汚い世界ではない。

「待ってて、アリア」

早く友を連れてヌークポウから出よう。街に染まる前に。どうしようもない悲しみをこらえて。