睡眠から目覚める。

心地の良い朝だ。

かつては、この瞬間が一番怖かった。

眠っているうちに殺されれば、目覚める場所は寢床ではなく、薄暗い森の中だったからだ。

安全な寢床がどこかを知るまでは、寢るのが怖かった。

逆に不眠が原因で集中力を欠き、死亡したこともあった。

寢ながらでも周囲を警戒するをにつけた後は多マシになったが……。

それでも、こんな無警戒の場所で寢起きするようになるとは、當時は思いもしなかった。

「……」

俺は息を整えつつ、事務所の書斎へと向かった。

書斎には、今回の周回における、普段との相違點が書かれた書類が山のように並んでいる。

書かれているのは、周回に置ける『基礎』と『相違點』についてだ。

俺が何もしなかった場合の歴史を『基礎』、

俺がいたことで変わった結末や起きた出來事を『相違點』としている。

こうした書類を書くのは、ヒトガミを倒すためだ。

ヒトガミを倒すためには、出來る限り消耗をなくして、やつのところにたどり著く必要がある。

特に８０年後にある第二次ラプラス戦役が鍵だ。

そこでの消耗を出來る限り減らすことが、ヒトガミ打倒に繋がる。

そのため、この『基礎』と『相違點』を駆使して歴史を改変し、最小限の消耗で乗り切るのだ。

無論、この書類は次の周回に持っていくことはできないため、周回直前に行を纏め、何度も読み直し暗記するしかない。

ただ、今回は、いつもと違う。

ルーデウス・グレイラットがいる。

ヤツがき、誰かと接する度に、世界が勝手に変わっていく。

この書類も、最初は相違點についてを書き留めているつもりだったが、いつの間にかヤツの観察日記のようになってしまった。

ほとんどのページにルーデウスの名前が乗っている。

それも膨大な量で、記述が間に合わない。

記述自は周回が終わるまで続けるつもりだが、かなりの報が抜けたものになるだろう。

正直、あまり意味のない行為だと思っている。

この周回は、何かがおかしい。

特別な何かが起きているとじている。

次の周回でルーデウスがいる可能はなく、これだけ筆記しても無駄になる可能もある。

恐らく、今回でヒトガミに勝たねばならないのだろう。

そういう運命なのだろう。

今のうちに戦力を蓄え、來るべき時に備えて魔力を溫存し、ラプラスを出來る限り魔力を使わずに倒し、ヒトガミとの最終決戦で全てを使う。

そのつもりだ。

だが、だからといって、記述しないという理由もない。

もし今回に失敗し、次周にもルーデウスがいたのなら、この報は確実に勝利へと近づく武となる。

とはいえ、ルーデウスには、これは見せられんな。

ヤツのことだ。これを見ると、また何かおかしな勘違いをしかねん。

「……」

そう思いつつ、今日も報を書き留めておく。

まずは、夜中のうちに通信石版からきた報だ。

この通信石版のおかげで、報収集もずいぶんと楽になった。

今までの周回であれば、何か変化を起こせば、現地に赴き、報を集めなければ結果を知ることは出來なかった。

慣れはしたが、呪いを持つ俺にとっては、かなり困難な作業だ。

それが、今はここで座っているだけで十分な報を手にれることが出來る。

一つの変化の結果を知るために何周もしなければならなかった頃を考えると、格段の差がある。

もっとも、これほどの報網も、ルーデウスが存在していなければ必要なかったと言える。

俺一人では、こんなに変わりはしなかった。

変わりすぎて、次の一手で何を行うべきか迷ってしまうぐらいだ。

奴の作った自人形なども、扱いに困る。

アンと名付けられたその人形は俺も見たが、人の手であんなものが作れるとは思わなかった。

ペルギウスも驚いていた、自分の霊より人間に近い形だと。

おそらくだが、あれが狂龍王カオスが夢見た存在なのだろう。

すでにカオスは死に、この世にはいないが、生きていたら、奴らと一緒に人形を作ったのだろうか……。

もし次周があるのなら、カオスから寶を回収するのを後回しにするか。

「ふむ」

などと考えながら通信石版を見ていると、興味深い報があった。

アリエルからの報だ。

イゾルテとドーガが結婚したらしい。

俺の知る限り、あの二人が夫婦となることは無かった。

そもそも、イゾルテが結婚する可能もほぼ無かったはずだ。

子供など、言うまでもない。

これも、ルーデウスが関わったせいだろう。

何をどうすれば、これを再現出來るのか。

今の段階ではさっぱりわからないが……。

もっとも、再現するのは、二人の子供がどんな人間になり、どんな役割を果たすのかを見屆けてからでいい。

場合によっては次のループでは、生まれさせないようにするかもしれないが……。

そうなれば、恐らくルーデウスは反対するのであろうな。

「……」

ルーデウスに対しては、もう噓やごまかしはしたくないところだ。

例え、次の周回に行き、奴が何もかもを忘れていたとしても。

---

「おはようございます！」

しばらく書類整理をしていると、ルーデウスが現れた。

「……ああ」

「今日も書きものですか！　いやー、オルステッド様はマメでいらっしゃる！」

「いつものことだ」

「いつもやるという姿勢が大事なのです！　人生は長いですからね！　常にしずつです！　さすがオルステッド様！　わかってらっしゃる！」

ルーデウスは、たまにこのようにおかしくなる。

普段はもうしおとなしい。

だが、こいつの態度にもパターンがあるのは知っている。

こうしてテンションが高い時は、何かいいことがあった時だ。

逆に、おどおどと申し訳なさそうにしている時は、何か言いにくいことがある時だ。

わかりやすい。

「今日はどうした？」

「さすが社長！　お見通しですか！　デュフ、いや、ララがですね。朝からですね。

今日はパパとずっと一緒にいたい！　な～んて言うんですよ。デュフ。

クリスは俺になついてくれてますけど、ララにそういう事を言われると思って無かったもんで、ちょっと浮かれてしまいましてね。デュッフー」

「連れてきたのか？」

「ええ。ララとジークをレオに乗せて」

ジークもか。

し意外だな。

と、思うと顔に出たのか、ルーデウスの顔がサッと変化した。

「あ、ジークはですね！　なんでもアレクのファンだそうで。

この前の一件でアレクから聞いたビヘイリル王國での話が面白かったらしくて。

北神様に會えるのなら付いて行く、もう一度話を聞きたい、というので。

今はアレクに相手をしてもらっています」

「そうか」

「あの……やはり、職場に子供を連れてくるのはダメだったでしょうか……」

「いや、構わん」

ルーデウスのアキレス腱は家族だ。

こいつは家族を大切にし、家族のために生きている。

家族のためになんでもし、家族を害されれば敵に回る。

後先考えない攻撃を繰り返し、負けそうになるとヒトガミだろうと簡単に裏切り、プライドなどかなぐり捨てて頭を下げる。

そういった人間は、俺の知る限りでも何人もいた。

ルーデウスを味方として繋ぎ止めておくには、奴の家族にも注意を払わなければならない。

なくとも、邪険にするのはご法度だ。

奴の家族に目を掛け、出來る限りの安全は守ってやる。

俺がルーデウスの最も大事なものを守り続ける限り、ルーデウスが裏切ることはない。

ヒトガミには、出來んだろうからな。

まあ、打算的な事はさておき、ルーデウスの子供は呪いが通じないようであるし、俺も嫌いではない。

賑やかなのも、悪くはない。

まるで、普通の人間にでもなった気持ちになれる。

「お前の子供は可いからな」

努めて笑顔を作り、奴の子供を褒めたつもりだった。

だがルーデウスの顔が真顔になった。

いかんな、この顔はよくない。

ルーデウスが警戒している時の顔だ。

気をつけなければいけない。

この男は平然とした顔をして、いきなり突拍子もないことをやり始めることがある。

大丈夫だとは思うが、寢ている時に唐突に生き埋めにされる可能もある。

今この瞬間に倒すのは簡単だろうが、奇襲を掛けられれば……。

「いくらオルステッド様でも、娘はやれませんよ」

「……そういう意味ではない」

そう言うと、ルーデウスの顔が元に戻った。

「あとで二人にもご挨拶させますので」

「別に構わん。かしこまる必要はない」

「そうですか……まあ、ララはちょっと無禮な子なので、それがいいでしょう」

ルーデウスはそう言って、ソファに座った。

「さて、本日も頑張って仕事をしましょうか！　今日は何をしましょうか。

魔導鎧『一式』を用いての模擬戦？　それとも、呪い防止のヘルメットの調整？

『三式』の開発の進捗報告や、『零式』の調整でもいいですね。

あるいは、今後の行について改めて打ち合わせというのも……」

どれも、ルーデウスが主導でけるものばかりだ。

娘や息子にいい所を見せたいのだろう。

だが、先ほど書類整理をしていて、ある事を思い出してしまった。

些細なことだが、ラプラスとの戦爭になるのなら、やっておいた方がいいことだ。

「ああ、そのことなんだが……」

今年は中央大陸南部のある國では日照り続きになり、飢饉が起きる。

何世帯もの家が死をする。

まあ、それ自はいい。

自然の摂理だ。

だが、その中に、とある一家が含まれているのが問題だ。

その一家は、さして特徴もない一家だが、末息子だけは特別だ。

彼は長すると優れた指揮になる。

そして第二次ラプラス戦役において、イーストポート防衛戦の指揮を擔當。

類まれな指揮能力を発揮し、王竜王國軍を長く持ちこたえさせるのだ。

普段ならラプラスとの戦爭は起こさせないこともあり、魔力との兼ね合いを考えて放置する。

だが、今回はラプラスとの戦爭もあり、ルーデウスもいる。

今のうちに赴き、その一家を助けておいたほうがいい。

「と、いうことだ」

説明が終わると、ルーデウスは落膽した顔をした。、

「出張ではララに働いている所を見せられませんね……」

「何なら、出るのは明日でもいい」

その落膽を見て、そう提案したのだが、ルーデウスは首を振った。

「いえ、一家が飢え死ぬ正確な日を憶えていない以上、早めにいた方がいいでしょう。

手遅れということは無いとは思いますが、人はひ弱で、いつ死んでもおかしくはありません。

こういう時のための旅の用意は常にしてあります、すぐに行くべきです」

逆に説得されてしまった。

「……お前がいいなら、それでいい」

「はい。では、すぐに準備します」

ルーデウスはすぐに退室し、事務所の倉庫に常備してある裝備を取りに行った。

戻ってきたのは、十五分といった所か。

バックパックに食料、スクロールバーニアといったもろもろを裝備した旅裝姿のルーデウス。

彼は俺に向かい、指を揃えてビシリと額に當てた。

「では、申し訳ありませんが、適當な所で二人を家まで屆けてやってください。

レオがいるから大丈夫だとは思いますが。何かあってからでは遅いので」

言われるまでもない。

奴が俺の側についてくれている理由をないがしろにするつもりはない。

「ああ」

「では、行ってまいります」

ルーデウスは最後にそう言うと、すぐに転移魔法陣のある地下へと駆け込んでいった。

この數年で、こういう時の判斷と行は早くなった。

そして、ほぼ確実に任務を遂行してくれる。

今までの周回の中でも、誰かを駒として扱ったことはある。

配下……と呼べるような者がいたこともある。

だが、これほど自在かつ有能にける人が、俺の言葉に素直にしたがってくれたことはなかった。

しだけ、使徒をるヒトガミの気持ちがわかる。

「……」

俺は眉が寄るのがわかった。

ルーデウスは頼りになる男だが、頼り過ぎないようにしなければなるまい。

なくとも、ヒトガミが使徒をるような気持ちではよくないだろう。

とはいえ、現時點で俺にできることは、そう多くはない。

この周回では、既に魔力は使いすぎている。

ルーデウスと共に戦うことは決めたが、それが魔力を無駄に使っていい理由にはならない。

「……」

ひとまず俺は呪い防止の兜を被り、書斎の外へと出た。

付を通ると、ファリアスティアがビクリとを震わせた。

「あ！　これは社長！」

驚かせてしまったようだ。

だが、この兜のおかげで、驚かれる程度で済んでいる。

これがあるとないとでは、やはり大きく違うな。

作り方については既に書類にまとめてある。改良は難しいが、再現は可能だ。

「先ほどルーデウス様が出て行かれましたが、オルステッド様も出撃ですか？　お供は？」

「必要ない。し外に出るだけだ、すぐに戻る」

「承知いたしました」

外へと出る。

すると、すぐ脇から聲が聞こえてきた。

「その時だ！　ザシュゥ！　一瞬の隙をついた狂剣王エリスの剣が、三世の腕を切り落とした！」

芝居がかったその聲は、事務所の裏、日になっている場所から聞こえた。

「片腕を失った三世の前には、北神カールマン二世と魔王アトーフェラトーフェ！

後ろには狂剣王エリスに魔導王ルーデウス！

前にも後ろにも話を聞かない奴ばかりだ！　問答無用！

もはや勝負は決した！　三世覚悟！

誰もがそうおもった瞬間だ！　とうっ！　三世は地竜の谷へと逃げ込んだ！」

日には、石に腰掛ける一人の男。

そして、地べたに座る一人のい年がいた。

石に腰掛けているのは、北神カールマン三世アレクサンダー・ライバックだ。

もう一人はい年。

ジークハルト・サラディン・グレイラットだ。

前に見た時より、ずいぶん大きくなっている。

年月が流れるのは早いものだ。

「三世は逃げたのだ。

ここで逃げ延びれば、最終的に勝つ目があると判斷し、地竜の谷へと！

実際、あの場で谷に飛び込んでこれる人間はいなかった。

満創痍の父アレックスと、そして魔王アトーフェだけ！」

「その二人は人間じゃないの？」

「そう、この二人は人間じゃない！

不死魔族のを引く猛者だ！

そして、この二人相手ならギリギリ逃げ切れると三世は踏んだ！

しかし！　ダンッ！　大きな音を立てて、巨が飛んだ！

飛び込んだのは誰だ！？

二世か、魔王か、狂剣王か！？

違う！　ルーデウス・グレイラットだ！」

「パパだ！」

ジークはアレクの話に夢中だが、ララはどこだろうか。

そう思って周囲の気配を探ってみると、事務所の庭先にある藁山の上に気配があった。

見てみると、藁山の頂點で青い髪をした一人のが心地よさそうに晝寢をしていた。

その麓では、白く巨大な獣が上を見上げてウロウロとしている。

ララ・グレイラットと聖獣レオだ。

ララは聖獣が認めた救世主だが、行の予測が付かない子供だ。

しかし、ルーデウスと一緒にいたいと言った割にこの態度はなんだ。

事務所のり口でルーデウスと別れてから、一時間も経過していないだろうに……。

そういえばララはイタズラ好きだと聞いている。

もしかすると、何かイタズラをした挙句、怒られるのを避けるために父親を利用したのかもしれない。

だとすれば、哀れなのはルーデウスだ、あのように浮かれて……。

「彼はすでにボロボロの魔導鎧をかし、単で僕を追いかけたのだ！

たった一人で！

そして空中できを出來ない三世をドゴン！　ドゴォン！　魔導鎧の巨で毆りつける！　毆りつける！　毆りつける！

ドッガァァァァン！　三世とルーデウスは地竜の谷へと墜落！

土煙の中から立ち上がるのは、片腕と片足を失った三世！

そして、ヒビだらけの魔導鎧をにつけた、ルーデウス！

誰も追いかけてはこない。一騎打ちだ！」

「いっきうち！」

現在、アレクはジークに対し、ビヘイリル王國の戦いの様子を話しているらしい。

ここまでララに連れてこられたものの、そのララがさっさと寢ってしまったので、アレクが相手をしたのだろう。

「しかし、ルーデウスには三世に勝てるほどの力はない。

奇襲で拳打を打ち込むまではいい、だが、それで勝負を決められなかったのが、彼の敗因！

三世はそう考え、そして注意深くルーデウスを観察した。

彼は油斷をしていた。

ルーデウスは魔師、いざ戦いとなれば、距離を取りながら、得意の巖砲弾を使うだろうと。

そんな逃げ腰の相手には負けるはずがないと！

ルーデウスはそこをついた！　走りながら巖砲弾を使う！

相手をナメていても三世は歴戦だ！　巖砲弾を避けるべく、一瞬、後ろに下がった。

しかし巖砲弾は三世の目の前で消滅した！　フェイントだ！」

「ふぇーんとだー！」

「ズバーン！　気づいた時には三世の斬撃は放たれていた！　淺い！　フェイントのせいだ、一歩後ろに下がったせいで、致命傷ではない！

しかし、それでもまだいける！　三世は後ろに飛ぼうとして……ふと、足が浮いた。

そう、ルーデウスだ！　彼は最後の最後に、切り札を殘していたのだ！　重力制！

王竜剣カジャクトと同等の魔を使って、三世をほんのわずか、浮かせたのだ！

ドン！　気づいた時に三世は毆られていた！　ドガガガガガガ！　打！　打！　打！　打ちまくる！

ルーデウスの最強の魔道が三世を細切れに変える！　ズギャギャギャギャ！　三世は意識を失う……もう、立てない。

カラン……！　彼の手から王竜剣が落ちた。

ルーデウスの、勝利だ！」

「やったぁ！」

歓聲を上げるジーク。

満足気に自分の敗北を語るアレクサンダー。

俺はその景に微笑ましいものをじつつ、アレクに近づいた。

「アレクサンダー・ライバック」

「っと、これはオルステッド様！　お出かけですか？」

「いや、先ほどルーデウスが発った」

「はい。子供たちをよろしく、と頼まれました。適當な時間になったら家まで送り屆け、妻に事を話してほしい、と」

そうか、ルーデウスはアレクにも任せたか。

ならば、俺が送り屆ける必要は無い……か。

「聞いたならいい。任せる」

「ハッ！」

その返事に頷き、俺は書斎へと戻った。

---

夕方。

俺は記述が一段落してから再度、書斎から出てきた。

アレクはまだ二人を送り屆けてはいないようだった。

そろそろ日も落ちる、早めに帰した方がいいだろう。。

ファリアスティアはすでに職務時間を終えたのか、付にはいなかった。

「君のパパは、普段こそヘタレた腑抜けのような態度をとっている。

実際、臆病なのが君のパパの本當の姿なんだろう。

でも、怒らせると誰よりも怖い」

戻ってくると、まだ話が続いていた。

だが、もはや語り口調ではなく、何かを教え、諭すような口調だった。

ジークも真剣な表でそれを聞いていた。

「僕は彼の気迫に押し切られ、敗北した。

オルステッド様も、似たような経験があるそうだ。

もちろん、あのお方は僕のように押し切られはしなかったようだけど、

その気迫を認めて、君のパパを自分の配下としたのだろう。

でも、なぜ僕やオルステッド様が彼を一目おくか、わかるかい？」

「ううん？」

「それはね、彼が、強いからだ」

「パパ、強いの？　でもパパ、赤ママによく負けてるよ？」

「そう。うん。普通の強いとは、し違うんだ」

俺も、アレクがどういった目でルーデウスを見ているのか、興味があった。

「君のパパは魔力しか取り柄がない。

君のパパは、生まれつき闘気を纏えないんだ。

狀況判斷力も決して高いほうじゃない、予想外のことに直面するとすぐパニックになる。

目だってよくない。魔眼を持って、ようやく僕やオルステッド様の一段下に到達できるぐらいだ。

の反応も遅い。どれだけ魔眼で先を見ても、はそれに追いつかない。

人を殺すのにも躊躇があって、生の相手に死ぬほどの一撃を加えるのはどうにも苦手なようだ。

無詠唱魔を使えるというのはとりえではあったし、その魔の発生速度は魔師の中でも類まれなぐらい速いけど、僕ら剣士のスピードには、到底追いつかない。

僕は、彼が僕を殺せる『巖砲弾』を一発作る間に、三回は彼を殺すことができる。

それがどういう事かというと、僕らはその気になれば彼を『封殺』することが出來るんだ。

彼がどれだけ多彩な戦を持っていても、何の意味もなくね。

そして、僕は世界最速というわけじゃない。スピードだけで言えば、トップクラスから一段も二段も落ちる。

もちろん、距離を取っていれば、念に魔を叩き込めるだろうけど、そんな狀況は稀だ。

つまり彼は総合的に見て、どうにも、戦いには向いていないんだ」

「パパ……弱いの……？」

ジークは悲しそうな顔をした。

目の前で自分の父親を悪しざまに言われて、悲しく思わない子供もないだろう。

特に、ルーデウスは自分の子供にを注いでいるから。

「ああ、そんな顔をしないでくれ。

まだ話は終わっていないんだ。

いいかい。君のパパの強いところはね、そうした自分の欠點はよくわかっている所なんだ。

だから、自分の欠點を無くし、長所を生かす方法を考えた」

「ほーほー？」

「うん。それがのスピードを何倍にも跳ね上げる魔導鎧だ。

そのおで、君のパパは、僕らに先手を取られても、生き殘ることが出來るようになった。

つまり、僕らに『封殺』を出來なくさせた。

もちろん、互角じゃない。彼の不利は変わらない。

でも、僕らの土俵に上がってきたんだ。

闘気を纏えない、魔力の多さだけが取り柄の魔師が。

その上で、彼は逃げるのでなく、僕らに立ち向かっていくんだ。

時には正々堂々と、時には卑怯に後ろから、時には仲間の力を借りて、時にはたった一人でも。

なぜ、不利なのに立ち向かえるか、わかるかい？」

ジークは首を振った。

「君たちを守るためさ。

彼はする家族を守るためなら、自分の命を惜しまない」

アレクがそう言うと、ジークが目を輝かせた。

興したように拳を握り、アレクを見上げて喜満面の笑みを向けた。

「やっぱりパパはチェダーマンなんだね！」

「そう、彼はチェダーマン、真の英雄なんだ！」

唐突に知らない単語が出てきた。

チェダーマン？

一なんの暗喩だろうか。

あるいは人か？

この數千年で一度も聞いたことのない存在だ。

となれば、ルーデウスが新たに作った造語かもしれない。

あの男は、事あるごとに新しい言葉を作る。

今度、奴自に聞くとしよう。

俺はそう思い、頭のメモ帳にチェダーマンという項目を付け加えた。

「ねえ、北神様！　僕もチェダーマンになりたい！」

「なれるさ、真の英雄は努力でなれる。真の英雄である僕の父上はそう言っていた。君のパパはそう言ってなかったかい？」

「パパは言ったことないよ」

「そうか。まあ、もうし大きくなれば、パパも言ってくれるよ」

「努力って、どうするの？」

「強くなるんだよ」

「どうやって？」

「を鍛え、剣や魔を學ぶんだ」

アレクは極めて冷靜に、ジークを教え、諭していた。

が、そこでジークは意を決したように、アレクを見上げ、言った。

「わかりました、じゃあ北神様！　僕に剣を教えてください！」

「えっ？　僕が？」

「ダメ、ですか？」

「剣なら、君のママが剣神流を教えてくれているでしょう？」

「北神様に教わりたい！　パパとママをびっくりさせたい！」

「しかし、僕は……自分ではそれなりに上手なつもりだったけど、僕の弟子はだいたい父上の教えをけたがるぐらいに、下手だったようで、あまり向いてはいないよ？」

北神カールマン三世アレクサンダー・ライバックの若き頃の記憶は苦々しいものだ。

彼が北神となった時、彼に師事した者は二十人以上いた。

だが、ほんの數年で彼らはアレクの元を離れ、別の道を進んでしまった。

アレクはそれ以後、誰も弟子を取っていない。

「でも、北神様の戦ってる姿ってカッコイイんだもん。學ぶなら北神流がいい」

「しかし、未な僕が弟子を取るのは……」

悩むアレク。

ふと、俺はルーデウスの姿が思い浮かんだ。

自分を未だと言いつつも、いろんな相手にいろんなものを教えた男だ。

そして、教えられた者は、全て彼に謝している。

この俺も、その一人だ。

「アレクサンダー・ライバックよ。教えてやるがいい」

俺がそう言うと、アレクはハッとした表で顔を上げた。

まるで、俺が近づいてきているのに気づかなかったような態度だ。

そんなはずもあるまいに。

「オルステッド様……しかし、僕はまだ、北神として未で……」

「だからこそ、その子を鍛えてみるがいい。その子ただ一人を見て、その子ただ一人を育てれば、北神流なんたるかも、自分に足りないものも見えてこよう」

本來の歴史では、北神カールマン三世アレクサンダー・ライバックは剣神ジノ・ブリッツに敗北した後、改心する。

そして、失意の中で一人の子供を弟子とする。

その子供は決して才能のある子供ではなかったが、アレクは彼を見続けることで、己をも見つめなおし、真の北神へと長していく。

第二次ラプラス戦役における北神カールマン三世は、歴代最強だ。

今回の周回でその子供がどうなるかはわからんが、アレクはすでに敗北を経験し、改心した。

ならば、前倒しで誰かに何かを教えてもいいだろう。

ついでに言えば、ジークには、剣の才能があるようだ。

ラプラスの因子だろうが、通常の子供よりも腕力が強い。

神子であるザノバほどではないだろうが、將來は片手でやすやすと両手剣を振り回すようになるだろう。

通常の人間と違うのならば、行き著く先は北神流だ。

こちらも、いまのうちに、だ。

ついでに言うなら、アレクは一つ理解が及んでいないようだ。

ルーデウスの長所は、魔力だけではない。

ルーデウスには、いざという時に駆けつけてきてくれる仲間がいるということ。

そしてその仲間は、戦い以外の場で作られたということだ。

一騎打ちで決著のついたアレクには、理解しがたいことかもしれんが……。

ルーデウスの子供と接することで、それが見えてくるかもしれない。

そして見えてくれば、あるいは本來の歴史よりも高潔で力強い北神へと育つかもしれない。

「ルーデウスには、俺からなんとか言っておこう」

「……オルステッド様がそうおっしゃるなら、わかりました」

アレクはにこやかに笑うと、ジークの方を振り返った。

「よし、ジーク君、明日から鍛えてあげよう。でも、パパとママをびっくりさせたいなら、みんなにはナイショだ、いいね？」

「うん！」

ジークはキラキラとした目でアレクを見上げた。

アレクは久しぶりに出來た小さな弟子に対する戸いよりも、

久しぶりに誰かに本格的に剣を教えることに、張り切ってもいるようだ。

きっと、いい師弟になるだろう。

しかし……。

「……アレクサンダー・ライバック、一つ聞くが、いいか？」

「ハッ！」

「その背中のものはなんだ？」

アレクの背中には、大量の巻耳の果実がくっついていた。

人族の子供が、よく投げ合って服にくっつけて遊んでいる、あれだ。

子供の間では、ひっつき蟲などとも言われている。

「ああ、これはララ殿ですね。暇だったのか、後ろからこそこそと近づいてきては、くっつけていました」

「……」

「子供のやることですから。あとで外しますよ」

ララはイタズラ好き、か。

なるほど、納得だ。

「そのララは？」

「事務所の中にって行きましたが……？」

まさか、地下まで行って転移魔法陣に飛び乗ったのでは？

と、一瞬思い、気配を探ってみると、丁度ララが事務所から出てくる所だった。

シレっとした顔で、レオと一緒に。

ファリアスティアの気配も事務所にあった。

おそらく、二階でファリアスティアが相手をしていたのだろう。

「ララ殿！　レオ殿！　そろそろ帰りますよ！」

「……はい」

ララはそう言うとジークの手を取り、レオの上へと押し上げた。

そして、自分もレオによじ登り、ジークを抱きかかえるように後ろに座った。

「では、送ってまいります」

アレクを先導に、レオがトトッと歩き出す。

ふと。

俺の脇を通る時、ララが俺を見て、フフンと勝ち誇ったように笑った。

何の笑みだろうか。

わからなかったが、俺は彼らを見送り、事務所と戻った。

付にファリアスティアがいるところを見ると、ララと一緒に降りてきたのだろう。

俺は彼に、そろそろ帰ってもいいと通達し、書斎へと戻った。

「む……」

そこで、ララの笑みの意味がわかった。

椅子だ。

俺のいつも座っている椅子に、巻耳の果実が大量にばらまかれていた。

このまま座れば、この巻耳は俺のにくっつくことだろう。

イタズラだ。

俺は口角がし上がるのをじつつ、巻耳の果実を集め、袋にれた。

それを機の中にしまおうとして、ふと何かの違和をじた。

「むっ……？」

小さな違和だ。

いつだったか、暗殺者に毒殺された時と同じような違和。

魔力付與品（マジックアイテム）と龍聖闘気に守られたこのには、もはや當時の毒など効きはしないが、しかし違和はある。

「……」

だが、俺は無警戒に機の引き出しを開けた。

すると、中から生きたバッタが飛び出してきた。

5匹だ。

巻耳を見て安心させて、これで驚かそうという、二段構えの作戦というわけだ。

恐らくララは付のどこかに隠れていて、俺が出るのを見計らって中に侵し、犯行に及んだのだろう。

勝ち誇るわけだ。

「……」

しかし、ララだけは本當に、どう育つのか見當もつかんな。

ヒトガミは、あの子供の何を恐れたのだろうか……。

---

數日後、ルーデウスが戻ってきた。

彼は目標とする一家を救っただけでなく、周囲一帯に雨を振らせて、飢饉もどうにかしてきたらしい。

本當に、有能な男だ。

一通りの報告をけた後、俺は彼に言った。

ジークの件についてだ。

「……ジークハルトを、俺のところに通わせようと思う」

「それは……なぜですか？」

當然ながら訝しげな表を向けられる。

さて、どう説明したものか。

「し興味深いことがあってな、傍で見ていたい」

「…………危ないことは？」

「ない」

「門限は決めても？」

「構わん」

「わかりました。一応、妻にも言っておきます」

ロクな説明せずとも了解を貰えるのは、俺が信用されているからか。

それとも、俺が説明足らずであると諦められているからか。

「聞かないのか？」

「いえ、誰が何をしてくださるかは、なんとなくわかりましたので……俺に緒な理由はわかりませんが」

「ああ」

「俺も、その方がいいと思います。アレクには、ジークをよろしくお願いしますとお伝えください」

お見通しか。

しかし、そうであるとありがたい。

これからもルーデウスとの付き合いは続く。

相手の考えを簡単に見抜けるぐらいが楽でいい。

隠し事などは、ない方がいいだろうからな。

「では、俺も帰ります」

「ああ、ご苦労だった」

ルーデウスが踵を返した所で、

俺はふと、あることを思い出し、聞いた。

「ルーデウス」

「はい？」

「チェダーマンとはなんだ？」

ルーデウスは一瞬、ぽかんとした顔をしたが、

「顔がチーズでできている英雄（ヒーロー）です。

お腹を空かせた子供の所にきて、自分の顔を千切って食べさせたり、

人々を脅かす悪いやつをパンチ一発で倒すんです」

「……お前の元いた世界には、そんな男がいるのか？」

「俺の世界では、アンコの詰まったパンでしたがね。

アンコが通じなかったのでチーズにしました。

子供たちを寢かしつける時に、そういう話をするんですよ」

と、教えてくれた。

チェダーマン。

顔を引きちぎって與えるとは、意味がわからんな。

「それが、何か？」

「いや、し気になっただけだ」

「そうですか。では、失禮します」

俺はルーデウスの帰宅を見屆けて、俺は書斎に戻った。

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ふと機の上を見ると、ララの殘した巻耳の袋があった。

バッタはすでに外へと逃げていった。もういない。

ララは帰った後、家でしたイタズラを咎められ、こっぴどく叱られたのだろうか。

「ふっ」

息がれる。

ララに、ファリアスティア。

アレクサンダーに、ジーク。

そしてルーデウスにチェダーマンか……。

今回の周回は、本當に新鮮だ。