山と言えば、溫泉である。

あの後、宿場町へとり、レオを見て雲霞の如く集まってくる獣族をかき分けて宿に到著した。

宿場町を一通り観した後、案役を頼んでおいたタルハンドと合流。

子供が寢靜まった後、夜に酒場へと繰り出して、大人だけでひと騒ぎ。

宿で一泊した後、翌朝早くに出発。

タルハンドの案の下、溫泉地へとやってきた。

溫泉地には魔が出る、と聞いていたが、思った以上に近い位置にあった。

元々巖場だった場所を綺麗な白の溫泉が満たしたのだ、と言わんばかりの風景。

広い溫泉地を囲むように石壁が設置され、魔への対策が講じられている。

登ってきた方向を見下ろせば、遠く眼下に宿場町が見える。

すなわち、絶景天風呂。

當然のように混浴だ。

しかし、浴している人の數はない。

しかも人族がいない。

チラホラと見える人影のほとんどは炭鉱族か小人族、あるいは雑多な獣族である。

人族や長耳族の間では、溫泉というものが流行っていないのだろう。

人族の場合、湯船にお湯を張ってるという行為すら、貴族ぐらいしかやってないらしいしな。

さて、人はない。

人族もいない。

とはいえ、男はいる。

もいるが、男がいる。

する妻と娘のを見知らぬ男に見せても良いものか。

いいや良くない。

特に今回は、うちのだけではないのだ。

エリナリーゼもいる。

いくらかつて冒険者界隈を賑わせた妖艶ストリッパーだとて、俺が人妻となった妖艶な長耳族のを見ていいものか。

いいや、良くない。

というわけで、今回は湯帷子を用意した。

濃いの生地を使って作った貫頭である。

特に耐などはございませんが、水著のようななちゅらるな著心地を実現しております。

デザイナーはアイシャ・グレイラット。

「アイシャ姉、あっちに滝があるよ！」

「えっ？　どこどこ？」

「ほらアイシャ、あっちよあっち」

「あっ、待ってよママー」

そのアイシャは、初めての溫泉に興したエリス、アルス、ジークと共に、広い溫泉をジャバジャバとかき分けながら探検している。

生地のが濃いためにけてはいないが、濡れた布が張り付いて、のラインがわになっている。

そんなものを惜しげもなく曬しながら、あっちに行ったりこっちに行ったり……。

エリスは多分気づいていないからいいとして……アイシャは恥ずかしくないのだろうか。

まあいいか。

ここは誰もがれる溫泉の地。

大事な所が隠れているなら、いいとしよう。

恥ずかしいと思う奴が恥ずかしいんだ。

ただ、他の浴者に迷は掛けないようにしてほしいものだ。

こんな所でも、マナーはあるだろうからな。

「ねぇ、青ママも昔、このあたりに來たことあるの？」

「そうですね。大昔ですが」

「聞かせて！」

「いいでしょう。あれは魔大陸を出てすぐの頃、駆け出し冒険者をようやく卒業した頃の話です――」

ロキシーはリリを抱きつつ、ルーシーに昔話をしている。

近くでクライブも話を聞いている。

クライブの顔が赤いのは、薄著をしているルーシーが隣にいるからだろうか。

だが、流石にを覚えるのはまだ早いぞクライブ君。

俺も、君のパパも、そんな早したは認めませんからね。

「……それで聖獣様、こちらが救世主様で？」

「わふ！」

「なるほど！」

「……」

ララとレオはというと、獣族に囲まれていた。

ララはいつも通りのふてぶてしい顔だが、面倒くさそうだ。

何しろ、宿場町からずっとだからなぁ。

「クリス様、暑くなったら言ってください。飲みも用意してありますので」

「んー……」

リーリャはゼニスに足湯をさせつつ、クリスの面倒を見てくれている。

クリスは最初こそ俺に抱かれてっていたのだが、

熱いお湯が苦手だったようで、すぐに上がってしまった。

今はゼニスにぴったりとくっついている。

まあ、大丈夫だろう。

「……はーッ！　最高ですわねぇ……！」

「炭鉱族の酒は初めて飲んだが、かなり強いな……でもうまい」

で、俺とシルフィ、エリナリーゼ、クリフ、タルハンドの五人は、一塊になって酒盛りをしていた。

宿場町で買ってきた炭鉱族伝の酒だ。

それを、氷で冷やし、飲む。

正直、飲んだことのない味で、何から造られているのかもわからないが、これがまたうまい。

ふわりとした口當たりだがキレがよく、を通ると花の香りがふわりと香る。

火照ったに冷たい酒が染み渡り、じんわりと側からも溫めてくれる。

「ルディ、ね、ボクにも頂戴。ルディが飲ませて？　いいでしょ？」

シルフィは早々に酔っ払ってしまい、とろんとした表で俺に寄り添っている。

相変わらず酔っ払ったシルフィは可い。

二児の母とは思えない可い発言だ。

これは子供たちには見せられないよ。

「ああ、もちろん」

溫泉に浸かり、の腰をなでさすりながら一緒にうまい酒を飲む。

最高だ。

ここが天國だ。

「……」

と、思うんだが……。

「……」

どうにも、さっきから寒気がする。

「……」

寒気の原因はわかっている。

俺の真正面で、靜かに酒を飲んでいる男だ。

タルハンド。

パウロが所屬していた元『黒狼の牙』のパーティメンバーの一人。

S級冒険者として、現在もソロで活を続けている。

実力的にも信頼できる人だ。

「……」

疑う理由は無い。

何かされたとしても対処は出來る。

一応は詳しい面接をして、ヒトガミの使徒ではないと確かめてある。

もちろんギースの例もある。

あいつは尋問に対して平気で噓を付き、好き勝手にかき回してくれた。

だから確実ではないが、それを言い出せば誰も信用できなくなる。

タルハンドは信用する。そう決めた。

だが、なぜだろう。

タルハンドの視線をけると、背筋に寒気がするのだ。

溫泉地に來るまでの道中もそうだった。

子供たちの乗った馬車を守りつつ、

エリスを先頭に、エリナリーゼと俺が前衛、タルハンドがすぐ後ろを歩き、馬車の後方をシルフィとロキシーが固めた。

俺は馬車が快適に通れるように、土魔で整地しながら歩いたのだが、何度も寒気を覚えた。

そして振り返ると、タルハンドがこちらを見ているのだ。

まあ、進行方向が同じである以上、すぐ前を歩いている俺が後ろを振り返れば、視線が差するのは當然だ。

子供を連れて魔が出る所を歩いているから、過敏になっているのだろうか。

なんて考えていたのだが……。

今に至るまで視線がこっちをむいているのと、寒気がするのは、どうにも理屈に合わない。

「あの、なんでしょうか？」

とうとう耐え切れず、俺はタルハンドにそう尋ねた。

「何がじゃ？」

「道中から、やけに俺の方を見ているようですけど……」

「ああ……いやなに、パウロに似てきたと思ってな。ずっと見ておった」

「父さんに？」

「ああ、お主がエリナリーゼと並んで前を歩くと、昔を思い出すんじゃよ。エリナリーゼ、ギレーヌ、パウロの背中、後ろから聞こえるギースとゼニスの聲……『黒狼の牙』で迷宮を探索していたあの頃をのう……」

タルハンドはヒゲをでながら、懐かしそうにそう言った。

俺は自分で背中を見れないからわからんが、そういうもんだろうか。

でも、じゃあなんで寒気がするのだろうか。

不思議だ。

「ルーデウス、お気をつけなさいな、この炭鉱族、男もイケる口でしてよ」

「えっ」

クリフの肩に頭を乗せたエリナリーゼにそう言われ、思わず聲を上げた。

タルハンドはその言葉に、ムッとした顔をした。

「これ、誤解を招くような言い方をするでない」

そうですよね。

んもう、エリナリーゼさんたら。

すーぐそうやってエロいことに結びつけて考えるんだから。

このエルフめ。

「わしゃ、男しかイケん口だ」

ドワーフ！

いや、まてよ。

じゃあ、この寒気は、そういうことか？

俺は狙われている！？

あ、あたしに手を出したら、エリスが黙っちゃいないわよ！

真っ二つよ！

と、思わずシルフィに抱きついて震いする。

シルフィもまた、俺を守るように、キッとタルハンドに目を向けた。

「……安心せい、既婚者にも、そっちの気のない男にも手は出さんわい」

む、モラルがあるとおっしゃるか。

でもまぁ、そうだよな。

ホモと言っても、ちょっと人と好みが違うだけだ。

ストライクゾーンが他人と外れていて、しかも狹いだけ。

そう考えれば、普通だ。

「でも、男のはジロジロと見てしまうのでしょう？」

「を見るのは男のじゃ……わかるじゃろう？」

エリナリーゼの軽口に、タルハンドはし困った顔でそう言った。

無論、そのはわかる。

俺もさっきから、湯の中を歩きまわるエリスのを眺めているからね。

あっ、エリスがこっち見た。

まさか寒気がしたのだろうか？

あ、元隠した！　やっぱりしたのか！

でも隠す場所が違うぞ、俺が見てたのはじゃなくてだぞ！

「パウロに似てて懐かしさを覚えるというのも本當のことじゃが……ま、嫌がるというのなら、やめるがのう」

「いえ、見るだけならどうぞご勝手に」

「ほっほっ、そいつはすまんのう」

タルハンドはそう言って目を細めつつ、酒のった瓶を手にとった。

「ほれ、もう一杯どうじゃ？」

「頂きます」

趣味趣向はそれぞれだ。

向こうがモラルを持って接すると言ってるなら、必要以上に構える必要はない。

俺のボディは見られて減るもんじゃないしな。

まぁ、タルハンドのは熊のようにたくましいので、比べられると凹みそうだが。

「それもしても、この案、あなたが頼まれてくれるとは思いませんでしたわ」

エリナリーゼが、ふと、そんな事を言った。

「なんじゃそれは、どういう意味だ」

「だってあなた、故郷の方に行くのは避けてたじゃありませんの。

この溫泉地も、炭鉱族の縄張りでしょう？

知り合いに見つかったら、面倒くさいんじゃありません？」

タルハンドにも、何やら事があるらしい。

そういえば、俺はパウロの元パーティメンバーの中で、この人のことだけはよく知らない。

まあ、興味が無いというのもあるんだが。

「…………ふん。お前だって、儂らと旅をしていた頃は、一人の男とくっつくなんてありえないと言っておったじゃろうが」

「生きていると、考えが変わることもありますのよ」

「儂も同じじゃ。いい機會じゃから、そろそろ決著をつけようと思ってな」

「あら、男らしい」

「世辭はいらんわい。お前らを見たら、何十年も家族から逃げ続けるのが、あまりにもけなく思えたっちゅうだけのはなしよ」

タルハンドはそう言って、苦々しい顔をしつつ杯をあおった。

「ということは、故郷に帰るんですのね？」

「まあな」

「ほら、ルーデウス」

名前を言われ、俺はエリナリーゼを見た。

一瞬、なぜ呼ばれたのかわからなかったが、

これは、丁度いいからこの場でこいつに頼んでしまえ、ということだろう。

しかし、家族とのこともあるだろうに、頼んでいいのだろうか。

いや、頼むだけならタダだ。

「タルハンドさん。実は俺も鉱神様と接をするつもりなんですが……」

「鉱神に？」

「ええ、もしできれば、というレベルでいいんですが、今度俺が……龍神の配下が挨拶をしたい、という話だけでも通していただければありがたいのですが」

タルハンドが故郷でどんな立ち位置なのかわからない。

窓口にされても迷かもしれない。

なので、控えめに。

「ふーむ……といっても、あやつは気難しいからのう」

そう。

オルステッドもそう言っていた。

鉱神は気難しい、気にられるのも難しい、と。

一応、好きなものは酒と寶石、武の素材に適した鉱石や金屬。

だが、好きなものをチラつかせたぐらいでは、同盟を結んではくれないだろう、と。

「儂が頼んでも、斷られるかもしれんぞ」

「お知り合いで？」

「まあな……」

タルハンドは難しそうな顔をして頷いた。

もしかして、家族なのだろうか。

帰ったらオルステッドとの打ち合わせで聞いておいた方がいいかもしれない。

「無理にとは言いません。タルハンドさんも々あるでしょうから」

「そうさのう……」

タルハンドは考えながら酒をあおった。

顔を赤くしつつ、酒臭い息をブハッと吐いた。

そして、俺の方を目を細めつつ、見た。

「まあ、し考えさせてくれんか」

「わかりました。無理を言ったようで、申し訳ありません」

俺が頭を下げようとすると、タルハンドは酒瓶を手にとり、注ぎ口をこちらに向けた。

謝るな、いいから飲め、ということだろう。

俺はそれに従い、杯に酒を満たした。

---

風呂から上がった後、俺たちは溫泉地へと戻った。

それから宿に家族を待たせ、ロキシー、タルハンド、エリナリーゼの三人と共に魔法陣を設置する場所を探しに出た。

人選は、山や森を歩き慣れた人を厳選した形だ。

エリスも來たがったが、彼には家族の護衛についてもらった。

ひとまず四人で山の奧にった。

溫泉地より、もうし先だ。

転移魔法陣を設置する場所は、できるだけ人がいない場所がいい。

アリエルがそのうち「主要な大國同士を結ぶ転移門を作りたい」と話しており、そのための計畫も進んでいるが……。

まだ先の話だ。

転移魔のを解く。

それが実現するかどうかはまだわからないため、俺が個人で作る分は、人気のない所に設置だ。

あまり高い所だと青竜の縄張りにりかねないので、あくまで人が侵できる範囲で。

「この辺りにするか……」

良い場所を見つけたら、建作りだ。

基本的には龍族の跡と似たような構造にする。

四つの部屋を作り、そのの一つに隠し階段を作り、階下に転移魔法陣を設置するのだ。

ロキシーとエリナリーゼには外での見張りを頼み、

土魔で地下にを掘り、部屋を形していく。

部の裝や大きさの指定などは、タルハンドに手伝ってもらった。

見つからない場所に作ってはいるが、ここに設置するのは事務所に通じる魔法陣だ。

萬が一にも、魔法陣を見つけられるのは困る。

というわけで、あくまで普通の跡を裝いつつ、旅人が満足出來るように、部屋の奧に寶箱っぽいものを設置しておく。

ついでに、休憩できるような作りにしていく。

あくまでここは、大昔に旅人が休憩するために使っていた施設ですよ～、って風を出すのだ。

そのための裝飾は、タルハンドが作ってくれた。

彼は流石に炭鉱族だけあって用だった。

俺が作った超のノミ一本で石を削りだし、部屋全に古めかしく見えるような裝飾を施してくれたのだ。

日が落ちる頃には、跡は１００年前からそこにあったかのような裝になっていた。

「流石ですね。これなら誰が見ても大丈夫でしょう」

「ふん、苔もカビも無い。見るものが見りゃあすぐにバレるわい」

あら。

匠は仕事にし不満があるようだ。

とはいえ、そんなすぐに見つかるわけでもない。

実際にこの跡が見つかる頃には、ちゃんと古ぼけて見えるようになっているはずだ。

掃除をする奴もいないしな。

「ていうか、今更ですけど、この辺りに勝手に建を作っていいんですかね。炭鉱族の縄張りなんでしょう？」

「炭鉱族にとって、山は神ので、建は神への捧げじゃ。誰が何を建てようと、文句など言わんわい」

そういうもんかね。

じゃあ地面の下ではなく、堂々と地上に作っておいた方がよかったかもしれない。

り口が地下にあるんじゃ、やましいものがありますと証明しているかのようだ。

まあ、今更だが。

「完したなら、行くぞい」

「々お待ちを」

最後に、俺は魔法陣を起し、転移した。

転移先が間違いなく、事務所の地下であることを確かめ、戻ってくる。

「オッケーです」

「……」

「タルハンドさんも、何かあったら使ってくれても構いませんよ」

「結構じゃ。儂は歩くのがいい」

タルハンドは頭を橫に振り、そういった。

ひとまず、これで転移魔法陣は完。

あとは、帰るだけだ。

---

翌日。

俺たちは朝早くに宿場町を出ることにした。

クリフ、タルハンドとは、ここでお別れだ。

俺たちは馬車に乗り、クリフとタルハンドに別れを告げる。

クリフは今日中に教會の視察を行い、數日後にはミリシオンに帰るようだ。

「クライブ。いい子にしているんだぞ」

「はい！　おとーさん！」

クリフは、クライブとの別れを惜しんだ。

何年も會わないわけではない。

だが、やはり家族と別れるのは辛いのだろう。

「勉強も、剣もしっかりな。それから、好きな子を泣かせるんじゃないぞ。優しくしてやるんだ」

「す、好きな子なんていません！」

「じゃあ、好きだと思った子皆に、優しくするんだ。いいな」

「……はい」

クリフはクライブの頭をポンとでると、俺の方を向いた。

「ルーデウス。もうあと何年か、リーゼとクライブを頼む」

「ええ、わかっています。クリフ先輩も頑張ってください」

「ああ」

クリフはそれ以上の言葉は必要ない、とばかりに後ろに下がった。

何も言わないのは、信頼の証だろう。

その信頼には応えたいものだ。

まあ、エリナリーゼがしっかりしてるから、出來ることはないが。

そうだな、もしクライブが人して、ルーシーを下さいと言ってきた時に備えて、クライブを男として良い方向に導いてやるぐらいか。

……いや、それもロクなことにならなさそうだ。

問題が起こった時に助けてやるぐらいが丁度いいだろう。

そう思いつつ、俺はし離れた位置でエリナリーゼ、ロキシーと話をしていたタルハンドに近づいた。

タルハンドも、一旦ミリシオンへと戻るらしい。

炭鉱族の里に行くには、準備が必要なのだろう。

の準備か、心の準備かはわからないが。

「タルハンドさん、ありがとうございました」

「うむ」

「家族のこと、故郷のこと……頑張ってください」

「ふん。あのパウロの息子にまで心配されるのは癪に障るが……」

そこでタルハンドは、俺のを見た。

ジロジロと、特に間のあたりを見られている気がする。

「今朝、思ったんじゃが、鉱神はお主のアレを見せてやるだけで、案外喜んで會ってくれるやもしれんぞ」

「あれ？」

「昨日見せてくれた、お主の黒くていヤツじゃ」

「えっ！？」

俺の間にある黒くていの！？

もしかして：鉱神もホモ？

ていうか、俺のは言うほど黒くないぞ。

いとは思うけど、いよね？　誰かと比べたことないからわかんないけど。

ロキシー、赤くなってないでなんとか言って。

それはわたしのものです、とか言ってあげて。

「タルハンド、黒くてくて太いのじゃわかりませんわ。もっと直接的に言いなさい」

「太いなんて言っておらんわ。あれじゃあれ。ルーデウスが土魔で生み出した石じゃ。鉱石か、巖石か……なんと言えばいいかわからんがの」

石か。

そういえば、昨日の建築は黒い石をたくさん生み出した。

頑丈さを追求するため、かなりめのやつだ。

なーんだ。石か……。

おや、ロキシーったら顔を赤くして。

なになに？　なにを想像しちゃってたの？　やーだ、ロキシーったらはずかしー。

まあ、俺も同じものを想像してたけど。

「見本があれば、持って行って頼んでやるが、どうする？」

「わかりました」

俺は即座にその場で土魔を使い、石の延べ棒を作った。

黒くてくて太い奴だ。

もちろん、重い。

１５センチほどの長さで、重さは１０キロ以上あるだろう。

金メッキすれば多分誰かを騙せる重さだ。金やプラチナより圧倒的にいから、すぐにバレるとは思うが。

「こんなのでいいんですか？」

「こんなのがいいんじゃ、もう何本かもらえるかの？」

タルハンドは俺から五本ほど延べ棒をけ取り、その重さに目を細めつつ、頷いた。

五本もあるとかなり重いと思うのだが……。

彼も練の冒険者ということか。

「では、達者でな」

タルハンドが踵を返そうとすると、ロキシーが一歩前に出た。

「タルハンドさんも、お気をつけて」

「ロキシーも、病気などせんようにな」

「はい」

タルハンドはそう言って笑った。

ロキシーも、友との別れにし微笑んだ。

---

そうして、俺たちの家族旅行は無事に終わりを告げた。

思い返すと仕事ばかりしていたが、いい旅行だったと思う。

願わくば、これが子供たちの経験となり、今後の糧にならんことを――。

なんてかっこつけても、俺には似合わんか。

皆、元気に育ちますように。