現在、俺は剣の聖地の道場にいる。

なんでも『當座の間』というらしい。

右手には、アレク。

彼はにこやかな表で、もちろん殺気など微塵もじられない。

腰にあるのは、俺の土魔で作った黒石を、鉱神が自ら鍛えた、両手剣だ。

一切特殊な力は無いらしいが、さすが神と名のつく者が作っただけあって、良いものらしい。

アレクは、長さにして２メートル近いこの剣が気にったらしく、用するようになった。

オルステッドは、俺の左手だ。

黒いヘルメットを被ったまま、一言も喋っていない。

微だにせず、靜止畫のように止まっている。

ハエが止まりそうなほどだが、威圧は凄まじく、蚊も寄り付かない。

だが、その場にいる、俺たち以外の人の注意は、俺やアレク、オルステッドの方を向いてはいなかった。

誰もが俺の正面に立つ人を注視していた。

エリスだ。

彼は木刀を握り、立っていた。

表は引き締まっていて、特に殺気を放っているわけじゃない。

だが、その手に握りしめられた木刀には、しっかりと力がっているのがわかる。

エリスは、當座の間の中央で、木刀を手に立っているのだ。

そして彼の前には、手首をへし折られた一人の剣聖が転がっていた。

「……參った」

剣聖は悔しそうにそう言うと、立ち上がり、禮をした。

エリスの返禮を待たず、道場の脇へと戻っていく。

道場の脇。

そこにはズラリと剣神流剣士が並んでいた。

見たところ、２０人近くいるだろうか。

この一人ひとりが剣聖だというのだから、世界は狹い。狹い所に集している。

そして、エリスを挾んださらに先。

そこには、一人の若い男が座っていた。

年齢については知らないが、多分、俺と同じぐらいだろう。

そう考えると、若いと稱していいのかイマイチわかりにくいが、剣聖たちには３０代、４０代の者も多くいるから、やはり若い部類にるだろう。

彼は、隣にを座らせ、その肩を抱いている。

他の剣聖たちに比べれば、リラックスしているように見える。

オルステッドを目の前に。

いくらヘルメットで呪いが軽減しているとはいえ、あのオルステッドを前に、リラックスだ。

ジノ・ブリッツ。

さすがは、剣神というところか。

を侍らせたあの堂々たる姿、同じぐらいの歳とは思えない。

なくとも俺は、オルステッドを前に妻を隣に座らせ、肩を抱いたり腰をでたりは出來ない。

やったら毆られる。主にエリスに。

ただ、時折元に手をばそうとして、ピシャリと叩かれている姿は好が持てる。

の方の名前はニナ。

エリスの友人で、階位としては剣帝という話だ。

しかし、剣帝っぽさは微塵もじられない。

幸せそうにジノにを預け、時に元へとびてくる旦那の手をピシャリと叩いている。

俺たちのことなど眼中に無いとばかりだ。

バカップル、と人は呼ぶのかもしれない。

「……」

さて、なんでこんなピリピリとした狀況になっているかというのを、し説明しておこう。

---

前回までのあらすじ！

やあ良い子の皆、こんにちは！

僕の名前はルーデウス・グレイラット、よろしくね！

今日は北方大地の中で最もホットでクールな観スポット、『剣の聖地』にお邪魔しているんだ。

今後のことも考えて、剣神流と話を付けておかないといけないし、エリスと剣神との因縁もあるしね。

これも一つのケジメとして、ご挨拶に行くことにしたんだ。

メンバーはもちろん俺とエリスの二人！

俺の知る限り、剣神流ってのは口を開くより先に、剣を振り下ろすタイプの人が多いみたいだからね。出來る限り魔師系の人は連れて行かないことにしたんだ。

もちろん、彼らにだって人としてのモラルはあるだろうけど、ビヘイリル王國の戦いでは、現在の剣神の義父を殺してしまっている。

その上で「俺たちに力を貸してほしい」なんて言って、問題が起きないで済むと思う？

いやまあ、空気次第では言い出さずに帰るつもりだけど。

なんにせよ、何が起こるかわからないってんで、剣の聖地をよく知るエリスと俺の二人旅。

――の、予定だったんだけど、一つサプライズがおきたんだ。

剣の聖地に向かうことを話すと、珍しくオルステッドが、自分も行くと言いだしたんだ。何か含みのある言葉でね。

多分、含みってのは、俺が何かいらない事を言って、剣神を怒らすことを危懼したんだと思う。

つまり、護衛目的で付いてきてくれるってわけだ。

なんにせよ、斷る理由もないから了承したんだ。オルステッドが頼もしいのは確かだしね。

で、オルステッドが行くとなると、アレクが「じゃあ僕も」なんて言い出したんだ。

アレク。そう、英雄願がちょっと強めの彼だ。

昔のクリフと同じぐらい空気が読めないことに定評もあるね！

俺としても「いや、問題起こしそうな人はちょっとＮＧで」と言いたかった。

彼にはジークの面倒をよく見てもらっているけど、それとこれとは別だしね。

でも、オルステッド様は言ったんだ「……好きにしろ」って。

というわけで、俺と、エリスと、オルステッドと、アレクの、四人で剣の聖地に行くことになったんだ。

到著したのは剣の聖地。

雪の中の田舎村、ってじの長閑な風景が広がっていた。

「中々いい景だな」「田舎の割に刀剣の品揃えがいいんだな」「おっ、第一村人発見」なんて、一人で寒い會話をしつつ到著したのは剣神流の本道場。

にこやかな剣聖たちに案されたのは、當座の間。

みんなにこにことしていて、和やかな雰囲気。

でもなんだけど、どうにも背筋がピリピリする。

きっと気のせいね！

そんなことより挨拶挨拶！

ってところで、剣聖の一人が言ったんだ。

「まずは、先代を倒したという狂剣王エリス殿の剣を見てみたいのですが」

まずはそれなの！？　と俺が振り返るより前に、剣神が肩をすくめながら「好きにすれば」と言い放ったんだ。

そこからが修羅場の始まりだ。

にこやかな剣聖たちは、にこやかな顔のまま、殺気を全からたぎらせつつ、エリスに挑みかかっていった。

笑っているし、使うのも木刀だが、殺す気なのは見て取れた。

稽古にかこつけて、木刀で毆り殺そうとしているのだ。寸止めをする気がないのは、一目で分かった。

とはいえ、エリスも一応、剣王だ。

そこらの剣聖にそうそう遅れはとらない。

あっさりと、剣聖たちを返り討ちにした。

エリスが一人、また一人と叩きのめす度、剣聖たちの顔からは笑みが消え、憎々しげな表が張り付くようになった。今では殺気も隠さない。

だが、そんな中で、一人だけどこ吹く風な顔をしているのが一人。

ジノだ。

ニナですら、剣聖たちの殺気にし困った顔をしているのに、ジノはそんなもの、どうでもいいと言わんばかりだ。

そして、今のようなピリピリした空間の出來上がり、ってわけさ！

---

と、無理に元気を出して説明してみたけど……。

はぁ。

胃が痛い。

なんでこんなことになったんだ……。

いきなり失敗した気がする。もう無理だろこの雰囲気。話し合いとか出來そうにもないよ。

でも言い訳をさせてほしい。

止める間も無かったんだ。

もうね、ほんと、早かったんだ。

ジノが「好きにしたら」と言い終わる前には、エリスが當然のように木刀を手に前に出て、剣聖の方も道場の中央で待っていた。

俺が今の位置に腰を下ろす瞬間には、すでにエリスは一人、打ち倒していたんだ。

で、止める間も無く「次は俺が」「次は某が！」と剣聖が次々と出てくる。

ただ、そろそろ止めるべき時が近づいてきている気がする。

剣聖の數は２０人余り、エリスももう２０人近く倒している。

今戦っているのが、最後の剣聖だ。

となれば、出てくるだろう。

剣神ジノが。

今は飄々としているとはいえ、下の者が全員やられたとなれば、出ざるを得ないだろう。

そして剣聖たちも、その瞬間を待っているのだろう。

剣神が出てきて、赤の剣士を叩き殺す、その瞬間を。

先代剣神を殺した者達への復讐を。

そのために提案をした。前座も買って出た。とでも言わんばかりだ。

俺は後悔している。

來るべきではなかったかもしれない。

エリスとて、剣神と戦えば無事では済むまい。

俺も、この距離で剣神と戦えるとは思えない。

そして謝している。

俺が反応できなくても、オルステッドとアレクなら、剣神の剣を止めてくれるだろう。

エリスも無傷というわけにはいかないかもしれないが……何、死ななければ安いものだ。

エリスとて、その覚悟ぐらいはあるだろう。

なんにせよ、付いてきてくれた二人に、謝だ。

しかしながら、剣神とエリスの戦いに水を差したとなれば、きっと渉どころではないだろう。

的にどうなるかという予想はつかないが……。

まあ、胃の痛い展開になるのは間違いない。

ともあれ、止めよう。

なんとか話をする形に持って行こう。

それが俺の仕事だ。

いいねルーデウス。気盛んな人たちだけど、きっと一生懸命話せば聞いてくれるはずだ。

頑張るんだよ？

レッツファイトだ！

「くっ……參った」

そして今、剣聖の最後の一人が倒された。

彼は前の剣聖と同様、手首を押さえている。

ていうか、基本的に全員手首だ。

右手か左手かの違いはあるが、エリスは同じ技で仕留めたのだろう。

剣聖たちの怒りも倍増というわけだ。

次は、ニナだろうか。

いや、ニナの方はく気配がない。

なんとなくだが、多分、剣神が先にく。

剣神がいたら俺の出番だ。

よく見ろ、先の後だ。

剣神が立ち上がりかけた時に、へりくだるじでずいっといくんだ。

見応えのある試合ばかりでした、見ているだけでが乾いてしまいましたな。ここはひとまず休憩として、お茶にしましょう。なんてセリフからろう。

ん？　本當のそのセリフで大丈夫か？

煽りっぽく聞こえないか？

もっとこう、負けた剣聖を褒めるじでいくべきだな。

いやはや、やはり剣の聖地の方々は稽古に熱心でいらっしゃる。……これでいこう。

これなら、彼らも「これは稽古だから負けてもしょうがない」という言い訳が出來る。

よしいくぞ、今いくぞ、さぁいくぞ。

「……」

しかし、剣神に変化は無い。

ニナの方も、出てくるわけではないようだ。

「終わった？」

ピリピリした空気の中、剣神ジノ・ブリッツは軽いじで聲を上げた。

なんとも、あっけらかんとした聲音だ。

「それで？　何の用で來たんでしたっけ？」

あれ？

戦う前に話を聞いてくれるらしい。

剣神流らしくない……が、好都合だ。

俺はずいっと前に出て、聲を上げた。

「……まずは謝罪を」

「なんの？」

「先代剣神のことです」

そう言うと、よっしゃきた、と言わんばかりに周囲の剣聖の気配が変わった。

向こうがきっかけをくれたよ！

さぁ今だよ！　復讐レッツゴー！

と、もし彼らが犬であれば、尾を振りつつワンワンと吠えていただろう。

俺も一瞬、もうし遠回りな言い方をしておけばと思ったが、同じことだ。

事実は避けられない。

「……」

だが、剣神は訝しげな顔をしていた。

そんな顔をされると、こっちも戸う。

何か変なことを言っただろうか。と周囲をキョロキョロと見渡してしまいそうだ。

とはいえ、彼もすぐに得心がいったようにうなずいた。

「ああ、そういえば、ずっと前にニナから聞きました。

ニナは、君らに協力するって言ってたんでしたっけか。

そりゃあ、協力者の父親を殺したんなら、謝罪が必要ですよね」

実に、他人事のような言葉だった。

俺より、剣聖たちの方が呆気にとられるぐらい。

「でも、師匠……先代剣神ガル・ファリオンは、自分の意思で君らに戦いを挑んだんでしょ？

ならむしろ、こっちが謝罪すべきではありませんか？

これが剣神流全の問題なら、協定を破ったのはこっちなんですから。

そのへんは、どうなっているんですか？

僕はその辺り、よく知らないんだ」

どうなっているか、なんてのはこっちが聞きたい。

俺は今、本當に剣神流のトップと會話をしているのだろうか。

もっとこう、アトーフェ並に會話が通じない相手を想定してきたんだが……。

なんか不思議な気持ちだ。

「ええと……」

落ち著け、まずは相手の質問に答えよう。

確か、アリエルの戴冠式の時に、エリスがニナと渡りを付けてくれたのだ。

剣の聖地、ひいては剣神を味方に引きれる、という

その辺がまとまる前に、ビヘイリル王國での戦いが起こり、ガル・ファリオンが敵に回った。

「まだ、ニナさんとエリスが話をしただけで、正式な協定は結ぶ前でした。

ニナさんから剣神へと話は行っていた……のでしょうか？」

「話はしたわ。それっきりだったけど」

曖昧に頷くニナ。

その言葉に、ジノもまた「うん」と頷いた。

「なくとも、僕らは『龍神オルステッドの陣営と敵対する』なんて話は聞いていない。でも、戦ったというのなら……」

ジノの目が細められた。

「先代は君たちと敵対する道を、選んだようだね？」

剣聖の気勢が高まる。

よっしゃ、よくぞ言ってくれた。

さぁ剣を抜いて、戦いましょう、はやく、はやく！

そんな心の聲が聞こえてきそうだ。

「……待って。落ち著いてください」

咄嗟にそう言うと、ジノは肩をすくめた。

「僕が慌てているように見えるのかい？」

「いえ、大変落ち著いていらっしゃいます。ですが、ほら、私共も、あなた方と敵対をし続けないために、こうして謝罪に來ているのです。強い武力を持つ剣神流の方々と敵対するのは、私共としてもよくない。強い方とはぜひとも仲良くしたい。私たちには、あなた方と仲良くする用意がある。剣や食料の流通に、インフラの整備、建築関係でも協力できます。逆に言えば、私達と敵対すれば、そういったことを止められる。悪いことが多いはずだ。でしょう？」

「はぁ……」

一気にまくし立てる俺に、ジノはため息をついた。

ちょっと説明が長すぎたかもしれない。アトーフェを想定していたなら、もっと短くすべきだったかもしれない。でも、幻の酒を提供するだけで「よっしゃ味方になったるわ！」となるほど単純そうにも見えない。

ジノは俺を見て、煩わしそうに言った。

「一から言わないとわかりませんか？

先代は、僕らには何も言わなかった。

つまり剣神流全の決定ではなく、個人として、君たちと戦ったんだ。

それは僕らには、なんの関わりもないことです。

だから僕に戦うつもりはないよ。

そんなことより、こっちの方が大事だ」

ジノはそう言うと、ニナを引き寄せて、その髪に顔を埋めた。

ニナは顔を赤らめつつも、その行為をけれている。

お熱いことだが、人前では控えた方がいいんじゃないかな。

見なよ、エリスが顔を真っ赤にしてる、目もまん丸だ。腕を組んで足を開いて、臨戦態勢までとっている。

しかし、俺が會話をしているのは、本當に剣神なんだろうか。

け答えが理知的すぎて怖い。

不気味だ。

剣神流の高い位の人ってもっとこう、「うるせぇ！　意味わかんねぇ事を言うんじゃねえ！　親父の仇だ！　ぶっ殺してやる！」ってじで襲い掛かってくるものでしょう？

あ、いや、それはアトーフェか。

でも、似たようなものでしょう？

あ、もしかすると、今、俺の目の前にいるのは影武者か、あるいは渉外擔當の事務員かもしれない。

「……」

でも、そういう事ならありがたい。

が殺されて、そこまで平然としていられるのはちょっと不気味だが……。

まあ、狀況をよく考えてもらった結果、より今後を優先した。ということであれば、納得はできる。

きっと、前々から考え、決めていたのだろう。

「そういう事なら、改めて我々と……」

「お待ちください！」

と、び立ち上がったのは、剣聖の一人だ。

顔を真っ赤にしながら、俺たち……というより、オルステッドを指差してくる。

「我らは先代を慕い、その剣を見て、習い、學ぶことで強くなりました！　それを殺されたのですよ！　こいつらに！　大恩ある先代を殺され、はいそうですかと黙っているのですか！？　我ら剣神流が舐められてもいいのですか！？」

「じゃあ、君はやりなよ。真剣を持ってきてさ、見ててあげるから」

間髪れず、ジノがそう言った。

剣聖のきが止まる。

「は……？」

「彼らだって、そういうつもりで來ているんだろうさ。

狂剣王エリスに、龍神オルステッド、北神カールマン三世。

彼らの後ろから、ルーデウス・グレイラットが魔の援護をする。

きっと、君たち全員が束になって掛かっても、一太刀も負わせられず、全滅するだろうね」

「それは……」

「さぁ、やりなよ。死はちゃんと片付けてあげるし、お葬式もしてあげるから。君らが死んだ所で名譽とやらが守られるかどうかは知らないけど、きっと満足はできるよ」

「……」

その言葉で、剣聖は座った。

悔しそうに拳を握りしめて。

そして、震える聲で言った。

「我々は……彼らに従う他無いのですか？　戦うことなく、先代の仇に……」

「だから、嫌ならやればいいじゃないか。僕は君たちに何かを強制するつもりはないんだから、君の自由にすればいいんだよ。父さんたちみたいにさ」

ジノは面倒くさそうだ。

俺としては、今の時點で恨みを募らせられるよりは、サックリと納得してもらいたいものだ。

まあ、納得が生き死ににまでなると、しつらいが。

「そういえば、剣帝がいないわね」

そこで、エリスがポツリと口にした。

ジノは顔をエリスの方へと向けた。

「父さんたちは、剣の聖地を出て行きました。僕が剣神になったのが、不本意だったようで」

剣帝、というのはニナのことではないらしい。

ジノの発言から鑑みるに、先代剣神の直弟子である、二人の剣帝のことだろう。

言われてみると、それと思わしき人はいない。

「今頃は、アスラか、ミリスか、あるいは王竜あたりで道場でも開いてるんじゃないですかね。ま、別に僕が出て行っても良かったんですが……」

ジノは肩をすくめてそう言った。

「それで、話は謝罪だけですか？　正直、僕としてはわざわざどうも、という程度の話ですけど」

やはり、し不気味だ。

人のことをどうこう言うつもりはないが、しこのジノという人は冷めているというか、達観的というか……不気味だな。

「いえ、話すとし長くなるのですが、我々は今、ヒトガミという存在と戦っていてですね――」

そう思いつつも、ヒトガミとの戦いについての詳細を話す。

なんにせよ、ジノというのは話の通じる相手のようだ。

爭い無しで話がまとまるなら、萬々歳だ。

肩かしを食らった気分だが、悪くはない。

剣神という眼鏡をはずしてみれば、話のわかる、中々の好青年じゃないか。

ここは一つ協力を取り付けて、後でお茶でも一杯飲んで、仲良くなるとしようじゃないか。

そうすれば、きっとこの不気味なじも消えるはずだ。

「――というわけで將來に向けて、改めて剣神流共々、我々に協力していただきたい」

「斷る」

……ん。

あれ？

「協力はしない」

剣聖たちが、「おお！」と聲を上げるものの、しかし彼らも困気味だ。

「…………それは、人神の側につくと？」

「いいや、敵対もしない」

んー？

「つまり……中立でいると？　理由を聞いても？」

「師匠の教えを守りたいのです」

「教え？」

「師匠は、事ある毎にこう言っていました。

『自分のために強くなれ』。

正直、意味がわからなかった。

この中にも、わかってる人はいないと思う。

父さんたちだって、わかってなかった。

でもニナがしいと思った時、やっとわかったんです。師匠の言ってたことが。

剣は、自分のために振るうべきなんです。

ただ純粋に、自分の目的を達するためだけにね」

滔々と語るジノの聲には、確信があった。

今言っている言葉が真理であると信じて疑わない、確信が。

「だから、協力できない。僕は、僕のためだけに剣を振るう。全て、僕のためだ」

「……たとえ、家族が危機にひんしていても、剣は振るわないと？」

「いや。その時に、僕が家族をしていれば、剣を振るう」

そこで、ジノは初めて、俺の方をまっすぐに見た。

強く、凜々しい視線。

その視線は、エリスから聞いていた人像からはかけ離れていた。

「それとも、協力しなければ家族を殺すとでも言いますか？」

道場が冷えた。

ジノの発言は寒気と殺気を同時に放っていた。

全にぶわりと冷や汗が浮き出る、もし俺一人だったら、小便でもちびっていたかもしれない。

彼は、剣神なのだ。

あの先代剣神ガル・ファリオンを一瞬で打ち負かした、現役の剣神なのだ。

不気味だが、今この世界で五本の指にるかもしれない、実力者なのだ。

そう、理解できた。

「いいえ。俺も家族をしていますので」

「そうかい、安心した」

殺気が収まる。

「ルーデウスさんは、噂に聞いていた通りの人のようだ」

「どんな話を？」

「家族のために龍神の配下となり、國を一つ吹き飛ばした人だと」

「まあ……概ね間違ってはいないです。國までは吹き飛ばしていませんが」

「それに、思った以上に肝が據わっている」

ジノが視線をチラリとかす。

視線の先は俺の両脇。エリスとアレク、そして剣聖たちだ。

彼らは全員が、剣柄に手をかけていた。

中には、すでに抜き放っている者もいる。

振り返って後ろを見ると、オルステッドは微だにしていなかった。さすがだ。

俺も微だにしなかったが、それはあくまで殺気に震えてけなかっただけ、とはいえない。

「つまり、信用できる人間だ」

なにがどう『つまり』なんだろう。

「そんな人間だから、安心して言うんです。協力はしない。僕の剣は、僕と僕のする者のためだけに振るわれるものだから」

「……あ。なるほど」

ジノ・ブリッツがし理解できた。

要するに彼は、する者を自分の手で守りたいのだ。

俺と、そう変わらない。

俺はそれが出來ず、オルステッドに泣きついた。

でもきっと、彼は出來ると思っているし、その実力もある。

ついでに言えば、それ以外のことをする気もないのだ。

無論、彼は剣神だ。中立を宣言しようと、敵は來る。

でも、自分から敵を増やすような真似はしたくないのだろう。

先代剣神が『する者』に含まれていない理由まではわからないが。

いや……違うな。

先代剣神は、「自分のために生き、自分のために死んだ」のだ。

だから、彼は、その死に関してとやかく言うのは、お門違いだと思っているのだろう。

「……うーむ」

これは、説得は難しいだろうな。

ジノは自分で完結してしまっている。

俺たちがヒトガミとの戦いをやめるか、彼が俺と同じように、自分の力だけでは守れないと思うまでは、考えは変わらないだろう。

俺がどれだけ説得しても、暖簾に腕押しだ。

彼はもう、決めているのだから。

一度決めたら一直線なのは、さすがは剣神流のトップというわけか。

「そうですか……では、くれぐれも夢にヒトガミが出てくる場合は、気をつけてください。家族のためだと噓をつかれて、最終的に何もかも失わないように」

「はい」

殘念だが……ここは引き下がろう。

ひとまず、俺たちとも敵対する気がないのは、今のでわかった。

味方にはならないが、敵にも回らない。

俺がどういう人間かを知ったうえで、信頼して『中立でいたい』と言ってくれた。駆け引き無しの言葉だろう。

なら今回は、それで良しとしよう。

「もし僕が死んで代替わりしたら、また來てください。これは、あくまで僕個人の選択ですから」

「そうさせてもらいます」

俺は振り返り、オルステッドを向いた。

ヘルメットに隠された表は、何を思っているのかわからない。

「ということで、よろしいでしょうか、オルステッド様」

「……ああ」

振り返りつつそう聞くと、オルステッドはゆっくりとうなずいた。

---

その後、剣聖たちの傷を治した後、今度はアレクが稽古を付ける流れとなった。

現在、俺は道場の上座の方に座らされ、剣聖たちと取りを続けるアレクを見ている。

剣聖たちは、手に持っているものこそ木刀だが、その太刀筋には明らかな殺気が篭っていた。

きっと、稽古の拍子にアレクを殺してしまっても問題ない、と考えているのだろう。

アレクは軽くあしらっている。

とはいえ、さすが剣聖というだけあってか、もしくはアレクが気を抜いているせいか、たまにアレクに當てるヤツもいる。

の太刀だ。

が、所詮は木刀。當てた瞬間に木刀はボッキリ折れて、アレクはノーダメージだ。

闘気ってずるいよね。

しかし、剣の聖地の木刀は変わってるな。

木刀の芯に、鉄のようなものをれてあるらしい。

剣の重さと似せるためかね。

闘気が無ければ、打ちどころが悪いと死んでしまうのではないだろうか……。

あ、だからここには剣聖しかいないのか。

上級以上じゃないと、闘気は扱えないもんな。

「そういえば、オルステッド様……今回はどうして同行を？」

ふと俺は、隣に座るオルステッドに小聲で聞いてみた。

「ジノ・ブリッツを見ておきたかった」

「それは、いつも(・・・)とどう違うか、ということで？」

「ああ」

ジノは、相変わらずニナを侍らせて、黙って稽古の様子を見ている。

ニナの隣にはエリスが座っている。

ニナと何かを話しているようだ。

ガル・ファリオン、という単語がちょくちょく聞こえてくる所を見るに、恐らく、先代剣神の最後についての話をしているのだろう。

「どうなんです？」

「変わらない。単純一途、頑固で己のためのみに生きる」

「ほう」

「若い頃のジノは不安定だ。であれば、ヒトガミの言葉で揺れることもある。だが、あの様子なら放っておいても問題なかろう」

「なるほど」

敵にならない中立。

考えようによっては、それは俺たちにとって味方ということにもなる。

使徒にもなりにくいだろうしな。

未來を見據えた行はしてくれないが、他の國だって、どこもが力的にいてくれているわけじゃない。

ヒトガミの手先にならない、というのが重要なのだ。

む、まないにかかわらず、敵に回ることもあるだろうが……。

それを言い出したらキリがない。

「ま、參った……！」

ズダンと音がして、剣聖の一人が道場に倒れた。

すぐさま次の剣聖が「次は自分が！」と道場の真ん中へと出て行く。

……のだが、気づけば、剣聖は全員が座り込むか、あるいは倒れ伏していた。

剣聖全滅（本日２回目）。

さすが、北神カールマン三世といった所かね。

「……」

道場に、沈黙が舞い降りる。

「――それで、最後にはこう言ったわ『自由に生きた奴が強ぇのは、いいなぁ』って」

そんな中、エリスの言葉がポツリと流れた。

彼は自分の聲が、思いの外響いた事に驚いた様子で顔を上げた。

すぐさま彼は口元を引き締め、集まりかけた剣聖の視線を威嚇で散らした。

剣聖たちはうつむき、悔しそうに聲をらした。

その視線は、チラチラとジノの方を向いていた。

弟子に戦わせて、とか、剣神流の名譽をなんだと思っている、という聲も聞こえる。

ジノは、変わらず飄々とした顔で聞き流している。

案外、日常的に言われているのかもしれない。

「剣神様も、稽古に參加してはいかがですか……？」

ジノが言い返さないのをいいことにか、剣聖の一人がそう言った。

アレクに最初に挑みかかり、何度も倒された男で、顔にも大きな痣が殘っている。

先ほど、お待ち下さいと聲を上げた人でもある。

「僕はいいよ」

「なぜですか！」

「なぜもなにも、君たちが彼らに稽古を付けてしいと言ったから、僕から頼んだんだ。君たちが終わったのなら、それで終わりだろ？」

剣聖の顔が歪む。

彼はブルブルと震え、こらえきれない様子で、んだ。

「先代の時はよかった！

あの人は、ちゃんと剣神流という流派の名譽を守ってくれた！

こんな奴らがきても、でかい顔はさせなかった！

剣帝様方がここを去ったのも頷ける！

剣神なのに、我々に手本も見せてくれない！

修行は全て一人で行って、道場では毎日を侍らせて、イチャついているだけ！

仇がきて、自分たちの下につけといってきてもそうだ！

仇であることを飲み込み、恭順するならまだいい！

曖昧に中立を宣言するだけ！　それも、敵を作りたくないから？

なんなんだあんたは！　何のための剣神なんだ！」

道場がシンと靜まり返る。

ジノの表は変わらない。

変わらず、飄々とした顔だ。

ポカンとした、と言い換えてもいい「何言ってんだこいつ」って顔だ。

だが、男の方は流石に言い過ぎたと思ったのか、やや青ざめた顔をしている。

「剣は、個人のものだ。僕が勝った所で、君たちの勝利ではないし、君たちの名譽は守られない」

ジノはポツリと言った。

「僕はニナとこうなりたくて、先代を倒した。だからこうしている。

名譽を守りたかったわけでも、君たちの面倒を見たかったわけでもない。

不満があるなら、君たちも出て行けばいい。

僕は剣神じゃなくてもいいけど、君たちに譲ったら、君たちは僕を追い出すんだろう？　出て行くのはいいけど、今は都合が悪い。子供が小さいからね」

剣聖たちは、「あぁ」と聲を出しながら、また俯いた。

そうじゃないんだ、なんでわかってくれないんだ、とそんな聲が聞こえてくるようだ。

なんとも、嫌な空気が流れている。

剣神と門下生たち。

うまくは、いっていないようだ。

ジノも、まだ若いということか。

ここをうまいことやっておかないと、側に敵を作りかねないというのに。

「そんな事を言わず、手本ぐらい見せてあげたら？」

沈黙を破ったのは、ニナだった。

彼はジノに寄りかかっていたが、を起こし、正座した。

「私も、あなたが戦う所を見たいわ」

「わかったよ。ニナが言うなら」

ジノはスッと立ち上がった。

今までの重い腰が噓だったかのように、スッと。

もしかして、に敷かれているのだろか。

ていうか、これで本當に安定していると言えるのだろうか。

俺には、むしろ不安定に見える。

大丈夫なんだろうか。

「エリスも、どう？　ジノ、強くなったわよ」

「……わかったわ」

ニナに話を振られて、エリスも立ち上がった。

俺の方を見て、何かを放ってくる。

咄嗟にけ取ると、彼の剣だった。

魔剣「笛」。

先代剣神が用していた剣だ。

ジノとエリスが、道場の真ん中へと進み出る。

そこにはアレクがいて、彼は肩をすくめた。

「で、どちらからやるんですか？」

「もちろん、弱い方からよ」

エリスはそう言ってアレクを押しのけた。

アレクは了承したと言わんばかりに頷き、俺たちの方へと戻ってきた。

汗一つかいていない。

彼が汗をかいているのなんて、見たこと……。

いや、ビヘイリル王國で見たな。びっしょりだった。

「……ここの人たちはダメですね」

俺の隣に座ると、彼は小聲でそう言った。

「せっかく格上と打ち合う機會なのに、學ぶ気がない」

「それは、俺から見てもわかりました」

「でしょう？　これなら、お祖母様の所にいる人たちの方が上です」

アトーフェ親衛隊はちょっと違うだろう。

なんて思いつつ道場を見ていると、エリスが木刀を構えた所だった。

いつも通りの上段。

攻めの構えだ。

対する剣神ジノは腰だめ、居合だ。

居合といえば、ギレーヌを思い出す。

だが、ギレーヌに比べると、なんとも靜かだ。

ギレーヌは、居合を構えつつも尾を揺らし、噛みつくタイミングを図っているような獰猛さがあった。

ジノの構えは、無だ。

先ほどのオルステッドのように、時が止まったかのようにピタリと靜止している。

隙は無い。

「……」

エリスが、ジリっと間合いを詰めた。

相手は剣神だ。

先ほどの話がなければ、ハラハラしてしまう所だ。

打たれても、まあ、死にはしないだろう。

大丈夫だよね？

一応、予見眼を使っとくか。

まあ、使った所で、剣筋は見えないだろうけど……。

急所に直撃、みたいな流れになったら、オルステッドはちゃんと止めてくれるだろうか……。

「エリスさんなら、スタートの合図はいりませんよね？」

「ええ」

エリスが頷いた。

と、思った時には終わっていた。

《エリスが利き腕を叩き折られ、片膝をつく》

《エリスの木刀が宙を舞い、道場の壁にあたってカランと落ちる》

予見眼に見えたのは、それだけだ。

そして、ほんの一秒後、それは現実となった。

「……」

俺の眼には、エリスが先にいたように見えた。

ええ、という聲を言い終わるか終わらないかのうちに、木刀の先端が殘像となったのだ。

だが、結果として、エリスは負けた。

恐らく、スピード負けして、利き腕を叩き折られたのだ。

いや、利き腕だけではない。

よく見ると、エリスの出足の親指が、変な方向を向いている。

二太刀。

連撃だったのか……？

腕を折られ、足を折られた。

だが、エリスは止まらない。

この程度では止まらない。

獰猛な笑みを顔に張り付かせ、なおも殘った足で突進する。

……のかと思ったが、ふっと力を抜いた。

やめたのだ。

「そこまで」

道場に響いたのは、オルステッドの聲だ。

その聲で、道場から「おぉ」という聲や「お見事」という聲が聞こえてくる。

だが、まばらだ。

聲音も、なんだか困気味だった。

「何が起きた？　初太刀をかわしたのか……？」

「初太刀は足首狩りだ。かわしきれずに親指を……」

「だが二太刀目は？」

剣聖たちの中から、そんな囁き聲が聞こえる。

勝負がついたのか、付かなかったのか。

それすらも判斷出來ないほどの早業だったのだろう。

だが、結果は見れば明らかだ。エリスは脂汗を流しながらへたり込み、剣神はだらりと木刀を下げて立っている。

手本を見せるといって、見せる相手が何をしているのかすらわからないのか。

これじゃ、手本の意味がないな。

剣聖たちは、それを悔しく思っているのか、表がい。

だが、同時にほっとした空気も流れていた。

これで剣神流の面は守られた、とでも思ったのだろう。

溜飲が下がってくれたなら、俺の方としても萬々歳だ。

「さすが剣神殿！

初太刀は、出足の足首を狙ったもの。

けど、その太刀筋は足首から手首までの最短距離を走っていた。

足首を狩れればよし、回避されてもよし、どちらでもその分だけ初太刀が遅れ、手首へのカウンターが決まる。

己の剣速に対する絶対の自信がなければできない蕓當です」

アレクが、やや大きな聲でそう言った。

剣聖たちに聞こえるように。

その言葉で、剣聖たちも「なるほど」と頷いていた。

ありがとうございます、解説のアレクさん。

アレクは當然とばかりに座っていたが、ジノを見る目にし非難がある。

師匠なら教えてやれ、と言わんばかりの顔だ。

「昔のエリスさんよりなら、その狀態でも向かってきましたね」

「今が意地を張る場面なら、そうするわ」

「なるほど。さすがはエリスさんだ」

ジノはし微笑み、ゆっくりと頷いた。

すると、エリスもふっと笑った。

しかし、その額には脂汗が浮いている。

手首足首が折れたぐらいで泣き言を言うではないが、しかし痛いものは痛かろう。

俺は立ち上がり、エリスの下へと駆け寄った。

「大丈夫？」

「……大丈夫よ。早く治癒魔を使って。変な所らないでよ？」

「はい」

即座に治癒魔を詠唱し、エリスの骨を治す。

予め釘を刺されていたので、とかには手をばさない。

模擬戦とはいえ、骨が叩き折れるほどの衝撃。

もしこれを頭とか首にもらっていたらと考えると、ぞっとする。

まあ、オルステッドもいるし、と首が離れない限りは、大丈夫だと思うが……。

それにしても、剣神。

先代もそうだが、剣がまったく見えない。

敵に回したくない相手だ。

「どう？」

「……凄まじいわ。悔しいけど、勝てそうもないわね」

怪我の合を聞いたのだが、エリスから帰ってきたのはそんな言葉だ。

本當に悔しそうに、口をヘの字に曲げている。

エリスも、子供を二人産んだとはいえ、剣に対しては真面目に取り組んできた。

それを考えると……いや、単に負けたのが悔しいだけか。昔からそうだった。彼は負けるのが嫌いなのだ。

「では、僕が」

エリスを連れて戻ってくると、アレクがウキウキした顔で立ち上がった。

が、そこでふとオルステッドを振り返った。

「オルステッド様……よろしいですか？」

「構わん。好きにしろ」

オルステッドの許可は、あるいはジノを叩きのめす許可だろうか。

ここでアレクを叩きのめせば、あるいは七大列強の順列が変わる可能も出てくる。

中立を宣言してくれたジノ・ブリッツ。

今、エリスが負けたことで、剣聖たちも溜飲が降りた。

剣の聖地は中立の立場を守ってくれるだろう。

だが、剣神が敗北すれば、話は別だ。

ジノ本人はともかく、剣の聖地の大半が敵に回ってもおかしくはない。

どうしよう、止めるべきじゃなかろうか。

……。

いや、何も言うまい、オルステッドが良いといったのだ。

俺は結果に対するフォローだけを考えればいいのだ。

「いざ」

アレクが前へと出る。

木刀を使っての模擬戦。

とはいえ、北神と剣神。

七大列強同士の戦い……といっても過言ではない。

今の七位はお飾りみたいなもんだからな。

どちらが勝つのか。

やはり、経験の差でアレクが有利だろう。

剣神は、先代を倒したとはいえ、まだ若く、経験が足りない。

その上アレクには、北神カールマン三世としての意地があるだろう。

先ほど、剣神の太刀筋も見えていたようだしな。

「……」

中段に構えたアレク、居合に構えるジノ。

どちらが先に仕掛けるのか。

通常なら、剣神流のジノが仕掛け、北神流がける形だ。

だが、逆もある気がする。

「……っ！」

先のいたのは、アレクだった。

今度は見えた。

中段から、ノーモーションでの突き。

だが、ジノはそれを上回る速度で、剣を振るった。

突きの先端に合わせるように剣を抜き放ち、ほんの僅かに切っ先をそらし……俺に見えたのはそこまでだ。

次の瞬間、ジノの木刀が消えた。

次に俺の目に映ったのは、アレクの左手がへし折れる瞬間だ。

同時に、アレクが一歩後ろに下がり、道場の床に黒い線が一本殘る。

恐らく、先ほどエリスを仕留めた同時攻撃を、手首、足の順番に行ったのだ。

アレクは折れた手のまま木刀を、構える。

だが、折れたと思ったその腕は、ほぼ即座に治癒したようだ。

不死魔族ののなせる技だろう。

その上で北神流は、ここからが真骨頂だ、とでも言わんばかりに闘志を瞳に宿らせる。

でも、ジノはそのまま前に出た。

凄まじい猛攻が始まった。

ジノが剣を振るう度、アレクの腕か、足がへし折れた。

骨折程度はすぐに治癒するようで、戦闘不能には陥らない。

だが、それだけだ。

ジノは、アレクが攻勢に出ることを許さなかった。

アレクも々と試していたのかもしれない。

でも、それが屆いていないのは、誰の目にも明らかだったが……。

「……參った」

やがて、アレクは剣を下ろした。

傷は無い。

だが、服はボロボロに破け、木刀は先端がささくれ立っている。

対するジノは、無傷だ。

しっとりと汗をかいてはいるものの……圧倒的だ。

ここまで差があるとは思えなかった。

アレクも、あんなに強いのに……。

今、この瞬間なら、ジノは列強クラスはあるのではないだろうか。いや、列強なんだけどさ。

「いや、お強い。上には上がいるということを、思い知らされました」

「いいえ。あなたは片手ですし、実戦なら、どうなっていたかはわかりません」

「真剣なら今頃はバラバラでしょうね」

アレクはあっさりと負けを認めた。

鞘のない木刀を居合に構えて、これだ。

本當の居合なら速度が上がる。

つまり、真剣なら差はさらに広がる可能もある。

「さて……」

アレクは木刀を持ったまま、こちらに戻ってきた。

負けたというのに、あっさりとした顔だ。

し悔しそうではあるが……ビヘイリル王國の時のように喚いたりはしない。

彼も変わったということだろう。

「……ん？」

ふと見ると、道場の視線が俺の方を向いていた。

ジノも、すでに手合わせは終わったというのに、道場の中心にいる。

俺の方を向いて。

「列強七位……」

「列強同士の戦いを見れるぞ」

「まさか剣神様が負けることはないだろうが……」

「龍神オルステッドの技も見られるやも」

剣聖たちのヒソヒソした聲が聞こえる。

え？

ん？　どゆこと？

「ルーデウス様。見せてやってください。僕を倒した魔導鎧の威力を！」

アレクに耳打ちされて、俺は咄嗟に言った。

用意してあった言葉だった。

「いやはや、やはり剣の聖地の方々は稽古に熱心でいらっしゃる！　ですがもうすぐ日も落ち、お腹も空いて參りました！　ここらでお開きにしようじゃありませんか！」

がっかりされた。

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こうして、剣の聖地の挨拶は終わった。

俺は剣聖たちの間では臆病者と呼ばれるようになったが、知ったことではない。

剣の聖地……いや、ジノ・ブリッツは、死ぬまで中立を守ってくれるだろう。

俺はそれで、満足だ。