私は七星。七星靜香。

わけあってペルギウスの居城ケイオスブレイカーの庭園を走っている。

城をぐるりと囲む石畳の道は、決して走りやすいというわけではない。

だが、走る。

運が必要だからだ。

ここ最近は、こうして毎日のように走っている。

城の周囲は庭園で囲まれており、庭園は私が目覚める度に姿を変える。

一月ごとに咲く花が代わり、城を回転するように彩りが移していくのだ。

きっと毎日見ていれば、そのゆっくりとした変化が目を楽しませてくれるのだろう。

「ふぅ」

城の周囲を３周。

それで、ちょうど一時間ぐらいだろうか。もちろん、一時間も走り続けるほどの力は無いため、休み休みだ。

最初は運不足が祟って筋痛に悩まされたが、最近は大丈夫になってきた。

ちゃんと鍛えられているのだろう。

鍛えられるなら、太るのも道理だ。

ともあれ、毎回これだけ走っていれば、太りすぎるということもないだろう。

別に太ること自はいいんだけど。

帰った時に別人と間違えられたら嫌だし……。

私は息を整えた後、水浴びをして汗を流し、著替えてから己の部屋へと戻った。

今日のご飯はなんだろうか。

ルーデウスは何を持ってきてくれるのだろうか。

そう思って、部屋の扉を開ける。

「……むむむ」

「どうした？　もはや勝ち目は薄いぞ？　降伏せよ」

しかし、そこにルーデウスはいなかった。

代わりにいたのは、ザノバとペルギウスだ。

二人はテーブルを挾んで、チェスのようなゲームをしていた。

駒の造形が遠目から見ても繊細にできているところを見ると、ペルギウスのコレクションか、あるいはザノバがどこかで購し、持ってきたのだろう。

戦況はというと、ザノバの劣勢なようだ。

盤上を見ずとも、自慢気なシルヴァリルが自慢気に翼をかしているので、すぐに分かる。

それにしても、この世界にもこういったゲームはあったのか。

懐かしい。

私は中學生の頃にはチェスとか將棋とかにハマっていた時期があったものだ。

近所の道場みたいなところにもちょこちょこ通って、実際、結構勝てたりもした。

高校にってからはやらなかったけど。

「いや、お待ちを。シーローンは最後の一兵になるまで諦めませぬ」

「王としての素質の無いヤツだ。例え負けても、兵が殘れば國を復興する手もあるというのに」

「王が死に、兵が殘り、復興した國があると？」

「不勉強だぞザノバ・シーローン。貴様の國だ。ラプラス戦役で滅んだ國の末裔よ」

「ははぁ……なるほど、余の代で滅びるわけですなぁ」

會話の容はさておき。

私は彼らがチェスもどきをしながら食べているものが気になった。

白いパンを三角形に、あるいは四角形に切ってある。

それを２枚重ね、間に何かが挾んである。

私の位置からでは、緑の何かや、黃い何かが見えるだけだ。

しかし、何が挾んであっても、この料理の名前は変わらない。

サンドイッチだ。

「ザノバ、久しぶり」

「おお、ナナホシ殿。おはようございます。お久しぶりですな」

ザノバは、記憶にあるより、かなりフケてみえた。

頭は白髪が多くなっているし、顔にもシワが刻まれている。

もう４０歳を越えたのだったか。

もう、立派なおじさんだ。

「今日はルーデウスじゃないのね」

「師匠は最近、何かと忙しくておいでですからな。ほら、あの一件で」

「ああ……」

この前、彼は凄まじく重い話をしていった。

アイシャとアルスが駆け落ちをしたという話だ。

その詳細は、私にはあまりにも重すぎて、何と言っていいのかわからず、ただ曖昧な返事を返すか、口を閉ざすしかなかった。

その日にルーデウスが持ってきた料理はドーナツだったが、味はほとんどわからず、半分以上殘してしまったのを憶えている。

その一件が、まだ続いているのだろう。

「しかし、この通り、ルーデウス殿より、皆で食べろと料理を預かっておりますので、どうぞナナホシ殿も」

「……いただきます」

私はザノバの隣の席についた。

サンドイッチは３分の１ほどなくなっていたが、それでも様々な種類が殘っていた。

卵焼きを挾んだもの、燻製らしきものを挾んだもの、焼き魚を挾んだもの、あの白いのはポテトサラダだろうか。

私はひとまず、たまごサンドに手をばした。

緑と黃の彩りが目についたのもあるが、懐かしかったからだ。

私の家はおにぎりを作らない代わりに、お弁當にはサンドイッチがっていることが多かった。

中でもたまごサンドは定番で、必ずといっていいほどっていたものだ。

分厚い卵焼きと、レタスっぽい葉の野菜が挾んである。

素手でつかみ、三角形の頂點部分から、がぶりとかじりつく。

ふわりとしたパンで、側のしってらかい。

レタスらしき層を抜けると、パリっという音と共に、しの苦味が口中を走る。

そして、らかく焼かれた卵の層。ししょっぱいけど、ほんのりとした甘みが、レタスの苦味を中和する。

後味は塩味で、二口目がしくなる。

すぐさま二口目を食べようとすると、卵焼きが大きすぎたせいか、ズルリとはみ出し、皿の上へと落ちてしまった。

卵焼きを指で摘んでパンの間に戻し、二口目。

行儀が悪いだろうけど、知ったことではない。

指先をハンカチで拭きつつ、三口、四口。

パンと卵とレタス。

たった三つしかっていないのに、なんとバランスの取れた料理だろうか。

運後でお腹が減っていたというのもあって、すぐに一つ目を食べ終えてしまった。

「それにしても、不思議なものですな。賢い者があのような短絡に出るなど」

「不思議なことなどあるものか、それが人の本質よ」

ペルギウスは鼻で笑いつつ、駒をかした。

ザノバはその駒のきに「ウッ」と詰まりつつ、盤上を睨んだままサンドイッチに手をばす。

「本質とは？」

「人は何かをした時、最も愚かになる。普段できることが出來なくなり、最も安易で淺慮な選択を選ぶ。貴様にも覚えはないか？」

「ありますとも」

「だろうな。何せこの盤上がまさにそれだ。貴様は無防備に姿を曬している我が王を取ろうと無理な突撃を繰り返し、イタズラに兵を減らした。まさか王が囮だと気づかずにな」

「ぐぬ……」

盤上では、ペルギウスが圧勝していた。

ザノバの軍勢はすでに半數を失い、ペルギウスの軍勢に包囲されつつある。

「そして貴様はこの盤上を験することで、次なる試合では目の前の餌に釣られることもなくなるだろうと考える。例え、が絡んだとしても、次は我慢できるとな。しかし貴様は、また數戦すれば、また同じような狀況に陥り、やはり安易な突撃をするだろう。それが人の本質。人は愚かなのだ」

「どんな賢き者でも、愚かな行を繰り返すと？」

「それはわからん。だが、今まで目先の利益にとらわれず最適解を選べた娘が、真にするものを見出した結果どうなるか……見ものではないか」

「ああ、だからペルギウス様は、アイシャ殿の居所を教えないのですな？　であるなら、失禮ながら趣味が悪いと言わせてもらう他ありませんぞ」

「……ふん。あんなくだらん小事で我が配下をかすつもりが無かっただけよ」

どうやら、ペルギウスも相談をけていたらしい。

もしペルギウスがさっさと見つけていれば、私まで暗い気持ちになることはなかったろうに……。

「しかしながらペルギウス様も、真にするものがあるのでは？」

「ほう」

「ペルギウス様のラプラスへの執著、それはペルギウス様の言葉でいうと、愚かということになるのでは？」

「ザノバよ。貴様は我を愚か者と言いたいのか？」

「いえ、決してそのようなつもりは……」

「良い。そうとも、我も本質は愚か者よ。しかしなザノバ、人は己を愚かだとわかった上で賢い選択をすることも出來るのだ」

私は深い溜息をつきたくなりつつ、次のサンドイッチに手をばした。

賢いだの、愚かだの……面倒くさい話だ。

ペルギウスの話を深く考えれば、きっとこのサンドイッチも味しくは食べられまい。

「そして愚か者にも種類があるのだ、例えば――」

「ねえ、その話、いつまで続けるつもりなの？」

そう言うと、二人は顔を見合わせた。

ザノバはメガネの位置を直し、ペルギウスは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「これは失禮、肴にするような話ではありませんでしたかな。ペルギウス様、終わりにしましょう」

「ふん」

二人は話を中斷し、黙々とゲームへと戻った。

私も、食事に戻るとしよう。

次はハムだ。

ハムのサンドイッチは長方形だった。

の形に合わせてあるのだ。

恐らく、グレイラット家の自家製ハムだろう。

手に持ってみると、ハムの周囲に香辛料がびっしりと付いているのがわかった。

こういうの、なんて言ったか……確かそう、パストラミだ。

ハム自はかなり分厚く切ってあり、歯ごたえがありそうだ。

ちょっとだけパンを開いて中を見てみると、パンとレタスに茶のソースがべったりと付いているのが見えた。

凄く味しそうだ。

私は早速、大口を開けてハムサンドにかぶりついた。

パンが先ほどよりも、しかった。

ハムも固く、レタスやきゅうりもザクザクとした音を立てて、歯に抵抗してくる。

先ほどの卵サンドがらかにらかを重ねたような代なら、これは歯ごたえに歯ごたえを重ねたじだ。

そして、ソースがの味をひきたて、ピリリと口の中を刺激してくる。

噛みしめるごとに、口の中に辛さが増していく。

飲み込むと、口の中にジンとした熱さが殘った。

これは、の周囲に付いている香辛料のせいだろうか。

飲みがほしい。

「に使われているのは、魔大陸、ミグルド族の里で取れる香辛料だそうです」

そう思った瞬間、シルヴァリルがお茶を淹れてくれた。

し不機嫌そうなのは、原産地が魔大陸で、作っているのが魔族だからだろうか。

ペルギウスとその配下は、魔族嫌いなのだ。

もしかすると、ザノバの言いに怒っている可能もあるし、私が會話を中斷させたことに怒っている可能もあるけど。

「いいんですか？」

「魔族の作ったものでも食材は食材、魔族ではないと寛大なるペルギウス様はおっしゃいました。ルーデウス様経由で、我が城の調理場にも置いておくようにとも」

それも結局、ペルギウスも己のを優先して安易な選択をしたということではないだろうか。

だってこれ、ルーデウスがミグルドの里から購したってことだろうし。

結果的に考えるなら、魔族の懐にお金をれている形だ。

「……」

いや、それは私にとってどうでもいいことだ。

紅茶を飲み込むと、ほっと一息ついた。

さて、次はどれを食べるか。

ポテトサラダがいいだろうか。

「王手だ。降伏せよ。ザノバ」

「うーむむ……逃げ場がありませんな、降伏です」

「二十手前にそうしておけば、無駄に兵を散らすこともなかったろうに」

ザノバはそう言いつつ、野菜サンドにパラパラと塩を掛けて食べていた。

野菜に塩。

そういう選択もあるのか。

となると、あのトマトっぽい赤い野菜サンドもしくなる。

「さすがペルギウス様はお強いですな。勝ち筋が見えませぬ」

「當然だ。我はこのゲームを數百年前からやっている。百年も生きられぬ人族に負けるものか」

……いや、あっちにしよう。

あと一つしか無いけど、メンチカツらしきものが見える。

カツサンドだ。

お腹がすいているうちに、がっつりと重そうなのから食べてしまいたい。

「ナナホシよ。どうだ、貴様もやらぬか？」

「いえ、私は結構です」

「そうか。我らの會話を中斷した上、遊びにも興じれぬというか」

「いえ、それは……あ」

私が手をばしたところ、ペルギウスがカツサンドを手に取り、パクリと食べた。

最後の一つが。

「……」

皿の上のサンドイッチを見ると、同じ種類が４つずつ並んでいる。

つまり、カツサンドは４つあったのだ。

ペルギウスの最も近い位置に４つ、並んでいたのだ。

この場にいるのは、４人。

もし仮に、一人一つずつ食べたとしても、私の分はあるはずなのに……。

シルヴァリルは食べていないのに……。

「ではザノバよ。再戦といくか？　それともシルヴァリル。貴様がやるか？　貴様は時折わざと負けるゆえ、あまり信用できんが……」

「私、やります。ルールと駒のかし方を教えてください」

私がそう言うと、ペルギウスがニヤリと笑った。

その表でわかった。

きっと、これを見越して、私のカツサンドを食べたのだ。

私は相手の策にまんまとハマったことを悟りつつ、ザノバを押しのけるように、盤の前に座った。

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４勝１１負。

それがその日の勝敗數だった。

負け越しである。

最初に３連敗したが、そこでこのゲームの特徴とルールをつかめた。

將棋の定石も通用するところがあり、開き王手や両王手といったテクニックは當然のように通用した。

四戦目以降、『囲い』をスムーズに形できるコツを思いついた後は、あっさり負けることは無くなったが、私はこのゲームの攻めを完全に把握できず、攻め手に欠けつつ、ペルギウスの様々な攻めに対応する形となってしまった。

それでも、棒銀やら四間飛車といった將棋っぽい戦法をアレンジしつつ攻め続けた結果、最後の方は五分五分の戦績となった。

そして、最終戦で勝利したのは私だ。

最後の一戦に負けた瞬間、ペルギウスは勝ち越したにも関わらず、悔しそうに顔を歪めた。

私のようなビギナープレイヤーに４負もした挙句、有終のを飾られたのが、プライドを傷つけたのだろう。

その顔を見れただけでも、カツサンドの溜飲は下がった……としておこう。

將棋が終わる頃にはサンドイッチは完食、お腹は一杯になった。

満足だ。

カツサンドを食べられなかったのは殘念だが、また頼もう。

「ナナホシ殿、今日は申し訳ありませんでしたな」

帰り際、ザノバは申し訳なさそうにそう言った。

何のことを謝ったのだろうか。

あまり、私と會話しなかったことだろうか。

いや、彼はペルギウスと私のゲームを脇でずっと見ており、時折アドバイスをくれた。會話はしていたのだ。

となれば、あの話題のことだろう。

「私こそ悪かったわ」

今日はし不機嫌な態度を取ってしまったが、會話を中斷させるほどでもなかった。

「何か師匠や他の方に伝言などございましたら聞いておきますが？」

「そうね……ルーデウスには、早く問題が解決することを願ってるって、そう伝えておいて」

「了解しました。では、また參ります。今度は師匠やクリフ殿といっしょに」

私はそう言ってザノバを見送った。

今日は、彼が來てくれてよかった。

ルーデウスもザノバも、そしてペルギウスすらもこない日、というのは一度だけあった。

あの日、私はあの部屋で靜かにぼーっと過ごした。

無駄にネガティブなことばかり考え、無駄に沈んだ。

それに比べれば、今日みたいな話題でも、してくれた方がありがたい。

ここ最近は、私も賑やかさがありがたいと思えるようになったのだ。

別の待ち焦がれているわけではないが、やはり誰も來ないのは寂しいのだ。

「ええ、また、來てください」

彼の最後の言葉に有り難みをじつつ、そう返事をした。

しかし、食事時の會話は、やはり明るいものの方がいい。

そう思いつつ、私は眠りにつくのであった。