クリスティーナ・グレイラットは、アスラ王立學校に學した時、こう思った。

「なんて素敵な場所なの！」

思うだけでなく、口で言った。

正門の前で。エリス譲りの大聲で。

周囲の紳士淑な生徒たちは、クスクスと笑いながら彼の側を通り過ぎていった。

しかし、クリスはそんなことは意に介さない。

ただただ、目の前の景にしていた。

り口から校舎まで続く、レンガ造りの並木道。

道の脇に作られた、とりどりの花を咲かせる花壇。

そして、アスラ王國の建築方式で作られた、白くしい校舎。

魔法大學の古めかしくて田舎臭い校舎と違い、まさに洗練された學び舎である。

その校舎の橫に建てられた、寮。

こちらも、魔法大學の學生寮とは比べにならないほどしい建だ。

一部屋一部屋は魔法大學のそれよりも遙かに大きく、部屋によってはバルコニーまで備え付けられている。

まるでお城のようなその建で暮らすことが、、クリスの夢だった。

さらに、そんな寮から校舎へと移していくのは、やはり洗練された生徒たちだ。

全員が制服を著ているが、魔法大學と違い、誰もが綺麗にしている。

中には、し綺麗とは言い切れない者もいるが、クリスの目にはらない。

誰もが綺麗だ。魔法大學にも綺麗な者はいたが、それとは比べにならないぐらい綺麗だ。

それもそうだろう。

ここには、本の王子様や王様も通っているのだ。

そして、自分も今日からそんな生徒の一員。

「あーん！　がドキドキするぅ～！」

クリスはあまりのドキドキワクワクに、くるくると回りだし、やがて木に激突し、上から落ちてきた大量の蟲にギャーと聲を上げ、近くにいた男子生徒にゲラゲラ笑われたりしたが……。

ともあれ、クリスは念願のアスラ王立學校へと學を果たした。

---

王子様や王様のような生活に憧れてアスラ王立學校へと通い始めたクリス。

そんな彼の最初の友人は、貴族でも王族でもなかった。

クリスの最初の友人。

それは、アスラ王國フィットア領の片田舎からやってきた、平民のだった。

彼はフィットア領に新しく作られた學校で極めて優秀な績を修めたことで、アスラ王立學校への推薦が決まった。

そのことには両親だけでなく、彼の住んでいた村の人々も、我が事のように喜んだ。

村総出で彼を祝い、カンパを募って旅費まで用意してくれた。

彼は、自分のことを家族のように祝ってくれた村人に謝した。

アスラ王立學校でしっかりと學び、フィットア領の領主に仕え、自分に良くしてくれた村の発展に盡力しようと、固く誓った。

オラ、父ちゃんや母ちゃんや村のみんなの為にも、ガンバっぺ、と。

しかし、彼は優秀すぎた。

そして田舎者すぎた。

アスラ王立學校は、優秀な生徒を無條件で學させる學校と銘打っている。

完全実力主義。優秀であればあるほど評価される場所だと。

しかし実態は違う。

生徒の半數以上は貴族か、あるいはそれ相応の家柄を持つ者である。

ゆえに、當然のように分差が存在している。

ある程度貴族との接のあるような町に住んでいる者は、分差における『暗黙の了解』を心得ている。例えば、自分よりもはるかに上の分の者より、自分がよい點を取ってしまったら、控えめでもいいから謙遜して、分の上の者を立たせるとか……そういった事だ。

彼はそれができなかった。

その結果、彼はとある上級貴族に目を付けられることとなる。

イジメの発生だ。

イジメといっても、そこで行われたのは、もっとなものだ。

その上級貴族は、分を笠に、彼を奴隷のように扱ったのだ。

くだらないことを言いつけて勉強する時間を奪ったり、些細なことで教室の出りをじて授業に出られなくしたり、彼の教科書を燃やして読めなくしたり。自主退學を勧めたり……。

彼の味方は誰一人としておらず、誰もが見て見ぬフリをした。

彼をイジメていた上級貴族は、それほど強い力を持っていたからだ。

勉強をしにきたはずなのに、勉強ができない日々が続き、彼は、毎晩のように泣いて過ごした。

固く誓ったはずの決意は、すでに解けようとしていた。

あの溫かい村人のいる所に、戻りたかった。

そんなある日、彼はある人に助けられる。

クリスだ。

クリスは彼をいじめる上級貴族たちを、優雅に注意した。

「皆様、そのようなこと、このしい學舎にふさわしくなくってよ」

「……」

完全に無視された。

が、クリスは引き下がらなかった。ムキになって口喧嘩を開始し、言い負け、癇癪を上げて毆りかかり、多対一ではあったが、両親の教育のおかげか、なんとか毆り勝った。

口喧嘩に負けて手が出るのは、ボレアスのの為せる技だろう。

ともあれ、優雅とは程遠い形ではあるが、彼を助け出したのだ。

クリスは顔を腫らし、口元からを垂らしながらも、笑って言った。

「今度からはあたしが守ってあげるからね！」

彼はそれを聞いて、泣いた。

アスラ王立學校に來てから、初めての嬉し泣きだった。

その日以來、彼とクリスは友人となった。

それと同時に、アスラ王立學校における、クリスの闘爭が始まった。

---

クリスと上級貴族の衝突は、その後、何度も起こった。

上級貴族はクリスを従わせようとしたが、クリスは頑としてそれに従わなかった。

クリスはアスラ王國の國民ではなかったし、それになにより、親に教わった事があった。

弱い者イジメは絶対にダメ。

その教えを忠実に守り、クリスは上級貴族と対立した。

助けたのは、親友となっただけではなかった。

のように、げられている者は、なくなかった。

クリスはそうした者たちを、一人ずつ、助けていった。

正直、その生活は思い描いていたものとは、大きく違った。

クリスは貴族のことを、優雅で、喧嘩などしない生だと思っていた。

実際、そういう人もいるにはいたが數で、大半は野と野心でギラギラとしていた。

クリスは「思ってたのとちがーう！」とび、ルーデウスの予想を見事に的中させたが、しかし逃げ出すことはなかった。

その時、すでにクリスには大勢の友人がいたからだ。

そう、クリスも一人で頑張ったわけではない。

一人助ける毎に、仲間が一人増えた。

その仲間は、クリスが新たに誰かを助けようとすると、快く力を貸してくれた。

クリスは何度も、仲間に助けられた。

中でも世話になったのは、二人だ。

一人は、クリスが一番最初に助けた。

クリスに多大な恩義をじていた彼は、持ち前の優秀さを発揮して、何度もクリスを窮地から救ってくれた。

もう一人は、とある男子生徒だ。

彼は他の仲間とは違い、クリスに助けられたわけじゃない。

でも、なぜか事ある毎に、彼を助けてくれた。

ある時は木の上から、ある時は窓の外から、ある時は階段の上から。

クリスがピンチの時には神出鬼沒に現れ、嫌味を言いながらも助けてくれた。

クリスはその年に対し、最初は「ヤナ奴だなー」というを抱いていた。

初対面の時、蟲にたかられてんでいる所を大笑いされたし、その後もずっと、クリスが変なことをする度に大笑いしたり、嫌味を言ってきたからだ。

だが、幾度となく助けてくれる中、軽薄なそいつに優しさや男らしさを見出すようになり、段々と心惹かれていった。

なにしろ顔が良かった。

イケメンだったのだ、そいつは。

しかも、後に彼が國の王子であることが判明する。

嫌味を言いながらもずっと助けてくれたあの人が、本の王子様。

メルヘンチック癥候群のクリスがそれを知って、ラブロマンスへと発展しないわけがない。

だが、ラブロマンスに関しては、ひとまず置いておこう。

クリスは親友と王子、そして多數の仲間たちによって助けられつつ、激の學園生活を謳歌した。

敵は、親友をイジメていた上級貴族だけではなかった。

派閥を作るような貴族の子弟にとって、クリスの存在は面白くなかった。

なにせ、自分たちが奴隷のように扱える人材を奪っていくのだ。

派閥を作り、大きくしていこうとする者たちにとって、それは目障りな行為だった。

彼らはクリスを明確に敵視し始めていた。

とはいえ、敵ばかりでもなかった。

クリスの活に興味を持ち、味方となってくれる者もいた。

特に、優雅で、喧嘩などせず、ゆるゆると生きている、それこそクリスが理想と思っていたような貴族は、彼の味方をしてくれることが多かった。

というのも、そうした貴族というは、最初から派閥爭いに參加する気のない者だからだ。

すでに卒業後、どこかに嫁ぐことが決まっていたり、他國からの留學生だったりで、派閥爭いに參加しても益のない者。

そうした者は、野でギラついている上級貴族の誰に付くかでめるより、クリスについた方が楽だった。

派閥爭いに興味が無いのに、派閥爭いの戦力に數えられるのは、かなり面倒なのだ。

そうしているうちに、クリスを慕う一団は、いつしか大きな集団となっていた。

はぐれ者派閥の完である。

---

敵の多くは、クリスに対して、さして何かをするわけでもなかった。

集まっているといっても、所詮は分の低い連中。

さしたる障害にはなりえない、とタカをくくっていたのだ。

だが、一人。

クリスを特に目の敵にし、事ある毎に攻撃を仕掛けてきた人がいた。

彼の名はエリザベート・トップコート。

上級貴族トップコート家の令嬢で、績優秀、容姿端麗、剣魔も超一流、王都の貴族學校を主席卒業し、百年に一度の逸材と言われた才媛だ。

トップコート家は上級貴族の中では中の下程度の家であるが、それを補って余りある優秀さに、今季の王立學校の主席卒業は、この子に間違いないと言われていた。

彼がクリスを目の敵にしているのには、理由がある。

といっても、大した理由ではない。

學當初、後に親友となる人を助けるべく、クリスが毆り合いの喧嘩をした相手がエリザベートだったのだ。

エリザベートはその優秀ではあるが、高慢だった。

生まれた時から優秀で、常に人より先を歩んでいた彼にとって同年代の者というのは、視界にれる価値も無いほどのゴミか、視界にいれる価値は無いけど表向きは敬わなければいけないゴミか、あるいは自分が使うにふさわしい玩か、そのどれかだった。

田舎育ちの優秀なは、中でもとびっきりの玩だった。

それが、いきなり現れた田舎臭いに、力盡くで奪われたのだ。

こんな事は始めてだった。

他國から來た田舎者のくせに自分を敬わない輩に會うのも、そいつに喧嘩で負けるのも、人前で鼻を出して倒れるのも。

屈辱だった。

許せなかった。

ゆえにエリザベートは、神に誓った。

自分の在學中に、徹底的にクリスを叩き潰すと。

そうして彼は、事ある毎にクリスに攻撃をしかけた。

しかし、悪運が強いのか、エリザベートの策略はどれもクリスを打ち破るには至らなかった。

毎回いいところまでは行くのだが、その度にクリスに助けがったり、偶然にも窮地を切り抜けるアイテムが見つかったりして、切り抜けられた。

その度に、エリザベートはハンケチーフを口に咥えて、キー悔しいと臍を噛んだ。

そんな長い戦いは、學から１年。

正確には、約１１ヶ月。

１年生の終わり頃まで続いた。

もうすぐ２年生という時期に、クリスとエリザベートの戦いは終止符を打たれることとなる。

舞臺はアスラ王領の北に位置する小さな領地、トップコート領。

エリザベートの故郷だ。

小さな領土ではあるが、北への街道を有しているこの領地は、魔法三大國との貿易が盛んになってきた昨今、非常に重要な役割を擔っている。

アスラ王立學校には、國の各地にある領地に赴き、そこで行われている事業を実際に見て學ぶ、という行事が存在している。

いわゆる、社會見學だ。

有力な貴族がどのように自分の領土を統治し、運営しているのかを実地で見て學ぶのは、非常に効果的なのだ。

さて、そんな社會見學、場所はエリザベートの地元。

地の利を得たエリザベートが、手を出さないわけがない。

エリザベートはこの地でクリスを亡き者に……とまでは考えていなかったが、大きな失敗をさせて笑いものにさせるぐらいには考え、行を開始した。

しかし、コレが裏目に出た。

人を呪えば二つというか。

自分の墓を掘る結果となってしまったのだ。

途中までは順調だった。

エリザベートの罠に陥り、クリスはピンチに陥った。

詳細は省くが、領主の館に古くから存在する涸れ井戸の中にたった一人、取り殘されるハメになった。

だが、実はその涸れ井戸にはがあった。

そのとは、トップコート家の當主がかに行っていた、麻薬の造だ。

涸れ井戸の奧には、麻薬の造所へとつながる通路が存在していたのだ。

麻薬の造はクリスと、クリスを助けにきた親友と王子の手によって、明るみに出された。

現在のアスラ王國は、一部の麻薬や薬を製造することを公に認めている。

だか、製造するためには國の許可がいる。

造は、當然ながら重罪だ。

蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。

すったもんだと々あった結果、トップコート家の領地は沒収、家柄も上級から中級へと格下げとなった。

それと同時に、エリザベートのヒエラルキーも地に落ちることとなった。

エリザベートは派閥のトップを追いやられ、下っ端へとり下がったのだ。

それと同時に、エリザベートがクリスに手出しをすることも無くなった。

こうしてクリスの、アスラ王立學校における闘爭は幕を閉じた。

――はずだった。

そう、それは始まりに過ぎなかった。

エリザベートを潰したことで、名実共に最大クラスの派閥のリーダーとなったクリスは、その後、學闘爭の真っ只中へと放り込まれていったのだ。

■　■　■

だからこそ。

そんな、激の三年間を過ごしたクリスだからこそ、卒業式の日にヴィオラに名指しで呼ばれても、慌てなかった。

極めて冷靜だった。

極めて冷靜に、口の中のものをモグモグゴクンと飲み込み、水を１杯飲み、脇にいた友人からハンカチをけ取って口元を拭い、元にたまった食べかすを払い、ゴホンと咳払いし……。

唐突に、取りした聲でんだ。

「いきなり酷いですわヴィオラ様！　なんてこと言うんです！？」

さらに、この場にいる全員に聞こえるように、訴えかけるように、悲痛な聲を上げた。

「私、そんなことやっていません！」

見に憶えのないことは、やっていないとハッキリ宣言する。

これは、アスラ王國で生きていく上で必須のことである。

當たり前と言えば當たり前だが、これが中々難しい。

なぜかというと、今回のヴィオラのように、『真実を混ぜた噓』をつかれる場合があるからだ。

例えば、クリスは校舎で犬に餌をやっていた。

しかし、「犬に餌をあげたのは本當だけど……」と迷ったり、言葉を濁したりすれば、もう相手の思う壺だ。

相手はすぐさま畳み掛け、あっという間に周囲を味方にしてしまうだろう。

周囲が敵となってしまえば、もはや敗北といっても過言ではない。

このアスラ王國という國では、真実はたやすくねじ曲がる。

仮に真実を捻じ曲げられることなく周囲に伝えられたとしても、何かしらの疑念や不信は殘る。そしてそういったものを払拭するのは、噓をつくことの數倍の労力と時間を要する。

そこに労力と時間を掛けているあいだに、相手に次の手を打たれ、どんどん不利になっていく。

だから、否定する。

全てを即座に否定する。

あるいは、見に憶えがあり、証拠も揃っており、糾弾を免れないと判斷した場合には、即座に謝罪する。

そのどちらかだ。

今回、クリスは否定を選択した。

「ヴィオラ様、今日は卒業式、おめでたい日なんですよ？　陛下や、上級貴族の皆様、ヴィオラ様のお父様も、わたくしのお父様もいるのに……なぜそんな噓をつくのですか？」

さらに、ヴィオラは噓をついていますと、周囲にハッキリと告知する。

真実の混ざった噓をハッキリキッパリと全否定し、逆に糾弾する。

こうすることで、クリスもまた、攻撃をする側へと立った。

ヴィオラと対等な立場だ。

ヴィオラは主席卒業であるため、完全に対等ではない。

一部の者は、主席卒業者が言うのだから、とヴィオラの言葉を信じるだろう。

たったそれだけの事でも、人は判斷材料に使う。

なので狀況が不利なのは変わらない。

だが、なくともクリスが一方的に毆られる展開ではなくなった。

「なぜ？」

クリスの反撃に対し、ヴィオラは當然といったで答える。

なぜと聞かれて答えを窮するぐらいなら、彼も仕掛けはしない。

クリスを完全に潰せる用意が整ったからこそ、彼はいたのだ。

「そんなこと、決まっています！

我慢ならなかったからです！

あなたのように悪事ばかりを働く無能者が！

名譽あるアスラ王立學校の卒業生だと名乗ることが！」

大聲ではあるが、金切り聲ではない。

腹の底に力を込めた、よく響く、よい聲であった。

この言葉を言うのを、最初から決めていたかのような、そんな堂々たる聲である。

そして、その言葉は、概ね周囲の同意を得られるものである。

もし本當にクリスが悪事ばかりを働く無能者であれば、いますぐ卒業を取りやめにすべきだ。

そんな空気が漂い始める。

「そんな……私はヴィオラ様ほどでなくとも、勉學にも友にも真面目に取り組んできたのに……」

クリスは悲しげに目を伏せた。

ヴィオラの言葉を否定しつつ、しかし的にはならず、主席であるヴィオラも立てる。

その様子を見た者たち、特にクリスの派閥に屬していた生徒たちは、彼の言葉を信じた。

クリスは決して一番になれるほど優秀ではなかった。

だが、確かにクリスはこの三年間、勉學にも友にも努力を惜しまなかった。

クリスがテスト前になると、王立學校に似合わぬ白いハチマキを付けて、図書室で猛勉強をしていたのは、有名な話である。

誰かにテストの答案を盜ませるといった不正をしたにしては、イマイチ績が良くなかったのも、周知の事実であった。

ゆえに、生徒の中からヴィオラを糾弾する者も出てくる。

「やめないか、ヴィオラ！」

いの一番に飛び出してきたのは、一人の青年だ。

整った鼻筋、やや垂れた目、し癖があるきれいなプラチナブロンドの髪。

どこからどう見てもイケメンなその人の名は、エドワード・アネモイ・アスラ。

アスラ王國の王子であり、クリスを幾度となく助けてきた人である。

彼は、クリスを守るような位置に立ち、ヴィオラに対し、居丈高に言い放った。

「今すぐ、先程の言葉を撤回し、クリスティーナに謝るんだ」

「エドワード殿下……あなたは婚約者であるこの私ではなく、クリスティーナの肩を持つのですか？」

婚約者。

そう、エドワードはクリスとラブロマンスを繰り広げたりはしていたものの、実のところ、ヴィオラの婚約者であった。

とはいえ、あくまで親が決めたもの。アスラ王國上級貴族であるイエロースネーク家と、アスラ王家がより仲良くやっていくための政略結婚である。

エドワードは、ヴィオラに対するなど持っていない。

もっとも、エドワードがヴィオラにを抱いていないだけで、ヴィオラがどうかというと、話は別だ。

彼は、エドワードに好意を寄せていた。

婚約者になったその日から、ずっと。

エドワードはどこぞの鼠のローブを著た魔師と違い、鈍ではない。

好意を寄せられているのにも、気付いていた。

正直、その好意を返すには、卒業した後でいいとも思っていた。

王族としての義務として……。

だが、とエドワードは思い至った。

きっと、それでは遅すぎたのだ、と。

今のこの狀況は、きっと嫉妬から來ているものだ、と。

ならば、半端な態度を取り続けた自分が、クリスの矢面に立つべきだと。

ゆえに、前に出てきたのだ。

「もし、君が言っていることが本當なら、私とてクリスティーナを庇ったりはしない。だが、君の言っていることは、全て言いがかりじゃないか！」

エドワードはキッパリとそう言い切った。

アリエルがいるこの場において、王子である彼の発言力は大きい。

クリスにとっては、非常にありがたい援護である。

とはいえ、ヴィオラにとってこれは、予想できていたことである。

エドワードが、公言はしていないまでも、クリスにべったりだったことは知っている。

こうした場になれば、エドワードが出て來ることも、だ。

「言いがかり？　どこが言いがかりだというのです？」

「君は悪行を並べ立てたが、クリスがそれをやったという証拠はどこにある？」

証拠。

そんな言葉がエドワードから発せられた瞬間。

ヴィオラのすました顔が、悪魔のような笑みへと変化した。

だが、それは一瞬だけ、ほんの一瞬だ。

ほとんど誰も気づかないほど、一瞬。

常日頃からオルステッドの顔を窺うことで慣らしたルーデウスぐらいでなければ、見逃しちゃうレベルだ。

そのレベルの者は、ヴィオラの周囲には、一人しかいなかった。

「待って！」

クリスだ。

クリスはヴィオラが何かを言おうとする寸前、大きな聲で彼を制止した。

そして、彼はの前で祈るように手を組んだ。

「ねぇ、やめてヴィオラ。

今ならまだ間に合うから、冗談だって言って。

『クリスは最高の友達だから、主席卒業者の挨拶のついでに、ちょっとイジワルしたくなっただけ』って、そう言って？」

クリスは、そう懇願した。

まるで、ヴィオラが次に何をするのかがわかっているかのように。

そして、それが自分にとって、とてつもなく都合が悪いかのように。

主席卒業ができたんだから、もういいだろう、と言わんばかりに。

周囲には、そう見えた。

一部の貴族は、「ああ、彼は本當に何かやっていたんだな」と錯覚した。

もし、ヴィオラが冗談だと言っても、きっと心の奧底では、クリスは何か悪いことをやっていたのだろう、と認識するだろう。

「そしたら私も、今回の事は水に流してあげるから。お願い、ね？」

その、やや恩著せがましくも聞こえる言葉に、ヴィオラの口元にまた悪魔の笑みが張り付いた。

獲が罠に掛かり、必至に逃げようとするも、すでに逃げ場は無いと知っている笑み。

最高の舞臺で敗北者を見る、嗜の笑み。

彼はすぐに表を取り繕った。

そして、鎮痛な表で首を橫に振る。

もう、遅いのだと、そう言わんばかりに。

「エリザベート！」

ヴィオラの呼んだ名前。

その名前は、きっとこの場にいる卒業生なら、一度は聞いたことのあるものだろう。

エリザベート・トップコート。

主席卒業間違い無しと言われて學し、一年もしないうちに沒落して消えた生徒。

會場の端の方で誰かがいた。

その誰かは、人混みをかき分けて、ゆっくりと歩いてきた。

年の頃はクリスやヴィオラと同じぐらい。

輝くような金髪、顔の橫にドリルのような巻きを引っさげて、しかし外見に似合わず、清楚なじで歩いてくる。

服裝は、ヴィオラに比べると、かなり安価で落ち著いたのドレスだ。

彼はヴィオラの傍まで來ると、ドレスの端をちょんと持ち上げ、すました顔で周囲の貴族たちに優雅な一禮をした。

「エリザベート・トップコートと申します」

「あぁ……あのトップコート家の」

トップコートという名を聞いて、ざわめきが広がった。

その名前は、アスラ王國ではそこそこ有名であった。

當然だろう。

かの家が領地を取り上げられ、沒落したのは、ほんの２年前の出來事なのだ。

忘れるには、まだ早すぎる。

ヴィオラは口の端をほんの僅かに持ち上げつつ、エリザベートに聞いた。

「エリザベート。教えて、あなたは何をされたの？」

「２年前、沒落した家のことを散々蔑まれ、見下され、逆らえば家をさらに落ちぶれさせると脅され、召使いのように扱われました」

平坦な口調だった。

だが、表は違う。

をキュっと結び、奧歯は噛み締めた険しい表からは、言いようのない悔しさとにじみ出ていた。

その出來事が、それまで上級貴族として生きてきたエリザベートにとって、耐え難い屈辱だったのだろうと推測できるほどに。

そしてその表こそ、彼の言葉が噓では無いことを語っていた。

「エリザベートだけではありませんわ！」

ヴィオラがそう言うと、會場の至る所から、生徒たちが姿を表した。

子が多いが、數名ながら男子の姿もある。

総勢で十名ほどだろうか。

彼らはエリザベートの橫に並び立つと、次々と挨拶をした。

ほとんどが分の低い生徒で、一番高くても中級貴族、それ以外は全て下級貴族か平民だった。

「皆さんも、どうかおっしゃってください。この場が最後のチャンスですよ」

ヴィオラがそう言うと、彼らは意を決したような顔で、次々と、自分が何をされたのかを暴しはじめた。

舞踏會の日、靴に針を仕込まれた者。

教科書をビリビリに破かれた者。

職員室に忍び込み、テストの答案を盜み出してこいと言われた者。

好きだという気持ちを利用され、顎でコキつかわれ、使えないと見るや捨てられた者。

大事に飼っていたペットを、遊び半分で殺されてしまった者。

彼らは、エリザベートに倣ってか、努めて淡々とした口調で話そうとしていたが、その奧から溢れるは、隠しきれていなかった。

悔しさ、怒り。

そして、ようやく言えたという、開放。

が篭った告白を傍で聞いていた貴族たちは憤った。

許せん、と。

一皮むけば似たような事をやっている者ばかりなのだが、自分は別だと考えるのがアスラ貴族というものだ。

もちろん、誠実に生きている者は、普通に憤っている。

「皆さん、よくぞ勇気を出して言ってくださいました」

ヴィオラは周囲の反応を確認しつつ、神妙な顔でそう言うと、キッとエドワード王子を睨みつけた。

「これが証拠です、エドワード殿下。これだけ証人が集まっているのに、まだ言いがかりだと？」

「それは……」

エドワードは苦しそうに顔を歪めた。

まさか、ヴィオラがここまで大掛かりな用意をしているとは、思ってもいなかったのだ。

彼は主席卒業だ。

その立場を利用して上級貴族を扇すれば、クリスから卒業資格を剝奪することは、十分に可能だった。

しかし、ヴィオラは証拠まで用意していた。

用意周到に、確実に、クリスを潰すために。

普段なら、エドワードも用意をしている。

クリスが何もやっていない証拠を。

だが、油斷していた。

今日は卒業式で、ヴィオラは主席だ。

つまり、ヴィオラはすでに勝者だったのだ。

勝者が、さらに何かをするなど、考えてもいなかったのだ。

仮に何かをしたとしても決定的なものではなく、自分がどうにか出來ると考えていたのだ。

ゆえにエドワードは、黙らざるをえなかった。

「いや、それでも、私には、クリスがそんなことをしていたとは信じられないんだ……」

エドワードは絞り出すようにそう言った。

例え証拠を突きつけられても、クリスとは三年間の付き合いがある。

共に泣き、共に笑ってきた。

勉強も教えてやった。ヘタクソな弁當も一緒に食べた。

クリスをよく知るエドワードだからこそ、認めるわけにはいかなかった。

証拠はなくとも、彼が裏で悪事を働いてことを。

「そう……お馬鹿な人……」

そしてその返答は、ヴィオラを苛立たせた。

彼は口を尖らせ、エドワードから視線をはずした、クリスを睨みつけた。

一歩前へ出て、彼は言う。

「さぁ！　これが証拠ですわ！　クリスティーナ！　何か申し開きはありまして！？」

ここまで來ると、誰もが厳しい目で見ざるを得ない。

クリスは悪事を働いていた。

言い訳はするな。

素直に謝罪しろ。

そんな空気が流れだしていた。

あの娘に甘いルーデウスですら、難しく、そして厳しい顔をして拳を握りしめている。

ウチの子はそんなことしません、などと喚き出さない程度には、彼も立派になったのだ。

その隣に立つのは、シルフィ、エリス、ロキシーの三人だ。

この三人もまた、ルーデウスの手やら裾やらを握りつつ、あるいは飛び出していこうとするルーデウスを抑えつつ、向を伺っていた。

と、場の空気が一に染まった所で、クリスがいた。

彼は、何か観念したような、諦めたような、そんな顔でヴィオラを見た。

「ヴィオラ……私は、やめてって言ったんだよ」

クリスはぽつりと、誰にも聞こえないようにそう言うと、顔を上げ、ヴィオラを見た。

焦りも何もない、冷靜で落ち著いた表だった。

あるいは見る者が見れば、その表をこう言い表しただろう。

冷酷、と。

クリスは睨むこともなく、聲を荒らげることもなく、ただ淡々と聞いた。

ヴィオラではなく、彼の隣に立つ生徒たちに向かって。

「ねぇ、みんな。みんなが言ったそれ、やったのは誰(・・・・・・)？」

"証拠"は、一斉にヴィオラを指差した。