「あっ、朝！」

窓からるに目覚めた私は、慌ててベッドから飛び下りる。

素早く支度すると、枕元に置いていた巾著袋を手に部屋を飛び出した。

白い石床の上にらかな緑の絨毯が敷かれた廊下を駆ける。

「リズ！　おはよう、リボンが曲がっているわ」

お掃除をしていた召使いに呼び止められ、ずりおちかかっていたリボンを直してもらった。

桜がかった波打つ髪に、赤いリボンを揺らしながら、私は急いで庭に出た。

秋の冷たい風に首をすくめる。

そんな私に、朝早くから薔薇の剪定をしていた庭師が聲をかけてくれた。

「おはようリズ。まだ小さいのに朝早いなぁ」

「今日はちょっと早起きなんです！」

返事をしつつ、私は苦笑いしてしまう。私は１２歳くらいに見えるはずなのに、それよりも子ども扱いしすぎだと思う。

私は目をつけておいた庭の一畫へ行くと、石畳の上に袋から出した瓶を置く。

藍の袋から出した瓶は、朝日をけると中で気泡がぶくぶくと発生する。

そして次第に、赤茶の瑪瑙のと中のオイルが混ざり合っていく……。

「よし、火の刻印に力を収束して閉じ込める図式を……」

私はそれをインクとして使い、持ってきていた紙に魔力図を描いていく。

その上に袋にっていた水晶を置いた。そして金箔をし。

「仕上げはこれ」

持ってきていたランプ。朝になったから必要もないのにこれが必要なのは、このためだ。

紙にランプで火を付ける。

燃え上がる紙と共に、石が火に包まれた。

出來上がりをドキドキしながら待っていると……。

「……何を燃やしている？」

ふいに、冷たくも聞こえる聲をかけられて、慌てて振り返る。

そこにいたのは、灰の髪に灰赤の瞳の青年。

年齢は正確には聞いたことはないけど、たしか２０歳だったはず。

「で、ディアーシュ様、おはようございます」

私は心でびくびくとしつつ、一禮した。

ディアーシュ様は黙って小さくうなずく。

早朝だったから、まだお休みしているかと思ったのに……。

剣を持っていて、寒いのに羽織りも著ずにシャツ一枚なところを見ると、剣の練習でもしていたのかしら。

（……怒られないよね？）

錬金でを作るようにと言ってくれたのは、この人だ。

今は雇用主とお抱え職人みたいな関係。

でもこの人は、私の母國でも有名な冷酷公爵。

圧倒的な剣の腕と魔法で、一人で一軍を殲滅し、命乞いすら聞く耳を持たないというとんでもない人。

敵となれば慈悲はないとか、機嫌をそこねると側近でも首をはねられるとかすごい話が、私がいた隣國にも伝わって來ていた。

庭でごそごそしているのが気に食わない、とかだったらどうしよう。

私は平伏する気持ちで、お尋ねのことについて説明した。

「へ、部屋が暖かくなる石を作っていました」

「石？」

「はい」

太のを集める力を持つ水晶に、朝の、ぐっと周囲の気溫を上げていく太の力を込めて作るもの。

そのために魔法の刻印図を書き、炎の力も封じ込めたのだ。

「あ、できた」

燃えた紙は跡形もなくなって、そこにはころんとした水晶の結晶が一つ殘されていた。

砂金は、水晶に星をまぶしたようにりついて、しいオブジェのよう。

「これです。あの……もうしばらくで、持てるほどの溫かさになりますから、回収しますので……」

だから怒らないでくださいと、願いをこめつつお願いすると、ディアーシュ様がため息をついた。

「ずっとそこで待つつもりか？」

待ってはいけない理由はなんだろう。

この後の私の予定なんて、ディアーシュ様と朝食をご一緒するぐらいですが……。

なぜかこの人は、子供の健康チェックを自分の目でしたがるらしく、一日に一度は顔を合わせるために、朝食に同席させるのだ。

「朝食の時間には間に合うと思いますので」

恐る恐る言うと、ディアーシュ様は數秒黙った後、羽織っていた黒いマントを外す。

そして、ふわりと私の肩に著せかけてくれた。

溫かくなる肩と背中。

それは風が遮られただけじゃなくて、たぶん、ディアーシュ様の溫が移ってのことで。

えっ、と驚いた後で、恥ずかしさがこみあげて來る。

――だって私、本當は１７歳だ。

わけあって子供の姿になってるだけで。

自分の中ではどうしても、１７歳の自分で想像してしまうから……。

たとえそれが恐ろしい噂のあるディアーシュ様で、自分のことを子供だと思っている人相手でも、ちょっと意識してしまう。

顔が赤くなりそうな私に、ディアーシュ様が淡々と告げる。

「風邪を引く。せめて著ているように」

「はい……あ、でも裾が」

ディアーシュ様の半分ちょっとしか背丈のない私には、マントが長すぎた。地面にぺったりついてしまった裾を見て、どうしようかと思っていると、ディアーシュ様が言う。

「気にするな。と違って、土なら洗えばとれる」

そしてディアーシュ様は立ち去った。

「いや、たしかによりは洗いやすいかもしれないけど」

聲も屆かなくなるほど遠ざかった背中を見つめて、私はつぶやいてしまう。

「ぶっきらぼうというか、素っ気ないし、やっぱり怖いんだけど。まぁ、基本的には優しい……方なんだよね」

あの日、逃げる私の元も何も知らずに、助けてくれたのはディアーシュ様だ。

彼に拾われたから、今こうして穏やかな日々を過ごせる。

まだ先観のせいで怖いけど……。いや、実際怖いところも目の當たりにしたしなぁ。

そして子供の姿にならなかったら、絶対に殺されてただろう……と、私はし前の出來事を思い出した。