階段を下りていく。

抱え込んだ荷をこの街で仕れた馬車に積み込ま無くてはならない。

セバスは両手で抱えた大きな荷を見下ろす。

重量的に2、30キロはあるだろうか。もっともその程度、セバスからすれば小指でも軽く持てる重さでしかないが。しかしながらどこに眼があるかもしれない。偵察系の魔法ばかりはセバスの鋭敏な覚をもってしてもごまかされる可能は高い。

そのために普通の人間と同じように重い荷を持っている振りをして、宿屋を黙々と歩く。そう黙々と――。

■

セバスはナザリック大地下墳墓第9階層を黙々と歩く。その後ろには彼直屬の2人のメイド――ナーベラル・ガンマとソリュシャン・イプシロンが付き従う。

広く綺麗に清掃された通路を時折、第9階層を守るために降ろされたコキュートスの鋭部下の姿が見える。

ノコギリクワガタにも似た姿を持つ親衛隊――守護騎士＜ガーディアンナイト＞である。脈打つようなオーラを漂わせた真紅の邪槍を左右の付屬肢で1本づつ摑み、真紅のサーコートを纏っている。そしてそのは鎧の代わりともいえる桁外れな度を持つ強固な外骨格に覆われていた。

そんな屈強な兵士達は、綺麗に整列しながらこの階層を油斷無く巡回していた。

その姿を橫目に見ながらセバスは幾度と無く通路を折れ、到著したのは自らの主人の自室である。

扉の左右には、擬人化されたヘラクレスオオカブトを髣髴とさせる、2メートル近いがっしりとした巨が直立していた。そのに白銀のサーコートをゆったりと纏った、王騎士＜ロードナイト＞だ。レベル的には70強だがその防衛力は比類なく、魔法に対する耐、武ダメージの減等が合わさり、レベル100のプレイヤーですら邪魔ともうざいとも言わさせるそんな存在である。

白銀の高貴な魔法のオーラを漂わせる異様に巨大なグレイブを右側の2本の付屬肢で摑み、腰には見事な裝飾を施された長剣にもサイズ的に見える大剣を下げていた。

そんなシモベが巌のごとき直立不を維持したまま、無言を貫いていた。

顔は前を向いたままだが、ビートル種は複眼を持ってるため視野は非常に広い。セバスたちの一挙一も十分に視界の中にれているだろう。

実際、セバスは自分を伺う視線をじ取っている。それは警戒を強く含んだものであり、その警戒の対象がセバスということを考えると不快な行為ともいえる。

このナザリック大地下墳墓のランド・スチュワードであるセバスの地位はそれだけ高い。守護者が戦闘面でのナザリック大地下墳墓の最高幹部なら、セバスは生活面での最高幹部だ。コキュートスの高位のシモベといえども、そのような態度をとっても良い存在ではない。

だが、セバス自はその自らに向けられる警戒を當然のものと黙認する。

たとえ相手がセバスであろうと何か変わった行為を取れば即座に反応し、なんらかの攻撃手段を取る。それは主人の扉を前を守るものとして正しい行為と認めているからだ。

セバスは深い微笑を浮かべながら、その2の間に立つ。

そしてを張り姿勢を正すと、細かな細工の施された扉を軽く3度ノックをする。

數十秒ほどの時間が経過してから、扉がゆっくりと開く。そこから姿を見せたのは1人のメイドだ。セバス直屬ではなく、メイド長直轄の戦闘能力の皆無な一般メイド――ホムンクルスの1である。

「アインズ様にお目通りがしたいのですが、よろしいですかな？」

「了解いたしました。々お待ちください」

メイドはゆっくりと、音がしないような速さで扉が丁寧に閉める。そして扉越しに伝わる離れていく気配。

この部屋の主人に今來た人が誰なのかを知らせに行ったのだろう。勿論、足取りはゆっくりとしたもの。この部屋の主人以上に高い地位を持つものはこのナザリック大地下墳墓にはいないのだから、當然の速度である。どれだけ待たせてもかまわないのだから。

背筋をピンとばした姿勢で待つこと數十秒。再び扉が開かれ、先ほどと同じメイドが顔を見せる。

「お會いになられるそうです。どうぞ」

セバスたちがりやすいよう、數歩、扉の前から下がるメイド。

「失禮いたします」

セバス達3人は部屋にる前、頭を深く下げる。

室はセバスからすれば見慣れたものだ。アインズ・ウール・ゴウン――至高の41人の部屋は皆同じ作りとなっている。例え41人の頂點に立つ人でも、部屋の作りは変わりない。

セバスが一歩踏み出すごとに沈むのではと思ってしまうほど、フカフカの絨毯が部屋一面に敷き詰められている。

部屋の右側には天蓋つきのキングサイズのベッドが１つ鎮座しており、その橫手にクローゼットへのドアが付いている。左に眼をやれば、鉄刀木でできたシンプルかつ重厚な2メートル以上あるエグゼグティブデスクがその存在をアピールしている。

壁一面を占拠し、天井までびた本棚には無數の本が納められている。

中央に置かれた丸型のテーブルには、本棚から持ち出されたであろう何冊もの本が積み重なって塔を築いていた。

調度品のあまり置かれていない簡素な部屋とも、味しつくされた一級品を並べた部屋ともどちらとも取れるような空間の作り方だ。

ただ、置かれている調度品はどれも比較のならない値が付くだけのものである。というのもある防護の魔法がかかっているために、この品は経年劣化しないためだ。

無論、品は時間の経過や使い込むことで、その価値を高めるという考えもあるが。

部屋を視線のみでぐるりと見渡しても、アインズの姿はセバスの位置からは見えない。

とはいえ、アインズの気配はじられているし、部屋の中央――丸型テーブルの左右に2人のメイドが待機している。り口橫手には先ほどの応対したメイドが綺麗な姿勢で立っている。

つまりこの部屋にいるメイドは全部で3人ということだ。

立ち位置から判斷してもその2人のメイドの間のイスに座っていること確実だろう。ただ、本の塔で見えないだけで。

しかしながら、セバスは僅かに困する。それは――

――メイドの數がないのではないだろうか。

セバスは心中でそんなことを考える。

上に立つものはそれに相応しいだけの格好を整える必要がある。この巨大なナザリック大地下墳墓の支配者の部屋に控えるメイドの數が3人というのは相応しいとは決して思えない。

メイド長と相談する必要がある。そう、心のメモ帳にすばやく執事の鑑たる、セバスは書き込んだ。

「――良く來たな」

本の塔がき、その隙間からアインズの顔が見える。セバスたちはそこで再びアインズに確認してもらえるように深いお辭儀をすると、絨毯を踏みしめながら主人の元まで歩――こうとしてセバスは天井に視線をやった。

天井に複數の気配――。

視線をやっても、そこに何らかの対象を確認することはできない。が、何者かの存在するざわついたようなものをじ取る。

ならばそれは《インヴィジビリティ/明化》に類する何らかの特殊能力か、魔法によるものだろう。

セバスは不可視化看破能力は保有してないが、気配察知の能力は優れている。その能力が天井に7の何者かの存在を確認している。敵意は無い。だが、先ほどのロードナイトと同様に、されど巧妙にこちらを伺っている。

部屋にってすぐにじ取れなかったことからするとかなりレベルの高い存在だろう。

「気にするな、セバス」

鋭く天井を見やるセバスにアインズはめんどくさそうに聲をかけた。

「天井にいるのはコキュートス配下の警備兵代わりのアサシンどもだ。エイトエッジアサシンだったか？　ちょっとうざったいが気にする必要は無い。……しかし、15しかいないシモベの半數近くをこの部屋に置かなくてもいいだろうに。なんとなく落ち著かん」

不可視化看破能力を保有するアインズからしてみれば天井に張り付いた、視界の隅にちらほら見え隠れする存在はうっとおしい存在なのだろう。それが不満となって言葉に出てきている。とはいっても、自らの警備のために配置しているシモベを邪魔だと無礙にもできないのだろう。

ご苦労お察しします。

心中でそう呟くと、天井から意識を外すとセバスはアインズの座る丸テーブルの向かいに到著する。

「お待たせしました、アインズ様」

「いや、待ってないとも。とりあえず座るが良い」

アインズは軽く手をかし、3人に著席を許可する。深く考えての行ではないのだろうし、親切心から來た行なのだろうが、セバスたちは深い困に襲われてしまう。ナーベラル達戦闘メイド達からは驚愕とも悲鳴とも取れそうなぎがもれる。

確かにこの丸テーブルには幾つかのイスが置かれている。だが、丸テーブルでは上座が存在しない。ならば自らの主人たるアインズを同じ場所に座れというのか。そのようなことができるはずが無い。だが、主人の命令は絶対だ。

セバスですら自らの思考がぐるぐると同じ場所を駆け回るのをじてしまう。

3人の異質な行に初めて自らの言葉の意味を理解したのか、アインズは顔を僅かに引きつらせる。

「いや、ここではあれだな」

何の意味も無い、自らの失態を誤魔化した言葉を呟くとアインズは立ち上がる。その後ろをこの部屋に元からいたメイドが続いて歩く。向かった先にあるのは重厚なエクゼクティブデスクだ。革張りのゆったりとしたイスがアインズの重みでかすかに軋む音を立てた。

「さて、來い」

「はい」

セバスを先頭にナーベラル、ソリュシャンが続き、デスクの前に三角形を作るように並ぶ。

「先ほど玉座の間で命じたことの細部を詰めようと思う――」

アインズはそのまま3人の顔を見渡し、意見が無いことを確認すると言葉を続ける。

「まずナーベラル。お前は街に行って冒険者として潛り込め。何故幻を使えるおまえを選んだかと言うと、正直目立つのを避けるためだ。ある程度の報が手にるまでは隠裏に行してしい。まずは私が冒険者に関する報を手してもらいたい理由を述べる」

「はい！」

「現在王國の戦士長の個人的な戦闘能力はたいしたことが無いと分かった。だが、國に所屬していない強い戦闘力の持ち主がいる可能がある。そしてその可能が最も高いのが冒険者だ」

冒険者ギルドという存在がどれほどの組織を形しているかは不明だが、冒険者として中に潛り込ませることによってかなりの報は手できるだろう。最低でも冒険者の戦闘能力の大半は。

「次に目立つのを避けるように命令する理由を述べる」

アインズはナーベラルの顔を伺うように言葉を続けた。

「現在は冒険者ギルドという存在があまりに不明だからだ。戦力、規模。そんな狀況で何か厄介ごとを冒険者ギルドと起こした際に、お前をスパイとして送り込んでいたという弱みがあった場合、渉した際ある程度向こうに譲歩しなくてはならなくなるからだ。それに冒険者ギルドがどれだけ王國と接な関係にあるのか分からん」

「そして簡単なことだが、アインズという未知の魔法使いが現れた近くで、奇妙に目立つ凄腕の冒険者が現れたなら関連付ける者がいてもおかしくはあるまい？　そうすると々と無い腹を探られる可能があるということだ」

「何度も言うようだが、相手方の戦力が不明な現段階で、言い訳が無い狀態で王國と事を構えたくはない。了解したな？」

「はい！　伺いました。このナーベラル・ガンマ、このにかえましてもその使命を果たしてみせましゅ！」

「……あー、それほど気負いすぎるな」

顔を紅させたナーベラルのミスを故意的に無視し、アインズは鷹揚に手を振る。それからセバスに顎をしゃくる。主人の合図の意味を直したセバスは、ナーベラルを安心させるように軽く頭をかした。

「そうです、ナーベラル。それほど気負いすぎても良い結果は生まれません。不可能なことは言われて無いのです、冷靜に行えば問題ないでしょう」

「はい！」

セバスにまで言われ、自らのあまりの大役に完全に張し、肩を張り詰めたナーベラル。その姿はアインズに、逆効果だったかと微かな不安を抱かせるのに十分だった。

「し肩の力を抜くが良い。大丈夫だ、ナーベラル。お前なら出來る」

ゆっくりとアインズは立ち上がり、機を回るとナーベラルの前に立つ。そしてその肩に骨の手を優しく置いた。

「私はお前を信頼している。お前を生み出した弐式炎雷はよき友人だった。ハーフ・ゴーレムである彼は強かった。巨剣の一撃によるダメージ量は我々最強だったほどだ――」

アインズの視線が空にさ迷い出し、かつて失われたものを憧憬をもって見る。誰の目にも映らないそれを、アインズはしばらく眺め、それからナーベラルを正面から強く見つめた。

「――その彼が生み出したお前を信頼せずに誰を信頼すればよい。まぁ、魔法を行使することは出來る限り避け、目立たないように行すれば良いだけだ。お前なら出來るさ」

安心させるように微かな笑い聲を上げ、數度軽く頷くアインズ。自らに與えられる主人の信頼の強さにナーベラルは微かに瞳を濡らした。

「必ずや。アインズ様のご満足いただけるような働き振りをごらんにいれます！」

「頼んだぞ、ナーベラル。そして最後だが、冒険者という存在の戦闘能力は未知數だ。場合によっては幻を見破ってくる可能もある。その場合、正を明かして舐められないためにとか言い訳をすればある程度は理解はしてもらえるだろう。そのときは多は力を見せ付けることが必要になるかもしれないがな。まぁ、その辺りは臨機応変に行え」

「……もし本當の姿を見破られたらどうしましょうか？」

「ん？　ああ、確かドッペルゲンガーだったな」

「はい」

「……そこまで見破られたら厄介だな。その場合は撤退を許可する。厄介ごとになるよりは逃げる方を優先せよ。ただ、もし上手く処理できるなら処分しても良い。その辺りはおまえの判斷に任せる」

「了解しました！」

「よし。では、セバス。ソリュシャンもつれてきてもらった理由をえながら話そう」

アインズはナーベラルの前からはなれ、イスに戻ると背中を深く持たれかける。

「個人の戦闘力に関してはナーベラルに調べてもらう。セバスに任せたいのは、先ほども言ったように國家が保有するであろう兵。これについての報の収集だ。人間というものは生きとしてのスペックは高くないが、それを補うだけの技を得る生きだ。様々な魔が存在するであろうこの世界において、國家を保っているというからにはやはりなんらかの技による兵を持っていると私は確信している。その兵が我々の手に収まるものなのかどうなのかを知りたいのだ」

人間のは脆弱だが、自然界にいるどんな生きよりも恐ろしい兵を作り出すのは、人間であれば誰もが承知の通りだ。ならば魔法技をメインとした核兵に匹敵する兵、それも地中貫通弾型核兵みたいなものがあるという可能も當然捨てることはできない。

既存の科學技が主となっているなら、ある程度の戦力というのは予測が付く。だが、魔法による技であった場合、それはアインズの想像もつかないような戦力となりかねない。警戒しないほうが馬鹿のすることだ。

ただ、その反面アインズはさほど心配することも無いのではという考えも捨てきれない。それは村の文化レベルや村に來た戦士長の格好を考えてだ。とはゆえ、敗北を許されないギルドの名を名乗ったからには石橋を叩いて渡るだけの慎重は持ち合わせる必要は當然ある。

「科學技レベルと魔法技レベルが一どの程度なのか。何ができて何ができないのか、特に報収集系の技は最優先で調べろ。場合によっては対策を考える必要が出てくるからな」

「なるほど、了解しました。……ところで彼は何故呼ばれたのですか？」

アインズは頷き、ソリュシャンを上から下まで無遠慮に観察する。そして自らの考えは間違っていなかったとでも言うように頭を數度軽く縦に振った。

「ソリュシャンを富豪の商人の娘、セバスのその部下の執事としようと思ってな」

訝しげな表を僅かに浮かべたソリュシャンにアインズは苦笑いを向ける。

「セバスを一人で送った場合のいいアイデアが浮かばなかったのだ。品があるから冒険者としては違和があるし、村人も當然駄目だろう。ならばやはり執事がもっとも相応しい」

それで、だ。アインズはそういいながら、セバスとソリュシャンの顔を観察するように言葉を続けた。

「ソリュシャンを富豪の商人の娘として王都に潛り込め。商人の娘に扮させるのは、単純にある程度の金を派手に使っても怪しまれないように、だ。本來であれば貴族とかが一番良いのだろうが、正直貴族に上手く化けられるとは思えん。そしてアンダーカバーを利用しての金を使っての報収集はおまえ達の仕事だ。そのためある程度目立つことを許可する。できれば金持ち娘という評判がダミーになるように上手く行してくれることを祈ってるぞ」

「王都へは直接出向いてそこから行した方がよろしいですかな？」

「いや、王都に行く前に1つ仕事をこなしてもらうつもりだ」

微かに視線をそらし、それから機に腕を組み乗せる

「馬鹿な商人の娘を演じろ。そしてそれに食いついてきた獲を手にれたい」

「といいますのは？」

「……浚っても問題ない対象を手にれたいのだ。しかもある程度の世界の知識や軍事知識を持った。そんなわけで狙う獲は盜賊等だな。城塞都市の周辺ならいるだろうよ、結構な」

帝國は戦爭時、専業戦士である自國の騎士のみで戦う。それに対して王國は帝國との戦いの際に傭兵を多く雇いれる。そんな雇いれた傭兵がお払い箱になった場合、野盜等に仕事を鞍替えする可能は非常に高い。

実際、城塞都市であるエ・ランテル周辺の治安は良いとは決していえない。

街道を旅する商人の大半が何らかの自衛の手段を取るほどだ。

ちなみに村が襲われないのは周辺の食糧事はかなり良いために、野盜達の目的が金銭狙いがメインであるために目こぼしをしているというだけにしか過ぎない。食料を奪ってもかさばる割には大した金額にならないためだ。それに周辺の村は城塞都市への食料を供給するための重要な施設だ。下手にちょっかいを出すと大規模な討伐部隊が食料関係の商人を中心によって組まれるだろう。

それどころか場合によっては村に雇われたりする傭兵兼野盜もいるため、村は襲わないという傭兵同士の殺し合いを避ける、ある程度の暗黙の了解ができているといっても過言ではない。

無論、かつて王國でも奴隷制があったときはそうでもなかったのだが。

「野盜ですか」

「ああ。軍事関係の報はさすがに持ってるだろう。あとは裏社會関係の報か。まぁ、これはどちらでも良いんだが。なにより野盜連中なら消えたとしても王國の敵意を買う可能は無いだろうし、どうして消えたのか等の理由を探すものもいないだろう？」

「でしたら報を手して外を探した方がよろしいのでは？」

「街中でバカをやってれば食いついてくると思うんだがな」

「なるほど……」

セバスは納得したのか、眉を寄せながら考え込む。

野盜といえども適當に相手を襲うなんていうことはしないはずだ。

とすると野盜が獲を狙うために、街道を観察する。もしくは街中に何らかの報網を形している可能は高い。

アインズの言いたいことは馬鹿な餌を演じ、その報網に食いつかせろということだ。

とするなら一どうすれば良いのか。

「ま、その辺は臨機応変に頼む。さてあとで治癒系のポーションを渡すとしよう。それに病気や毒に対する準備や束縛系や神作系の対策等も考えなくてはならないからな。その辺のこまごましたことに移るか――」

■

記憶を掘り出すと止まらないときも多々ある。気づいてみるともはや宿屋の出口に差し掛かったところだった。

セバスは苦笑すると、荷を抱えたまま用に扉を押し開ける。

外の先ほどまでの赤焼けた空には、徐々に闇の帳が降りつつあるところだった。

もうしもすれば暗くなるだろうが、最高級の宿屋の敷地であるこの場所には、充分な魔法の源が飾られ白のを周囲に放っている。そのため夜の闇ははるかに遠い。

セバスは宿屋の敷地の向かいにある馬小屋に歩く。

その脇に幾つも馬車が止められており、その1つ。

馬車――コーチとも呼ばれる種類のな細工が施された馬車に近づき、そこで足を止める。

向かう馬車の中かられの微かな音がしていた。セバスの鋭敏な聴覚には、粘質のがかき回される音、の熱の篭った荒い息、押し殺そうとして押し殺せていない聲。そういったものが厚い木や鉄板越しに飛び込んできたのだ。

セバスはため息を飲み込む。

ワザとらしく足音を大きく立てながら馬車によると、數度軽くだが、はっきりとしたを込めたノックを繰り返す。そして聲をかける。

「シャルティア様。そういうことはご自分のお部屋でやってはいただけませんかな？」

中から舌打ちが1つ聞こえ、服をかき合わせる音が複數聞こえた。

長いというべきか、にしては早いと稱すべきか。多の時間が経過してから、ゆっくりとドアが開き、しいが姿を見せる。

白蝋のの気の完全に引ききった、に濡れた瞳は真紅の輝きを放つ。濡れたような――実際に濡れた赤いからは鋭い犬歯が僅かに姿を見せていた。白いドレスの大きく開いた元から、大きく盛り上がったがこぼれ落ちそうなほどだ。

それらはシャルティアのシモベのヴァンパイアだ。それが2人。生臭いような獨特の臭気と共に外に出てくると、さらにその後ろから見慣れた1人の真祖＜トゥルーヴァンパイア＞が姿を見せた。

魔法の微かな明かりを反し、銀糸で作ったような髪は白銀の輝きを放つ。

ドレスは漆黒のボールガウン。そして同じのボレロカーディガン、フィンガーレスグローブによってはほとんど姿を見せてはいない。

年齢は14ぐらいか。してない未完のとしつつある完したのちょうど中間にある、そんな絶妙なバランスによって生まれたの結晶であった。元や指を飾る寶石は、彼の前にあってはその輝きすらも、彼から生じるによってかき消されんばかりだった。

「遅かったわぇ」

切れ長の眼が橫目に見下ろすようにセバスに送られる。

わざとらしくが微かに開き、その中からちろりと姿を見せた赤い舌が、自らのの上を蛭のように蠢く。

外見年齢からは想像もできないほどの妖艶さを漂わせた人こそナザリック大地下墳墓の守護者の1人――シャルティア・ブラッドフォールンだった。