初投稿です。

「――君がこれ以上の悪行を続けるなら、パーティを抜けてもらう」

魔王討伐を目指す旅の最中、勇者アシュラムにそう告げられたヒドゥンは、深く、大きなため息をもらした。

（……こいつも、ほかの連中も、どうしてここまでお花畑なんだ）

あきれたように周囲を見るが、他の仲間である騎士のリネア、回復役を擔う聖のミラも、アシュラムの意見を支持するようにヒドゥンを睨んでいる。

せめて彼だけは――と、なじみであり、人であり、冒険者時代からのパートナーである魔士のティアナを見やるが、彼の視線も同じだった。

「本當に変わってしまったのね、ヒドゥン……殘念だわ」

「お前までそんなことを言うのか、ティアナ」

一縷のみを託し、彼のほうを真摯に見つめ、そう告げる。

けれどやはり、彼の意見は変わらない。

「私もアシュラムに同意するわ。私たちは魔王討伐を目指す勇者パーティ、王國の希よ。そんな悪辣な振舞いは許されないの、わかるでしょう？」

悪辣な振舞いとはなんなのか、ヒドゥンは自の行を振り返る。

彼は冒険者時代からスカウト――斥候として活しており、索敵や罠発見はもとより、野営や警戒はもちろん、魔の解や素材の換金まで手掛けていた。

その解や、素材の売卻にすら眉をひそめていた仲間たちのことだ。

それ以外の行為を知ったのだとしたら、それは心中穏やかでないだろう。

（とはいえ、それも必要悪のつもり――だったんだがな）

ヒドゥンが務めていた裏の仕事は、いわゆる脅迫や制裁、暗殺といったもの。

ただ、ヒドゥンが私のためにしていたかといえば、それは間違いだ。

王陛下直々の命により、魔王國の魔王討伐に向かっていたとはいえ、國――すなわち人間の側に、敵がいなかったわけではない。

魔王の息がかかった人間の裏切り者による、スパイ活。

王に反発する貴族らから差し向けられる刺客、暗殺者。

悪意ある人間たちによる、勇者パーティへの犯罪行為。

宿や資販売店では、どうせ王國から援助をもらっているのだろうと、あからさまなぼったくりが行われていた。

魔王國からも多數の刺客が差し向けられており、それらもすべてヒドゥンが始末している。

魔の素材を換金しているのも、パーティの資金繰りのためだ。

ほかの仲間たちは、そういったすべての悪意、必要な行いに無頓著であり、それとなくヒドゥンがほのめかしても、察することはなかった。

だが、ヒドゥンはそれでいいと思っていた。

彼らは勇者パーティで、人の善意を信じる生き方は徳だ。

いまにして思えば、はっきりと突きつけておいてやるべきだったのだろうが、人々のとなる存在なら、闇など知らないほうがましい。

とりわけ人のティアナにとっては、そうであってほしいとさえ願っていた。

だから、ある意味でいまの狀況は、自業自得だったといえるだろう。

「――なにを言ってるのかわからないな。俺は必要な仕事をこなしただけだ」

「店を脅迫し、値を下げさせることが、必要なことか？」

アシュラムが切り返してくるが、ヒドゥンはあきれたように首を振った。

「それは不當価格だったからだ。俺は正規の値段を提示させただけだ」

「その店から苦が出ていて、町で噂になりつつあります」

勇者を信奉するミラが、冷たい聲でそう答える。

追従するように、騎士のリネアも冷たい視線を向けた。

「先日は町の中で、刃傷沙汰を起こしましたわね」

「……それは、あの暗殺者のことか？　お前を狙っていたんだぞ」

「見えいた噓ですこと、あきれてしまいますわ」

魔王國の近くまで迫っていることもあり、暗殺者の実力も、裏に処理できるものではなくなっている。

その結果、苦戦することもあり、リネアに見咎められていたようだ。

「旅を始めたときにもあったわよね……あのとき、見て見ぬふりをしなければよかったと、いまでも後悔しているわ」

まさか貴族からの刺客がいるとは思わず、戸い、対応が遅れてしまった初仕事のことだろうか。

ずさんな処理を反省するが、そこでティアナに指摘されていれば、ヒドゥンとしても、彼に真実を話していたかもしれない。

「……その三件が、俺を追放する理由か？」

「日頃の行いもある、それは氷山の一角だと思っているよ」

その點においてだけは、アシュラムを慧眼と褒めてやってもいい。

正しくはこの百倍ほど、ヒドゥンの処理した案件がある。

「だからこそだ、ヒドゥン――これきりにしてほしい。それなら今後も、僕らは問題なく旅を続けられるんだ」

「何度も言わせてもらうが、必要なことだ。問題になってから、すべてを俺に押しつけて、切り捨てればいい」

「それでは遅いんだよ、ヒドゥン！　どうしてわかってくれない！」

お花畑の考えがわかってたまるか――。

そう吐き捨ててやりたい気持ちを、ヒドゥンは懸命に呑み込んだ。

「魔王討伐で人々を助ける僕たちが、逆に人々を傷つけてどうする！」

「人間にだって悪意を持つ連中はごまんといる。そいつらにまで気を遣っていたら、この先、旅は続けられなくなるぞ」

「國が一丸となって僕たちをサポートしているのに、あり得ないことだ」

ヒドゥンがどれだけ言っても、アシュラムは頑として聞きれなかった。

「もう一度だけ言うよ……心をれ替えて、こんなことは二度としないと誓ってくれ。そうすれば、追放は撤回する」

「斷る」

ヒドゥンは、正しいと思ってきたことをしただけだ。

その理由も、いまここで明かした。

あとは仲間が信じるか否か――その沙汰を待ち、數分後。

「……殘念だよ、ヒドゥン。君には、どれだけ助けられたかわからないのに」

「ああ、実際にわかってなかったみたいだしな」

アシュラムの下した結論に、ほかの三人も同意しているようだ。

「ヒドゥン……どうして、そんな風に……私のせいなの……？」

ティアナが悲しげな聲でつぶやき、肩を落とす。

なんと聲をかけるべきか、ヒドゥンがわずかに考えた瞬間、隣に座っていたアシュラムがそっと、彼の肩に手を回した。

「責任があるというなら、僕ら全員だ……君が気に病む必要はないよ」

（――ああ、そうか。そういうことだったんだな）

これ幸いに、ということか。

せめて人にだけはわかってもらいたい――そんな切ない想いすら、空回っていたのだと気づかされる。

どうやら人同士だと思っていたのは、ヒドゥンだけだったようだ。

「……回りくどいことをするなよ、そういうことなら抜けてやるさ」

「そういうことって……なんのこと、ヒドゥン？」

白々しくきょとんとするティアナを、アシュラムがなだめる。

「彼の勘違いだよ……ヒドゥン、それは誤解だ。ただ僕は、仲間としてめているだけで……君が心をれ替えれば、なにも問題はなかったんだ」

「ああ、そうかい。そりゃ悪かったな」

信じてもらえず、理解もしてもらえず、挙句に人まで奪われては、ヒドゥンとしても殘る理由はない。

これ以上の議論は不要だ。

「……後悔するなよ」

「しないさ。これでよかったんだ、お互いにね」

席を立ったヒドゥンの背に、アシュラムの淡々とした聲が響いた。

◇

「本當に行ってしまいましたね」

「あれだけ言えば、改めると思いましたのに……これですから、冒険者などというならず者は――」

そう口にしたリネアは、ハッとした様子で、慌てて言い繕う。

「も、申し訳ありません、ティアナ……あなたは違うと、わかっていますわ」

「いいの……私も、彼を見損なったわ。あんな人ではなかったのに」

そんなティアナの肩を抱き、めながら、アシュラムは告げる。

「ともかく、彼が抜けてしまった以上は、スカウト作業も分擔するか――ギルドで雇う必要がある」

「はい、アシュラム様のおっしゃるとおりです」

ミラの追従に、アシュラムは安堵したように微笑んだ。

「苦労は増えると思うけど、旅ももうしだ――がんばろう、みんな」

その言葉に仲間たちは深くうなずき、魔王討伐の決意を固める。

その一方でアシュラムは、わずかに表を暗くし、ティアナに囁いた。

「それと……ティアナ、すまないが――」

「ううん、わかってる……すぐに送っておくわ」

そう答えたティアナは、魔力で使い魔を召喚し、ヒドゥンのあとを追わせる。

彼が次に同じことをした場合、すぐ通報できるように見張りをつけておこうと、事前に相談してあった。

（あなたには申し訳ないけど、ヒドゥン……私はこれ以上、あなたに悪事を犯してほしくないの）

これは彼のためなのだ――と。

殘された四人は、誰もがそう信じていた。

本作の書籍化が決定しております。

発売日は2022年の8月25日、レーベルはムゲンライトノベルス様。

イラストレーターはにじまあるく先生です。