パーティ名はたぶん『お花畑（フラワーズ）』

◇

ヒドゥンと袂を分かったアシュラムたちは、數日をかけて、次の町――王都ほどではないにせよ、比較的大きな地方都市にやってきていた。

「え……金３枚、ですか？」

「なんだい、なにか文句でもあんのかい？」

提示された宿の値段に、ティアナは思わず問い返してしまう。

確かにいい宿ではあるが、それにしたってその値段はないだろう、と。

王都と比較するならば、この宿よりさらに質のよい、歴史ある大きな宿でも、金１枚というのが相場だった。

「どうしたんだい、ティアナ？　そのくらいの余裕はあるじゃないか」

そうした世に疎いためか、アシュラムに気にした様子はない。

「そうですよ。ここまでも厳しい道中でしたし、早く部屋に行きませんか？」

「わたくしも、そろそろ湯浴みしたいところですわね」

ミラ、リネアも同じような反応だ。

そんな三人に囲まれていると、まるで自分の覚がおかしいのでは、と錯覚させられそうになる。

（でも、この値段はさすがに――）

宿を変更しようかと、通りのほうをチラリと窺うティアナに気づいたのか、先手を打つように宿の將が聲を上げる。

「文句があるなら出ていきな。うち以上の宿なんてほかにはないし、むしろ良心的なほうさ。泊まりたい客は、いくらでもいるんだよ」

「わ、わかりました……お支払いします」

仮にということで、資金管理を任されているティアナが金貨を渡すと、將はニヤリと笑い、急いでそれをしまい込んだ。

「まいどあり、ゆっくりしていきな。ああ、そうそう――湯は別料金、バスタブひとつで銀１枚だね」

「なっ――」

旅の汗を流すなら、ひとりずつ湯を替えなければ足りない。

とはいえ湯の相場にしても、もっと安かったはずだ。

思いがけない追加の出費に、頭が痛くなる。

（公共浴場なら、もうし安かったと思うけど……リネアがいやがるのよね）

加えて言うなら、陣は朝にもるし、リネアにいたっては就寢前にもるようにしていた。

（今日の宿泊だけで、金１２枚に銀８枚ということ？）

確かに路銀の余裕はあるが、こんな生活を続けていれば、すぐに資金は枯渇してしまう。

資も買わなければならないし、裝備品の手れや、場合によっては新調することも必要だ。

それらを考えても、あとひと月持つかどうか――。

（だからヒドゥンは、あんな橫暴な値段渉を？　いいえ、でも……それで人々に負擔を與えていたのでは、本末転倒だわ）

ヒドゥンの行は明らかに不當で、それを真似することはできない。

ならば資金を増やす必要があるのだが、パーティの収源はたったひとつ、使者を通じて送られる、王家からの資金提供のみだ。

とはいえ、アシュラムの意向により、それらは最低限のもの。

しかも直近でけ取ったばかりで、次の資金が屆くのはまだ先のことだ。

（え――ちょっと待って、それなら……どこで調達するの？）

ヒドゥンが魔の死を売っていたことは知っているが、いまのメンバーにそうした知識はなく、倫理的な観點からもするつもりはないだろう。

現実的に考えれば、冒険者ギルドで依頼をけることになるが、ライセンスを持つティアナひとりでは、十分な資金を稼げるかというと難しい。

なにより、そうした資金調達に時間を割いていては、旅が滯ってしまう。

「どうかした、ティアナ？」

「い、いいえ、なんでも――」

アシュラムが心配そうにたずねてくるのに、そう答えようとし――。

「ごめんなさい、ちょっと聞いてもらえる？」

意を決したティアナは、そう切りだし、現在の懐事を説明する。

「今日のところは仕方ないけど、ほかの宿も回って、なるべく安い場所を探すようにしたいの。お風呂にしても、公共浴場で済ませてほしいわ」

それ以外にも、資金を切り詰めていく方針を提示すると、予想したとおり、リネアが渋い顔を浮かべた。

「宿については、贅沢を言うつもりはありませんけれど……せめてお湯だけは、なんとかなりませんの？」

「もうし安ければ、なんとかなるけど……スカウトを雇う必要もあるし、できれば余裕を持たせておきたいの」

道中の索敵や、野営作業で苦労したことを思いだし、リネアの顔が歪む。

「そ、そういうことでしたら……仕方ありませんわね」

「ありがとう……ごめんなさい、リネア」

「いいえ、ティアナが悪いわけではありませんもの」

なんとか話がまとまったところで、アシュラムが口を開いた。

「それじゃあ、まずはギルドで仲間を探そうか。時間がかかるかもしれないし、別の宿も探しておこう」

そうして一同は冒険者ギルドに足を運び、自分たちの分を明かして、腕の立つスカウトがほしいと協力を要請する。

スカウトとしての腕はもちろん、戦闘の腕もあり、旅慣れていて、資金管理にも長けているとなおよし――。

普通に考えれば、かなり厳しい條件と言わざるを得ないが、驚いたことに、そういった人材がいるという。

「まぁ、腕だけは確かだ――とりあえず、會ってみるかい？」

そうしてギルドを介して顔を合わせたのは、し濃いめのメイクが印象的な、のスカウトだった。

周囲の評判を聞いても、間違いなく腕は一流だという。

「できれば、資金の管理もお願いしたいんだけど……大丈夫かな？」

「へぇ――ああ、私に任せておきなよ」

アシュラムの打診にこころよくうなずいた彼は、手際よく資を調達し、旅支度を整えていく。

その行を見ていても、すぐれたスカウトであることは間違いない。

「こんなに優秀な人材がすぐ見つかって、運がよかったね」

「はい。アシュラム様のご人徳のおかげでしょう」

アシュラムの言葉に、ミラが無條件で追従する、いつもの景――。

そのことに笑みを浮かべる彼らは、まるで気づいていなかった。

誰もが口を揃えた、彼――スカウトの評価が、腕『だけ』は一流、という容であったことに。