本日２話目です。

王宮からし離れたところにある白い離宮。

その中にある豪華な一室にて。

人形のように整った顔立ちをしたしいが、厳しい顔つきでソファに座っていた。

その正面に、を小さくして座っているのは、婚約破棄騒を起こしたオリバー王子と、キャロル男爵令嬢。

――王妃が、二人に向かって口の端を上げた。

「この狀況は何なのかしら、ねえ？　オリバー？」

靜かながらも迫力のある聲に、ビクリと肩を震わせるオリバー。

王妃はしく微笑んだ。

「視察から帰ってきてみれば、クレアが行方不明。しかも、あなたがパーティ會場での婚約破棄騒ぎを起こした挙句、彼に暴力をふるって気絶させたと大騒ぎ。…この始末、どうやってつけるつもりなのかしら」

「し、しかし！　母上も言っていたではないですか！　クレアは魔法一つ使えない無能なだと」

「確かに言ったわねえ。でも、おかしいわね。公衆の面前で婚約破棄をしろなんて言った覚えはないのだけど。ねえ？　オリバー？」

「……っ」

王妃の母親とは思えない冷えた笑顔に、怯えたように口を閉じるオリバー。

「しかも、罪人でもないのに牢獄に閉じ込めたっていうじゃない。一何をどうしたらそういう考えになるのかしら？」

「そ、それは、魔力の暴発があったので、萬が一が起こってはいけないという配慮と、逃亡防止の観點から……」

「あら、斬新ねえ。配慮ってそうやって使う言葉なのねえ。

それに、たかが魔力の暴発でしょう？　被害が出た訳でもないのに、令嬢を牢獄に閉じ込めるだなんて、あなた隨分と偉くなったのねえ？」

にっこりと微笑む王妃に、俯いて震えるオリバー。

「――それと、あなた」

王妃は扇を広げて歪んだ口元を隠すと、オリバーの橫にをめるように座っているピンクのふわふわ髪の令嬢を、嘲るような目で見た。

「そのピンクの頭は飾りなのかしら？　たかが地方の男爵令嬢が、辺境伯令嬢を噓で陥れたらどうなるか、分からなかったのかしらねぇ？」

「う、噓じゃありません。本當にいじめられていたんです！」

涙目でぶキャロル。

王妃は、蔑みの笑みを浮かべた。

「クレアの言は、全て私と辺境伯に報告が屆くようになっているのよ。あなたに対しては、最低限の規則やマナーについて注意をしただけ。あれをいじめなどと言ったら、マナー教師は仕事ができなくなるわねえ」

「し、しかし！　クレアが必要以上に厳しく言ったことには変わりありません！　それに、私は彼を本気でしています！」

必死でキャロルを庇うオリバー。

王妃は片方の口の端を上げて、馬鹿にしたように笑った。

「ふふ。困ったわねえ。あなたは、自分達が何をしたのかを全く分かっていないようだわ。下手をすれば、廃嫡されてもおかしくないことをしたのよ。

――あなたの実家の吹けば飛ぶような男爵家だって辺境伯に潰されてもおかしくないのよ？　そのピンクの頭には綿でも詰まっているのかしら？」

白い顔をして黙り込む、オリバーとキャロル。

王妃は、ギリッとを噛んだ。

これから明日の朝まで嫌味を言っても足りない気分だが、今は時間がない。

さっさと用件を済ませなければ。

王妃はパチンと扇を閉じて、二人を見據えた。

「手短に言います。オリバー。もしも廃嫡されたくないのであれば、地に落ちたあなたの評判を元に戻しなさい」

どうすれば良いか分からない、という顔をするオリバー。

王妃は溜息をついた。

「手始めに、この一年でクレアを超える果を出しなさい」

オリバーが、きょとんとした顔をした。

「クレアを超える果、ですか」

「そうよ。結果を出せば評判も上がるわ。あなた、來年、學園の生徒會の會長を務めるといっていたわね。手始めに、今年のクレア以上に円に生徒會を運営してみせなさい」

「なるほど。確かにそれは分かりやすいですね。了解しました、母上」

それなら問題ない、とばかりに頷くオリバー。

王妃はキャロルを見據えた。

「そして、あなた。――確か、キャロルと言ったわね。本來だったら、あなたには消えてもらうところだけど、オリバーが納得しないでしょうから、あなたにも條件を出します。

クレアと同じ教育をけて、オリバーの仕事を手伝いなさい。それが出來なければ話にもならないわ」

はい、と、「それならば余裕よ」とばかりに頷くキャロル。

「分かったら、二人とも下がりなさい」

冷たい顔で二人に退出を命じる王妃。

そして、部屋に誰もいなくなった後。

彼は般若のように顔を歪めると、持っていた扇を壁に投げつけて、わなわなと震えた。

「……なんて面倒なことをしてくれたのかしら」

約一年後に迫った王太子指名會議。

ライバルである第一王子ジルベルトは非常に優秀だ。

國隨一の剣の使い手であり、魔法の腕も王宮魔導士並み。

武の面で見れば、オリバーを圧倒している。

しかし、彼には婚約者がいない。

婚約者がいないということは、王位継承にとってはマイナスだ。

その點、オリバーにはクレアという婚約者がいる。

しかも、クレアは武の面で秀でている辺境伯家の娘で、オリバーを支える獻さも優秀さも持っている。

王宮でもクレアの評判はすこぶる良い。

そんなクレアを、ちょっとが大きいだけの男爵令嬢のために追い出すとは、一何事なのか。

王妃は怒りの形相で、ソファに置いてあったクッションを床に叩きつけ、ヒールの踵で踏みつけた。

クッションが破れ、中にっていた羽が部屋の中に飛び散る。

立派な刺繍が見る影もなくなるまで踏みちぎった後、王妃はドサッとソファに座った。

「……問題は、これからどうするか、ね」

まずは、地の底まで落ちたオリバーの評判を何とかする必要がある。

そのためには、オリバーの努力はもちろんのこと、何としてでもクレアに婚約を継続させなければならない。

「まずは、彼を捕えないといけないわね」

クレアが逃げ出して、早三日。

王都を出た形跡がないことから、王都にいると考えられるが、未だに見つかっておらず、見つかる気配もない。

恐らくどこかに潛伏していて、狀況が落ち著いたら辺境伯領に向かうつもりだろう。

「…やはり、辺境伯に協力させる必要があるわね」

王妃の考えた案は下記である。

・辺境伯で療養しているということにして、クレアの行方不明を隠す

・王家と辺境伯が協力してクレアを探す

・見つかったクレアに、オリバーとの婚約を継続させる

こうすれば、辺境伯がクレアを匿うこともなくなる。

クレアが不在の間に、「クレアとオリバーが実は仲が良く、あの騒は癡話喧嘩だった」と噂を広めて、オリバーの評判を改善することもできる。

辺境伯に協力を依頼すれば、見返りは莫大なものになるだろうが、それでオリバーの瑕疵を消せるなら安いものだ。

これからの方針が決まり、立ち上がる王妃。

そして、呼び鈴を鳴らしながら、一人呟いた。

「……それにしても、私の命令に背いて出て行くなんて。隨分生意気になったものねえ、クレア？」

もとはと言えば、クレアが大人しくしていれば、こんなことにはなっていなかった。

オリバーに歯向かった上に逃げ出すような真似をしたから、こんな面倒なことになっている。

単なる駒であることの自覚ができていない証拠だ。

「見つかったら、厳しくお灸をすえなきゃね。こんな騒を起こした責任を取ってもらわないと」

口の端を歪めて笑う王妃。

そして、怯えた顔のメイドに、部屋の片づけを命令。

恐怖で震える書に今後のことを言いつけると、悠然と部屋から去っていった。

本日の投稿はこれで終わりです。

誤字報告ありがとうございました。(*'▽')

また明日投稿します。

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