それから二回の著を経て、クレアは一つの結論を出した。

「毒混は、間違いなくお茶の時間。カップの全てに毒が付いていて、毒見のメイドを毎日変えることで、毒が混されていないように見せかけている」

全てのティーカップに毒が塗られていれば、ジルベルトが、どのカップを選んでも毒が混することになる。

つまり、毒見のメイドも毒を飲んでいることになるが…。

（うまいこと考えたわね）

ポイントは、この毒が蓄積型であるということ。

三日に一回程度の摂取であれば無害。

メイドも毒を飲んでいるが、メイド三人を代で毒見させれば、毒は作用しない。

作用するのは、毎日飲んでいるジルベルトだけである。

（これは、思った以上に厄介だわ…）

実行犯を見つければ解決の糸口が見えると思っていたが、どうやらその考えは間違いだったらしい。

この方法であれば、どんな人間でも簡単に実行犯に仕立て上げることが出來る。

慎重に対応して、真犯人を見つけないと、メイドがいなくなったら、次は食堂が狙われるなど、周囲の人間がどんどん巻き込まれていくことになるだろう。

（さて、どうしよう）

夜。ジルベルトが寢靜まった後。

すっかり定位置になったソファの上で、丸くなりながら思案にくれるクレア。

（一番確実なのは、ジルベルト様自に知らせることよね）

ここ一カ月見ている限り、彼はとても優秀だ。

メイドが毒を盛っているという事実さえ分かれば、きっと適切に処理をするだろう。

（でも、問題は、どうやってそれを伝えるかだわ）

ケットッシーの姿でしゃべっても良いが、「お前誰だ」という話になる。

名前と事を明かそうかとも考えるが、部屋に忍び込んだり、餌付けされたり、これまでの言を考えると、とても「私クレアです」なんて言えない。

かといって、匿名の手紙を書いても、信じてもらえない気がする。

（何か決定的な証拠があれば良いのだけれど…）

ふかふかの布地の中にもぐりこみながら、悩むクレア。

そして、だんだん眠くなり…

「……ハッ」

気が付くと、部屋の中が明るくなっていた！

（あ、朝！？　し、しまったわ！　寢過ごしたわ！）

慌てて飛び起きるクレア。

夜帰ろうと思っていたのに、あまりに心地よくて朝まで寢てしまったようだ。

（な、なんだか、すごく恥ずかしいわ！）

バスルームからジルベルトが出てきて、クレアに聲をかけた。

「おはよう。よく眠れたか？」

バツが悪そうに眼をそらすクレア。

その、悪いことをして見つかった貓のような態度に、おかしそうに軽く口の端を緩めるジルベルト。

テーブルの上においてある皿の上に、パンとマフィンを出すと、クレアを手招きした。

「おいで。朝食にしよう」

パンとマフィンに釣られ、テーブルの上に飛び乗るクレア。

きちんとお座りをすると、マフィンを切り分けてくれているジルベルトをながめた。

いつもの騎士服ではなく、ラフな普段著を著ている。

（今日はお休みかしら。休みなら、毒の混もないだろうから、帰っても大丈夫よね）

切り分けられたマフィンを、味しくもぐもぐしながら、考えるクレア。

そして、約十分後。

クレアがマフィンを食べ終わると、お茶を飲んでいたジルベルトが立ち上がった。

「今日は、これから外出しようと思うのだが、一緒に行くか？」

（あら、外出するのね。どこにいくのかしら）

邪魔をしてはいけないと思いつつも、好奇心が勝ち、こくりと首を縦に振るクレア。

ジルベルトは上著を著ると、クレアをひょいと肩に乗せて、部屋を出た。

階段を降りて、り口に立っている兵士に、「出かけてくる」と、聲を掛けると、塔の前に停まっていた黒塗りの立派な馬車に乗り込んだ。

「出てくれ」

「かしこまりました」

靜かに走り出す馬車。

ジルベルトは、腕を馬車の窓にかけると、その上にクレアを乗せた。

「外が見えるぞ」

どうやら、彼が暇をしないように外を見せてくれるらしい。

「本當に優しいわね」と、ジルベルトの腕に乗って、窓の外をながめるクレア。

（ふうん。王都を離れるのね。どこに行くのかしら）

王都を出た馬車は、森と反対方向にある広大な田園地帯を進んでいく。

のどかな風景と暖かなのに、眠くなるクレア。

そして、さざ波のように揺れる金の麥畑の間を進むこと數刻。

「著いたぞ」

頬を突（つつ）かれて目を開けると、そこは立派な屋敷の前だった。

（ここはどこかしら）

目をぱちくりさせるクレアを肩に乗せて、馬車から降りるジルベルト。

降りた先、玄関先には、使用人らしき數名が並んで立っていた。

「ようこそお越しくださいました。ジルベルト様」

丁寧に頭を下げる、執事らしき初老の男。

案されて、屋敷の中にると、ってすぐの立派なエントランスに、栗の髪をした眼鏡男が立っていた。

男は、ニヤッと笑うと、丁寧にお辭儀をした。

「お久し振りでございます。ジルベルト様。ご機嫌いかがですか」

「ああ。久し振りだな、フィリップ。…それと、そのわざとらしい敬語は止めにしないか。鳥が立ってくる」

「それはいけませんね。では、改めさせて頂きます」

くだけた様子で話す二人。

クレアは、フィリップと呼ばれた人の顔をまじまじと見た。

ちょっとくるくるした栗の髪に、気そうな茶の瞳。

眼鏡をかけているせいもあり、とても頭が良さそうに見える。

（この人、どこかで見たことがある気がするわ）

クレアに気付いたフィリップが尋ねた。

「ところで、肩に居るものは何だい？　従魔を飼い始めたのかい？」

「いや、俺のじゃない。よく部屋に來るケットッシーだ。恐らく、俺の部屋に前に住んでいた魔法士のものじゃないかと思って、何となく世話をしている」

「お前は相変わらずが好きだな。メアリー様（亡くなったジルベルトの母親）の従魔も、ほとんどお前が世話をしていたものな」

そんな話をしながら、階段を上がって二階の廊下を歩く二人。

クレアは、はたと思い出した。

（そうだ。この人、たまに王立學院に臨時講師として來ている研究員だ。確か、醫療研究で有名な伯爵家出だった気がする）

ということは、ジルベルトは伯爵家に遊びに來たということだろうか。

クレアが首を捻っていると、

二人は立派なドアの前で止まった。

ノックをして、慎重にドアを開けるフィリップ。

小さく開いたドアのすき間から見えるのは、立派な部屋とベッド。

何気なくそのベッドの上を見て、クレアはを逆立てた。

（え！）

それは、真っ白な顔のであった。

ベッドの上に寢かされており、顔は見るのも辛いほど痩せこけ、腕は枯れ木のように細い。

その異常な様子にクレアが絶句していると、ジルベルトが痛ましそうに呟いた。

「…また、痩せたな」

「ああ。最近は、一日一時間程度しか目を覚ましていられないんだ。その間に、何とか栄養のあるものを食べさせようとするのだが、本人があまり食べたがらなくてね。野菜と果のジュースを飲むのがやっとなんだ」

辛そうに顔を歪めるフィリップ。

ジルベルトは、枕元の椅子に座ると、両手での痩せた手を握った。

「コンスタンス、俺だ、ジルベルトだ。見舞いに來たぞ」

ただ目を閉じて眠り続ける――コンスタンス。

ジルベルトは顔を橫に向けると、傍に立っているフィリップに尋ねた。

「病の原因の調査はどうだ？」

「これまでとは別の方法で調べてみたが、さっぱりだ」

悔しそうに答えるフィリップ。

クレアはジルベルトの肩から飛び降りた。

二人の會話を聞く限り、このは二人の友人らしい。

何とか治療したいが、原因が分からずに困っているというところだろう。

（もしかすると、闇魔法であれば病気が特定できるかもしれないわ）

そっと彼の腕にれ、靜かに魔力を流すクレア。

そして、

（えっ！）

クレアは、思わずびそうになって、慌てて両手で口元を押さえた。

何かの間違いじゃないかと、再度腕にれ、魔力を流す。

そして、それが間違いではないと分かり、彼は心の中で呆然と呟いた。

（…これは、きっと闇屬の『呪い』だわ）

この魔法が使えるのは、クレアの知る限り、師匠（ラーム）のみ。

とてつもなく嫌な予が、クレアを襲った。

忙しくて１日２話ならず……。

とりあえず、１話を続けます。

誤字字、(人''▽｀)ありがとうございました☆