「もちろんオリバーとの婚約を継続するわよね？」

王妃の優しげだが高圧的な言いに、周囲を取り囲んでいた貴族達がざわめいた。

あれは意思確認というより命令じゃないか、と、呟く者もいる。

そんな中、顔を伏せたまま、何も言わないクレア。

「さあ、どうなの？　答えて。継続するんでしょう？」

イライラした王妃が、クレアに婚約の継続を迫った、――その時。

パパパパーン

國王の場を知らせるラッパの音が響き渡った。

「國王陛下のご場！」

王妃は、軽く眉間に皺を寄せると、クレアに「分かっているわね」と囁いた。

「いいこと。婚約の継続は絶対。あなたからオリバーとの婚約を継続すると言いなさい」

頭を下げたままのクレアを鋭く一瞥し、立ち去る王妃。

クレアはゆっくりと顔を上げると、ふうっと息を吐いた。

（いつもこんなじだったわ。こうやって王妃様に命令されると、どんな理不盡な要求にも従ってしまう）

父親が心配そうにクレアの顔を覗き込んだ。

「大丈夫か、クレア」

大丈夫ですわ、と、答えながら、クレアは気を引き締めた。

さあ、ここからが本番だ。

――その一方。

人垣から離れた壁際で。

オリバーが、王妃に嚙みついていた。

「母上！　なんで、あのと婚約を継続することになっているのですか？　斷ったはずです！」

王妃は溜息をつくと、小聲で言った。

「あなたもこの一年で分かったでしょ。正妃はあの子以外ありえない」

ぐっと詰まるオリバー。

彼もこの一年で思い知っていた。

クレアがいかに有能で、自分がどのくらいクレアに頼っていたのかを。

「だからといって、婚約の継続は……っ！」

顔を歪めて言いつのるオリバーに、王妃が優しく言った。

「正妃なんて名前だけよ。國王になりたいならの一人くらい上手く使いなさい」

「しかし、キャロルは……」

キャロルの名前を出して渋るオリバーを、ふん、と、馬鹿にしたように鼻で笑う王妃。

オリバーの橫で、誰かを探すようにキョロキョロしている紫のドレスを著たキャロルに、低い聲で言った。

「あなただって、自分程度じゃ王妃が務まらないと、よく分かったでしょう」

キャロルはキョロキョロするのを止めると、悲しそうな顔を作って頷いた。

「はい。よく分かりました。私も正妃はクレアさんが良いと思います」

「キャ、キャロル！」

揺するオリバーに、キャロルは申し訳なさそうな顔をすると、ぺこりと頭を下げた。

「私ごときにはオリバー様の正妃は務まりません。ごめんなさい」

あっさりとオリバーの正妃の座を捨てるキャロルの言葉に、ショックをけるオリバー。

王妃が、嘲るような目でキャロルを見た。

「じゃあ、いいわね。正妃はクレア。――で？　キャロル、あなたは側妃になりたいの？」

「……いえ。こうなった以上、オリバー様の傍にはいられません」

「そう。じゃあ、この舞踏會が終わったら、オリバーには近づかないということでいいわね」

「はい」

素直に頷くキャロルに、驚きとショックで目を見張る王子。

そんな彼に視線も向けず、また誰かをキョロキョロと探すように目をかすキャロル。

混したオリバーが、彼の肩を摑んで、「どういうことだ」と、問い詰めようとした、――その時。

パパパパーン

再びラッパの音が鳴り響き、し顔が悪い國王が會場にってきた。

一緒にってくるのは、ジルベルト第一王子。

「ジルベルト様」と、呟いて目を輝かせるキャロルと、それを見て、信じられない、という顔をするオリバー。

國王は、鳴り響く拍手を片手で制すると、ゆっくりと口を開いた。

「遅れてすまない。ジルベルトとし話し込んでいた」

國王の後ろで、黙って頭を下げるジルベルト。

「提案されたのだ。この祝いの席に、一つ祝いごとを追加してはどうか、とな」

思い當たることがなく、首を傾げる貴族達。

國王に促され、一歩前に出るジルベルト。

軽く息を吐くと、良く通る聲で話し始めた。

「七年前の事故で、意識不明の重となっていた、私の従妹であるコンスタンス・スタリア侯爵令嬢が、先日意識を取り戻しました。

陛下には、この場を借りて、彼の回復を祝ってはどうかと提案させて頂きました」

ざわっ、と、會場が未だかつてなくざわめいた。