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「ただいま」

カーネリアンが戻ってきたのは、彼が言った通り、學式前日のことだった。

すでにカーネリアンの荷は運び込んである。

あとは、いつ彼が來ても良いようにとワクワクしながら待っていたのだけれど、思いの外遅く、そろそろ夕食の時間に差し掛かろうかという頃だった。

帰宅の挨拶をした彼は笑顔だったが、相當疲れているように見える。

もしかしてこの一週間、かなりを詰めて仕事をしていたのではないだろうか心配になった。

「大丈夫？」

「大丈夫、平気だよ。ちょっと……うん、數が多かっただけだから」

仕事のことを思い出したのか、眉を寄せるカーネリアン。

數が多い。書類仕事が大変だったのだろうか。

私もリリステリアではそういう仕事もしていたので、うんざりする気持ちは良く分かる。

「……大変よね。書類仕事って」

「えっ、あ、うん」

「？」

しみじみと告げたのだが、何故か一瞬「え」という顔をされてしまった。

不思議に思うも「いやあ、本當、あれ、サインしてもしても終わらないよねえ」と普通に話を続けてくるので指摘するのもなんだかおかしい。

今の「え」は何だったのかと思うも、それ以上は聞けなかった。

◇◇◇

「――以上。新生代表　カーネリアン・スターライト」

次の日、私たちは予定通りセレスタイト學園の學式へ參列した。

新生代表としてカーネリアンが堂々と式辭を述べるのを、誇らしい気持ちで見守る。

皆、カーネリアンのしい容姿と怖じせず真っ直ぐに代表として臨む彼を憧れと尊敬の眼差しで見ている。

――ふふ、私の婚約者なんだから。

十七歳へと長したカーネリアンの長はとうに私を追い抜き、し顔を上げなければ視線が合わなくなった。

私も小さい方ではないのだけれど、それ以上に彼が育っているのだ。

彼は細で、顔も中的。男臭いじは一切なく、むしろスマートな王子様という印象だ。

顔の造りはどのパーツも整いすぎて怖いくらいだし、目を伏せれば睫はよりも長い。

明のある雰囲気は、人の居ない靜かな森を思い出し、に煌めく真っ直ぐな銀髪と珍しいオッドアイすら、彼を彩るオプションにしか思えない。

全どこにも隙のないしい王子様。それが彼なのである。

ある意味唯一の欠點が「第二王子」らしいのだけれど、それは私にとってはむしろ長所なので、問題ない。

彼は、真新しい制服にを包んでいる。

このセレスタイト學園の制服。

詰め襟タイプの裾の長いカッチリとした制服は格好良いしきやすくて、私も気にっている。

だけど私とカーネリアンの制服はデザインが同じでもが違った。

彼は白だが、私は黒。

この學園では選択學科によって、制服のが違うのだ。

言語學科、數學科、経済學科の學系科目は青。

魔法學科は白。

そして、魔法・戦闘學科は黒の制服を採用している。

しかし、白の制服にカーネリアンの銀の髪は、よく映える。

彼ならどんなの制服でも似合っただろうが、白はまた格別だ。

壇上で學園長とやり取りする彼をうっとりと眺める。きっと彼を死なせないと改めて心に誓った。

私はこの學園で更なる強さをにつけ、近く復活を遂げるであろう魔王を自らの力で撃退する。

そうしてカーネリアンとラブラブなまま卒業して、結婚するのだ。

それが十歳の時から私が抱き続けている願いであり、絶対に葉えてみせると決意している夢。

この願いを葉えるためならどんな犠牲でも払ってみせるし、実際その通りに生きて、ここまで來たのだ。

殘念ながらまだ魔王を倒せるレベルには到達していないけれど。

魔王が來るまであとし。

殘された時間はないが、私にはまだびしろもあるだろうし、數ヶ月後には別人の如く強くなっているはず、いやならなければならない。

――絶対に、絶対に死なせないわ。

二度とあんな恐ろしい思いはしたくない。

世界で一番大事な人の命が失われる瞬間を、もう一度見る羽目になるなんて絶対にごめんなのだ。

カーネリアンが壇上から降り、ちらりと私の方へ顔を向ける。それにこっそり小さく手を振って応えながら、私は強くなるんだと改めて自分に言い聞かせていた。