アレクの母エステルは、のようにはしゃいでいました。

「あらやだ、アレクのお嫁さんがこんなにしっかりした子だなんて！　今日はお祝いよ！」

「母上、はしゃがないでください」

そんなことを聞く人ではないようで、アレクの母エステルはどこかへ走っていってしまいました。使用人たちが慌てて追いかけています。多分、お祝いのための準備をしようとしているのでしょう、そっとしておくしかありません。

やっと落ち著いた玄関で、アレクは私を諌めました。

「エミー、冷や冷やするから、ああいうことはやめてくれ。いつ首が飛んでもおかしくない」

「この機會を逃すと々と邪魔がると思ったから、つい。不快にさせて、ごめんなさい」

私は、だんだん冷靜になってきて、アレクに申し訳ない気持ちになってきました。私の獨斷でやってしまったことは、私が責任を取れることではなかった、と思います。もし皇帝の機嫌を大きく損ねれば、本當にアレクの言うとおり首が飛んでいたかもしれないのです。

でも、外國人で市民権がないことはいずれは言わなくてはならなかったでしょうし、それに——あの皇帝に父親らしいことをさせなければならない、とも思いました。アレクが皇帝を父と認めると言ったのですから、皇帝にも父らしくなってもらわなくては困ります。

そんな思は、アレクに言う必要はありません。

アレクは、頭を橫に振ります。

「違う、俺がエミーを守らないといけなかったんだ。けない。すまなかった」

私がそんなことを言わなくていいと言う前に、アレクに遮られました。それ以上、私がやらなければならなかったと主張すればアレクを余計にけなくさせるだけだ、と私は気付き、口を閉ざします。

「でも、エミーがあんなに堂々と、皇帝に進言までできるなんて想像もできなかった。俺はまだまだお前のことを知らないようだ」

ちょっとおどけて、アレクはそう言いました。私も自分があんなに舌が回るなんて思ってもいませんでした。びっくりです。

「それよりも、いいのですか？　アレクのお母様にちゃんとご挨拶をしないと」

「ああ、捕まったら言うよ。どうせ走り回って捕まらないから」

アレクはしょうがない、とばかりの反応です。マイペースというか自己主張が強いというか、そういうところはバルクォーツ侯爵の筋ですね。

運び込まれてきた荷を、使用人たちが部屋へ持っていきます。そのあとについて、侍に案されて泊まる部屋を見に行こうとして、アレクに呼び止められました。

「エミー」

真剣な顔で、アレクはこう告げます。

「今晩、話がある。おそらく、お前が聞きたくない話だ。聞いてくれるか」

私は足を止めました。アレクの顔は、真剣そのものです。

「ワグノリス王國のこと、テイト公爵家とアンカーソン伯爵家のこと、そして事故のことだ」

それらの話を、いえ、それらの話だから、私は聞かなければなりません。

私は、了承しました。