「僕の名前はメフィスト・サタンフォード。サタンフォード大公國の大公子だ。宜しく頼むよ、聖様」

イリスは思わず息を呑んだ。帝國の隣、かつて帝國の一部だったサタンフォード領が獨立する形で建國された、サタンフォード大公國。様々な作が実るかな土壌と富な資源の産出國であり、"地上の楽園"と謳われるその國の大公子が、何故こんな牢獄の奧に居るのか。

「いったい何があったのですか？」

「話せば長いんだが、一先ずここから出てもいいかい？」

グッとびをした大公子メフィストを見て、イリスは慌てた。

「勿論です！　あなたをここから出すよう、すぐ皇帝陛下に要請してきます」

イリスが急いで背を向けようとしたところで、メフィストの穏やかな聲に引き留められた。

「その必要はないよ。この程度の鉄格子ならいつでも壊せるから」

「え……？」

メフィストの言葉の意味が分からず振り向いたイリスは、驚きに目を瞠った。

メフィストがれたところから、頑丈な鉄格子がじわじわと溶け出し、檻には人が通れるほどの隙間ができたのだ。そこからゆっくりと出てきたメフィストは、イリスに近寄ろうとして足を止めた。

「レディの前に出る格好じゃないね。ちょっと待っていて」

ヨレてクタクタになったシャツと汚れたを見下ろしたメフィストは、手先から魔力を放出して自を清めた。水と風の爽やかな魔法が暗い牢獄を通り過ぎ、薄汚れた牢獄の中にいた青年は、一瞬にして貌の貴公子になった。

「あなたは魔法使いなのですか？」

イリスの驚きように、メフィストは首を傾げる。

「ん？　ああ、帝國の魔力は百年前に枯れたんだったね。サタンフォードでは魔力持ちは珍しくないよ。まあ……僕はちょっと例外だけど。そんなことより、場所を移そう」

メフィストは自然な作でイリスからランタンをけ取ると、薄暗がりでも危なくないようイリスのを支えながら牢獄の通路を進んだ。

「いつでも出られたのに、どうして捕まっていたんですか？」

イリスが問えば、メフィストは何でもないことのように答えた。

「名分が無かったからさ。僕はこう見えても外のためこの國に來たんだ。それを勝手に獄したとあれば、外上不利になるだろう？　聖である君が許してくれた。この國でそれ以上の名分はない。この國の聖崇拝ときたら異常だからね。……程そうか。魔力がないからこの帝國の人間は余計に聖を崇めるのか。ミーナのようなが持て囃されていた理由が分かったよ」

角を曲がろうとしたところで、力のないイリスがよろける。それをメフィストが危なげなく支えた。

「ごめんなさい」

「いや、僕こそ歩くのが早かった。……隨分と衰弱しているね。無理もないか、ずっと囚われていたのだから」

「よくご存知ですね」

「人よりしだけ耳が良くてね」

形の良い耳を指したメフィストは、一拍置いてから告げた。

「……実はあの日、ミーナが牢獄の前で君に言った言葉も聞こえていた。あのの殘さには反吐が出る」

「！　あれを、聞いていたんですか？」

「ああ。……辛かったろう？　不可抗力だったが、君の啜り泣く聲も聞こえていた。その聲があまりにも切なくて、何度か本気で檻を破って君の元へ行こうと思ったよ。いっそのこと、二人で逃げようかってね」

「そんなことを考えていたんですか！？」

イリスが驚愕すると、メフィストは苦笑した。

「僕にも僕の事があったから、ギリギリまで様子を見ていたが。あのまま夜が明け、君が処刑臺に連れて行かれそうになっていたら、僕はあの檻から飛び出していただろうな」

イリスは、信じられない思いでメフィストを見た。

つい先程知り合ったばかりの、隣國の大公子が。イリスの知らないところでイリスを心配し、一緒に逃亡することまで考えてくれていたなんて。

イリスの味方になってくれる人は、もう誰もいないのだと牢獄の中で絶していた時は思いもしなかった。どこまでも孤獨だったあの時の自分に教えてあげたい。そこまで考えてイリスはハッとした。

「もしかして……歌を歌っていたのは、あなたなの？」

イリスの耳に妙に馴染むメフィストの聲。イリスが牢獄の中で正気を保てたのは、夢か現実かも分からなかったあの歌聲があったから。あの時聞いた歌聲は彼の聲によく似ていた。

「微量だけど聲にも魔力を乗せることはできるからね。癒しの魔法を乗せたんだが、ちゃんと君に屆いていたのなら良かった」

らかく笑うメフィストの麗な顔を、イリスは改めてまじまじと見た。絶の中にいたイリスが、あの歌聲にどれだけ救われたか。言葉に言い表せないものがあった。

そんなイリスを、メフィストは軽々と橫抱きに抱き上げる。

「きゃっ」

「摑まって？」

イリスが人の溫をじたのは隨分と久しぶりだった。先程まで牢獄に囚われていたとは思えない程力強いメフィストにを任せ、イリスは再び暗い地下の牢獄から抜け出した。

地上に出ると、暮れた空には月が出ていた。未明からこの暮夜まで、今日という一日が途方もなく長かったと実したイリスは月を見上げて息を吐く。

「やっぱり空はいいね」

イリスが思ったのと同じことを呟いたメフィスト。

「急かして悪かった。折角あの牢獄から出た君を、これ以上あの場所に居させたくなかったんだ」

「私の為だったの……？」

瞠目するイリスを降ろしたメフィストは、月明かりに照らされてらかく微笑む。

「ずっと、君とこうして空の下で會えたらと思っていた。改めて挨拶を」

差し出された黒手袋の手にイリスが手を乗せると、メフィストは洗練された仕草でイリスの手を引き寄せ甲にを寄せた。丁重な挨拶とは裏腹に、目が合った彼はエメラルドの瞳を優しく細める。

(不思議な人……)

初めて會ったばかりなのに、イリスはメフィストへの警戒心がしもないことに気付いた。それどころか、こうして隣にいるだけで妙な安心を與えられる。

イリスは、これから獨りで復讐のために戦わなければならないのだと気負っていた自分に、肩を並べて味方してくれる人などいないと思っていた。だが、目の前の彼であれば、もしかしたら……という淡い期待が知らず顔を出す。

(駄目よ。もう誰も信用しないと誓ったじゃない)

自ら芽生えた期待を打ち消し、気を取り直そうとしたイリスに向けて、メフィストが口を開く。

「それで、どこから話そうか。まずは僕の目的から言おう。僕は、というより我が國サタンフォードは、帝國への帰屬をんでいるんだ」

「なんですって……？」

思ってもみなかったメフィストの言葉に、イリスが目を瞠る。

「この件については長くなるから追々話すよ。とにかく僕はその一歩として聖に會うためこの國に來た。しかし、サタンフォードを嫌いする皇帝の目を盜んで何とか會えた聖ミーナは、運が悪いことに利己的なだった。僕の話を聞くなり彼は悲鳴を上げて兵を呼び、僕は聖を狙った不屆き者として牢獄にれられた。強行突破もできたが、この國の勢を探るため傍観していたところだったんだ」

メフィストの話を聞いて驚きつつも、狀況を整理したイリスはメフィストに問い掛ける。

「あなたはいったい、聖に何をんでいるの？」

「話が早くて助かる。そんなに難しいことじゃないよ。ただ、僕と同盟を結んでしいだけだ。帝國への帰屬をんでいるとは言っても、僕達は無闇に領土を明け渡したいわけじゃない。自國民の平穏と無事を前提に渉がしたい。しかし、渉を間違えば帝國に搾取される未來は目に見えているからね。それを防ぐために、帝國で絶対的な権力を持つ聖に味方になってもらいたかったんだ」

何となく話の流れが見えて來たイリスは、ミーナがメフィストを牢獄に追い遣った理由が分かる気がした。

「ミーナは腹黒くて狡賢いですもの。あなたの話を聞いて、自分の利になるどころか害にしかならないと判斷したんでしょうね」

詳細を語らなくても理解してくれたイリスに、メフィストは嬉しげな視線を向けた。

「その通り。あのは、サタンフォードが帝國に帰屬することで帝國がかになるのを懸念したんだ。かな國では"救世主"である聖の有り難みが薄れるからね。まったく何が聖だ。己の利にしか興味のない強なじゃないか」

呆れるメフィストには最大限に同意しつつ、イリスは改めてこの狀況を考えた。神であるウサギの導きによって出逢ったメフィスト。かなサタンフォードの國土と民。サタンフォードを嫌いする皇帝。絶対的な聖の発言力。

「……見返りは？　聖である私があなたに協力したら、あなたは私に何をくれるの？」

「君がそうとしていることを手助けするよ。僕のは特殊だから、きっと役に立つはずだ」

真剣な表の彼を見て、イリスは靜かに問い掛けた。

「私が何をしようとしているか、分かって言っているの？」

「何となくね。言ったろう？　僕は人より耳が良いんだ。あの牢獄の中で起きた出來事はだいたい把握している。それに、君の事もある程度は。自ずと答えは出るよ」

そうしてメフィストは、イリスへと改めて手を差し出した。

「僕に、君の復讐を手伝わせてくれ」

ピンと指先まで揃えられた黒革の手袋を見て、イリスは腹を決めた。もう誰も信じられないと思っていた自分を、こうもあっさり変えさせる彼の手腕に帽したのが大きかった。

「私にあなたのみを葉える協力をさせて頂戴」

その手を握り返したイリスの言葉によって、月夜の下に聖と大公子の約が立したのだった。

これからのことを話そうとイリスが口を開いたところで、メフィストがそれを止めた。

「大神が君を探しに來たようだ」

メフィストの言葉通り、彼が顔を向けた先から汗だくの大神が駆けて來た。

「イリス様！　探しましたぞ！　どちらにおいでだったのですか！」

「猊下。私は久しぶりに外の空気にれたのです。しの間くらい自由にさせて頂けませんか」

「お、お気持ちはお察ししますが……陛下と皇太子殿下がお呼びなのです。急ぎ來ては頂けませんか？　……あの、その者は？」

イリスの隣にいるメフィストを見て、大神は怪しむような目を向けた。

「丁度良かった。私も彼のことで陛下にお話があったのです。お二人はどちらに？」

「皇太子宮においでです。……まさか、その者も連れて行くのですか？」

「ええ。彼は私の大切な人ですもの」

うっそりと微笑んだイリスのその言葉に、大神が目を剝いたのは言うまでもない。