「それじゃあ、改めて作戦を立てましょう」

張り切った様子のイリスを見て、メフィストは知らず口角を上げた。

「まずは狀況確認よ。サタンフォードと帝國に関わるこのの歴史が、帝國側にどこまで知られているか。それによって渉の方法も変わってくるわ。ちなみにあなたはこの件でミーナに會ったって言ってたわよね？　両國間の繋がりについては話したの？」

「してないよ。こんな重要な國家機をそう易々と他人に話すわけないだろう。君だから話したんだ。ミーナに話したのは、サタンフォードの帰屬について興味があれば力を貸してしいって言っただけだ。その結果牢獄にれられたわけだけどね」

エセ聖のことを思い出して、メフィストが肩をすくめる。

「じゃあやっぱり、問題は皇帝ね」

イリスは考え込みながら指先で機を叩いた。

「皇太子のエドガーはどうでもいいわ。あの人、あんまり頭が良くないもの。この話をしたって半分も理解できないわよ。ただ、皇帝はサタンフォードの件を把握している可能があるわよね？」

「どうだろうな……。大公家が帝國とサタンフォードの繋がりを知ったのは、幸運にもとても優秀な學者達の協力を得られたからだった。皇室側の調査がどこまで進んだのかは不明だ。けど、現皇帝がサタンフォードを目の敵にしているのは確かだ。サタンフォードに対するあの態度を見ると、サタンフォードを恨んでいるように思えなくもない」

メフィストは、過去の外で散々サタンフォードに言い掛かりをつけてきた皇帝を思い出して溜息を吐いた。

「……どちらにしろ皇帝はきっと、中途半端な帰屬なんて納得しないでしょうね。"呪われし者"とサタンフォードの仕組みを知らなかったとしても、かつてのようにサタンフォードから枯れるまで國力を搾り取ろうとするはずよ」

そこでイリスはふと、改めて帝國の勢力図を思い浮かべた。

「現帝國で皇帝を止められる地位にあるのは聖の私くらいね。皇后陛下も他の皇族も亡くなられてしまって、今の皇室に殘っているのは皇帝と皇太子のみ。神殿で権力を持つ大神は皇帝の側近だし……」

ブツブツと考えながら話すイリスの聲を聞いて、メフィストは首を傾げた。

「そういえば、帝國の皇室は直系以外が存在しないな。僕はその辺の事をよく知らないんだが。いったい何があったんだ？」

「皇室の事だから、詳しくは知られていないのだけれど……數代前の皇帝が帝位につく際、激しい権力爭いがあったそうよ。その次の代でも似たようなことがあって、互いに毒殺し合ったり、告発による粛清があったり。とにかくここ數代の皇室はみどろの爭いが続いたのよ。そして気付けば皇帝位についた勝者が敗者を粛清するっていう慣例ができてしまったの」

「じゃあ、今の皇帝もその熾烈な権力爭いを経て帝位についたのか？」

「ええ、そうよ。だから油斷は。ああ見えて抜け目のない人なのよ」

イリスの言葉に、メフィストは呆れた目をした。

「元を辿れば僕も帝國皇室のを引いているんだが、この國の皇族は本當にどうしようもないな。互いに牽制し合い殺し合った結果、現皇族がたった二人だなんて。國力の衰退より、皇室の崩壊の心配をした方がいいんじゃないか？」

「私も同よ。だけど、これはチャンスだわ。現皇帝さえどうにかすれば、あと殘るはエドガーだけですもの。他の皇族がいない今、サタンフォードの帰屬問題を円満に解決するためには絶好の機會だと思うわ」

「確かに。僕にとっては好都合ではあるな」

「一度、皇帝に探りをれてみたいわね。何をどこまで知っていて、サタンフォードをどう思っているのか。何かいい方法はないかしら……」

イリスが再び地図に目を走らせていると、メフィストが急に立ち上がった。

「どうしたの？」

「……誰かが向かって來ている。これは片付けよう」

イリスが広げた地図をメフィストが片付けたところで、部屋にノックの音が響いた。

「イリス様、こちらにおいでと伺い、參りました。実は折りってご相談があるのですが……」

やって來たのは大神だった。イリスが前に出る。

「あら、でしたらここで伺いますわ。どうぞ中にって下さいませ」

部屋の主人であるメフィストに許可も取らず大神を招きれようとするイリスのしい微笑みに、大神は戸った。

「ですがイリス様。ここは大公子殿下のお部屋ですし……」

「私は構いませんよ」

イリスの橫から顔を出したメフィストが、麗な顔で微笑む。聖と大公子のの圧に耐え兼ねた大神は、諦めて室に足を踏みれた。

「そ、それではお言葉に甘えて失禮致します……」

通された部屋で大神がソファに座ると、その向かい側にイリスとメフィストが並んで腰掛けた。どう見ても一緒に話を聞く態勢の隣國の大公子へ、大神が苛立ちを隠しながら引き攣った笑みを向ける。

「大公子殿下、失禮ですが私はイリス様にのご相談がございまして……」

「そうですか。どうぞ私のことは気になさらずお話し下さい」

麗な笑みと丁寧な腰とは正反対に全く話の通じない大公子。いっそ憎らしいほど綺麗なその顔を見て、大神の額に青筋が浮かぶ。そんな大神に、イリスが聲を掛けた。

「猊下、彼のことは本當にお気になさらないで。私と離れられないだけなのです。どうぞこのままお話し下さい」

そしてそのままメフィストの手を握ると、メフィストもまたイリスの手を握り返した。昨夜に引き続き甘々のバカップルぶりを見せ付ける二人に、皇帝から話を聞いていた大神は遠い目をして頭を抱えた。

「オホン。では失禮して。イリス様にご報告とお願いがございます」

「何ですか？」

「実はイリス様が聖として目覚められてから、各地で"奇跡"の報告が相次いでおります。ミーナの時とは比べにならない量で、西部のラナーク領にまで雨が降りました。國民は真の聖であるイリス様を讃え、心より崇拝しております」

「……そうですか。今のところこのルビー眼以外はあまり自覚がないのですが」

「力をお使いになるうちに、自らの神聖力の凄まじさに気付かれることでしょう。して、お願いというのは、ミーナが行うはずだった、収穫祭の祭司を務めて頂きたいのです」

毎年聖が執り行う儀式を思い出し、イリスは頷いた。

「はい。謹んでお引きけ致しますわ」

「ありがとうございます。では後日、打ち合わせをさせて頂きます」

「ご苦労様ですわね。宜しくお願いします」

これで終わりかと思ったところで、イリスは大神の様子がおかしいことに気付いた。話は終わったはずなのに、一向にこうとしないのだ。

「大神猊下？　まだ何かおありですの？」

「それが……」

大神は、メフィストをチラチラと見ていた。メフィストの前では言いづらい話なのだと察したイリスは、より深くメフィストに憑れた。

「彼のことはお気になさらずと申し上げたはずですが？　まだ何かおありなのでしょう？」

一瞬だけ気まずそうな顔をした大神が、意を決したように顔を上げた。

「……では遠慮なく言わせて頂きますが。イリス様、昨夜はエドガー皇太子殿下の求婚のお申し出を斷られたと伺いましたが、本當でしょうか」

その言葉で大神が何を言いに來たか悟ったイリスは、ルビー眼を細めて堂々と頷いた。

「はい。殿下はあんなにし合っていたミーナと夫婦になられたばかりですもの。お斷りして當然ですわ」

「イリス様！　歴代の聖様は、いずれも皇族の筋のお方と婚姻されてきました。そうすることで、皇室と聖様の聖力が結び付き、衰えゆく帝國の力を繋ぎ止めてきたのです。エドガー殿下はイリス様をしておられましたが、偽聖に騙され仕方なくミーナと婚姻してしまいました。きっとすぐにでも離縁なされるはずです。その時はイリス様も歴代の聖様に倣い、皇室の筋を伴にするべきでございます！」

暗にエドガーと婚姻するよう迫る大神に、イリスは先程のメフィストとの會話を思い出し、いいことを思い付いたとばかりに満面の聖の微笑を向けた。

「あら。それでしたらいい方法がございますわ！　こちらにいらっしゃるメフィスト様のご先祖は、かの有名な初代サタンフォード大公です。その筋の源流は帝國皇室でいらっしゃるわ。つまり、メフィスト様も皇室の筋を引いていらっしゃるということ。私とメフィスト様が結ばれれば全て解決じゃないかしら」

無邪気にそう答えたイリスに、大神は顔を青くした。

「な、何を仰いますかイリス様！？」

悲痛にぶ大神を見て、メフィストは吹き出しそうになるのを堪えながらイリスの肩に手を置いた。

「私はとてもいい案だと思いますよ。昨日皇帝陛下にはお伝えしましたが、私達は互いに想い合っているのです。私の筋が帝國の役に立ち、する人と結ばれるのなら、これ以上のことはありません」

イリスはイリスで聖の微笑を絶やさず、メフィストはメフィストで男でさえも見惚れる程の麗な貴公子の笑みを浮かべる。パクパクと口を開けては閉じるしかできない大神は、この狀況と神聖ささえじる二人の笑みを前に瞳孔が揺れるほど揺していた。

その様子を見て心で笑しながら、イリスは更に大神を揶揄う。

「では大神猊下、さっそくこの素敵な思い付きを、皇帝陛下にお伝え頂けませんか？」

「は？　……はあ？　私がですか！？」

「ええ。私はこの件について、もうしメフィスト様と話し合ってみます。彼と婚姻したら、居住は大公國にすべきか、帝國にすべきか悩みどころですもの」

「なっ！！？　た、大公國に住むですと！？　なりませぬ！　聖様がこの國を空けるなど、許されることではありませんっ！」

「じゃあ、メフィスト様を帝國にお呼びしないとですわね」

「イリスの為ならばそうしたいところですが、私はこう見えてサタンフォードを継ぐ者。そう簡単に移住はできません」

かに肩を震わせながらメフィストがそう言えば、イリスは至極殘念そうに眉を下げて大神を見た。

「それではやはり、私がサタンフォードに行くしかないですわね……」

「イリス様！！！」

大神の聲が裏返り、必死で頭を下げた。

「この件は、私から皇帝陛下に奏上し判斷を仰ぎます。ですのでどうか、これ以上勝手に暴走するのはおやめ下さいませ！」

イリスはの奧でほくそ笑みながら、大神へ聖の微笑を見せた。

「分かりました。どうか、くれぐれも陛下に宜しくお伝え下さいね」

知らせをけた皇帝は、きっと慌てて飛んでくる。人は揺すると口をらせやすくなるので、皇帝に探りをれるには打ってつけの機會だった。

走り去る大神を見送りながら、イリスとメフィストは互いに目を合わせて笑ったのだった。