「大神は侍従長と合流して上に向かっている。そのまま真っ直ぐに皇帝の元へ向かうつもりだな」

メフィストが耳を澄ませながら言うと、イリスは心したようにルビー眼を煌めかせた。

「あなたの耳って、本當に凄いわね。それもサタンフォードの呪いと関係があるの？」

「いや。これはただの伝というか特技というか……。母方の祖父母に鍛えられたんだ」

メフィストの言葉にイリスが思い浮かべたのは、皇太子妃教育時代に叩き込まれた周辺諸國の家系図だった。教養の一環としてイリスは、主要な國家元首の家族関係を覚えさせられていたのだ。

「あなたのお母様、現サタンフォード大公妃殿下はジャルマン王國の王だったわよね？」

「君は本當に何でも知っているな。そう、あの音楽の國だ」

「そのご両親と言ったら、先代の國王夫妻でしょう？　婚姻式のために世界中の楽と音楽を用意したことで有名じゃない。そっか、だからあなたも歌が上手なの？」

イリスの弾んだ聲に苦笑しながら、メフィストは母方の祖父母の逸話を思い出してイリスに話して聞かせた。

「まあ、昔から祖父母に會えば無理矢理歌わされていたからね。二人とも耳がとても良くて、僕の聲質が聲楽に向いているとか何とか言ってはんなものを聞かされた。おで僕の耳も異様に良くなったんだが、あの二人は相當だよ。何せ歌とピアノで會話するような人達だ。祖母に至っては、カエルの歌を聞けば何を言っているのか分かるらしい」

「うふふっ、何それ？　ジャルマン式のジョークなの？　ふふふっ」

これが思いの外イリスの笑いをい、ただただ楽しそうに屈託なく笑う彼を見たメフィストは、エメラルドの目をまん丸にしてイリスを見つめた。

「…………」

「うふふ。あー、こんなに笑ったのは初めてだわ。私達が仲だって言った時の、皇帝やエドガーや大神のあの間抜けな顔も可笑しかったけれど、あの時は笑いを我慢しなきゃいけなかったんですもの」

笑みの殘った顔で涙を拭きながら、イリスがメフィストを見上げる。するとそこには、至極真面目な顔をした貌の貴公子がいて、イリスはきを止めた。

「なら、本當にしてみないか」

メフィストのその言葉に、イリスはルビー眼を限界まで見開く。

「……それも冗談かしら？」

ドキドキするを悟られたくなくてそのまま下を向くと、黒手袋の手がイリスの手を取った。

「違う、と言ったら？」

顔を上げると、メフィストの秀麗な顔の中で一際目を引く緑の瞳がイリスを一心に見つめていた。

「えっと……」

「僕は、君が好きだよ」

イリスはルビー眼を再び揺らめかせた。こんなにハッキリと、面と向かって好意を告げられたのは生まれて初めてだった。

「……私、そういうのは分からないの」

ずっとエドガーの婚約者として過ごしてきたイリスは、他者にそういったを抱いたことがない。だから、自分が今じているの高鳴りが、彼に対するかどうか自信が持てなかった。

「それに、恐いのよ。をするのも、裏切られるのも、失うのも恐いわ」

正直にそう言ったのは、イリスなりにメフィストへ誠意を見せたかったからだ。真っ直ぐな目を向けてくれる彼を見て、彼の気持ちが噓でも冗談でもないと分かったからこそ、いい加減な気持ちで彼に向き合うことだけはしたくなかった。

「君の不安が消えるまで、いつまでも待つよ」

そんなイリスにメフィストが返したのは、どこまでも優しい言葉だった。イリスは意味も分からず泣きたくなった。が切なく痛む。

「待たなくていい。だって、答えを出せないかもしれないもの」

「構わないさ。側に居られれば、何だっていい」

どこまでも甘く優しい彼の言葉に、イリスの心がぐらぐらと揺らぐ。それが恐ろしくてイリスは首を橫に振った。

「今は、復讐に専念したいのよ。だから……」

「ああ。それもそうだね。ごめん。困らせて悪かった」

「……困ってはいないわ。あなたといるのは楽しいもの」

頰を染めるイリスへと手をばし掛けたメフィストは、その手を引っ込めて優しく笑った。

「サタンフォードの人間は、深くて一途なんだ。そして、"運命の相手"を自分で決める」

「運命の相手……？」

顔を上げたイリスが、ほんのりと潤んだルビー眼でメフィストを見上げる。

「僕の家系には"サタンフォードは番う"なんて格言があってね。歴代の大公を始めとした族全員が、生涯を懸けてたった一人をし抜いてきた。初代大公夫妻の真実のが僕のには付いているんだ。僕達は人生でたった一人だけ、この人と決めた人しかさない。正に"運命の相手"みたいだろう？」

イリスは、笑っていいのか泣けばいいのか分からなかった。ただ、とても大きくて溫かいメフィストの想いに包まれて、どこまでも安心している自分に気付いた。

「サタンフォードって、本當に素敵なところね」

この帝國で裏切られ、貶められ、蔑ろにされてボロボロにされた過去を持つイリスにとって、に溢れたメフィストの瞳は眩し過ぎる。直視できずにいると、優しい聲音が落ちてきた。

「君は何もしなくていい。答えも要らない。意識もしなくていい。けど、これだけは覚えていて」

メフィストの黒手袋の指先が、スッとイリスの髪の先を掬い上げる。

「僕は生涯君だけしかさないよ。だから、僕にされることを當たり前だと思ってしい。例え君が僕を厭おうと、僕が君をする事実だけは変わることがないのだから」

「メフィスト、私……」

「シッ。どうやら皇帝が來たようだ」

メフィストが人差し指を立てると、數秒後イリスの耳にも廊下を走るようなドタドタという騒音が聞こえた。

「イリス！！」

ノックもなく踏みって來た皇帝に、イリスとメフィストは大袈裟に驚いてみせる。

「陛下！？　いったいどうされたのです？」

息を切らして服もれた皇帝が、ギロリとメフィストを睨み付ける。

「貴様！　よくも……！」

「陛下、どうかお鎮まり下さいっ！」

「相手は隣國の大公子殿下ですっ！　ここは何卒冷靜に……！」

メフィストに摑み掛かろうとした皇帝を、大神と侍従長が両側から止めにった。顔を真っ赤にした三人が、それぞれに聲を荒げてみくちゃになる。

大の男三人のみっともない姿を前にしてもなお涼やかなメフィストが、穏やかな微笑を浮かべてイリスの前に出た。

「これはこれは、皇帝陛下。斬新なご挨拶ですね」

嫌味さえも爽やかにさせるメフィストの笑顔に、皇帝は鋭い目を向けた。

「メフィスト殿。大神に聞いたのだが、そなた。我が國の聖をサタンフォードに連れ帰ろうとしたのか？」

怒りを抑え切れていない皇帝のその姿を見て、國家元首としての資質は皆無だなと心で呆れつつ。メフィストはあくまでも紳士的に答えた。

「私はただ、イリスとの將來について語らっていただけですよ。婚姻後はサタンフォードに住むのもいいのではと」

「ならん！　帝國の聖であるイリスは、帝國の皇族と結ばれるべきだ！　貴様ではなく、我が息子エドガーとな！」

「昨夜イリスはそのエドガー殿下の求婚をお斷りしてましたが？　それに、肝心のエドガー殿下は妻帯者でしょう。まさか本當に聖であるイリスを側室にしようなどと考えているわけではありませんよね？」

「くっ！　エドガーとミーナは離縁する予定だっ」

「では、離縁が済んでから出直したら如何ですか？」

紳士的ながらも鋭いメフィストの言葉に、皇帝は悔しそうに地団駄を踏んで指を刺した。

「帝國から何もかもを奪っておいて、聖まで奪おうとはっ！　お前達サタンフォードはその名の通り、魔王の如く強で穢らわしい！」

「サタンフォードが、いったい帝國から何を奪ったと言うのです？」

「……それはっ！」

皇帝のその憤怒の表を見て、イリスとメフィストは悟った。皇帝は、帝國とサタンフォードの史を知っているのだと。

「もういい！　いずれ、全てを返してもらおうぞ！」

「侍従長、大神！　ミーナの処刑を急げ！　あのが全ての元兇だっ！　これ以上生かしてはおけんっ」

呆れた顔で皇帝の背中を見送ったイリスは、改めてメフィストと向かい合った。

「これでハッキリしたわ。皇帝は、全てを知っていてサタンフォードを取り戻そうとしている。あなたの計畫の邪魔者よ」

口角を上げたメフィストが、イリスを見つめ返した。

「そして君の復讐相手でもある」

「私達の目的が一致したわね。私達の手で、皇帝を失腳させるわよ。その為にまずは……ミーナに會いに行きましょうか」

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メフィストの祖父母が気になる方は、ぜひ短編「カエルの王子様〜カエル様を獻的にお世話してたら婚約破棄されましたが、そのカエル様の正に気付いているのは私だけのようです〜」をお暇潰しにどうぞ。