「何をする気……！？」

ベッドの上で後退ったイリスを見下ろしながら、エドガーは酒臭い息を吐いた。

「お前が悪いんだ。俺を捨て、あんな男の元にいくなんて許さない。お前のせいで、俺にはもう後がないっ」

「きゃっ！」

グイッと手を引かれたたイリスは、その細腕でエドガーを押し退けようとするも、ベッドの上に乗り上げてきた男のはビクともしなかった。

「イリス……！　お前は俺のモノだっ！」

「嫌よ、やめてっ！！」

押さえ付けられたイリスは、恐怖に震えた。ギラついた目で自分を見下ろすエドガーが、い頃から知っているはずのその男が、全く別の、得の知れない獣のように恐ろしく見えて仕方なかった。

「……————メフィスト！　助けて！」

んだイリスの頬を、エドガーが毆り付ける。

「馬鹿がっ！　聞こえるわけないだろうっ！？」

涙目になったイリスのぐらを摑んで、エドガーはうっそりと笑った。

「そうだ。俺だけを見ろ！　他の男を見るのも、呼ぶのも許さない。そのルビー眼は俺だけに向けられるべきものだ！　父上の言った通りだった。奪われるくらいなら、無理矢理にでも奪い返せばいい！」

酔っているのか、赤らめた顔で焦點が合っていないながらもエドガーの力は強かった。引き摺られるようにして、イリスの細いがエドガーに組み敷かれる。

「お前が俺の子を孕めば、全て元通りになるんだっ！　次期皇帝の座も、父上の期待も、お前の心も、優しかったミーナも、死んだ母上だって！　みんな俺の元に戻って來るはずだっ！」

「な、何を、言っているの……？」

正気とは思えないエドガーの発言に、イリスの聲はか細く震えた。言葉の通じない相手ほど怖いものはないのだと、この時イリスは初めて知った。

「大人しくすれば可がってやる」

聲も出せないイリスに手をばすエドガーの、不気味な程に恍惚とした顔を見上げたイリスは、恐怖と嫌悪に吐き気がした。

「元から俺達は、こうなる運命だっただろう？」

——————運命。その言葉でイリスが思い浮かべるのは、目の前の壊れた皇太子ではない。運命の相手は自分で決めると豪語する、エメラルドの瞳。

「私の運命は、あなたなんかじゃないっ！」

あの緑を思い出すだけで震えが止まったイリスは、思い切りエドガーを蹴り上げた。

「くっ……このっ！」

悶絶しながらもイリスの首に手をばしたエドガーは次の瞬間、汚い悲鳴を上げながら真橫に吹き飛んでいた。

「どこまでも見下げ果てた奴だ」

「メフィスト……！」

イリスの上からエドガーを吹き飛ばしたメフィストが、いつも浮かべている優しげな表を失くし、燃えるように冷たい視線をエドガーに向けていた。

「悪いが、……怒りで加減できそうにない。せいぜい死なないように祈ってくれ」

管を浮き上がらせたメフィストの両手から、炎が上がる。

バチバチとぜる火のがメフィストの怒りを表しているように舞い上がり、熱い火花を散らせながらメフィストは吹き飛んだエドガーの元へゆっくりと歩き出した。

「やめっ………！」

先程の衝撃で腰を抜かしたエドガーは、立ち上がることもできずに地べたを這って逃げようとした。

「俺が悪かった！　助け……ッ」

恐怖に慄いたエドガーが命乞いする間もなく、メフィストは烈火の如く燃え上がる拳でエドガーを毆り飛ばした。

「ぐあっ！！！」

頬にくっきりと火傷の跡をつけながら、毆り飛ばされたエドガーが壁にぶつかり潰れるように床に沈む。すかさずメフィストが二発目をお見舞いすると、恐怖からか、痛みからか。エドガーは白目を剝いて口から泡を吹いた狀態で意識を失った。その顔はメフィストの拳により醜く腫れ上がって、元の整った顔立ちは見る影もなかった。

「メフィスト……！」

「……イリス！」

尚も怒りの熱が収まらないのか火花を散らすメフィストに、イリスが名を呼び掛けると。怒気を霧散させたメフィストはベッドに駆け寄り、震える手でイリスを抱き締めた。

「……無事か？」

「ええ。來てくれてありがとう……」

イリスもまた、メフィストのに手を回し思い切り抱き締め返した。暫くそうしてお互いの存在を確かめ合っていた二人は、駆け付けてくる衛兵の騒がしい足音にを離した。

寢姿のれたイリスにメフィストが自らの上著を掛けていると、真っ先に飛び込んで來た皇帝が焼き切れた扉や床に転がったエドガーと無傷のメフィストを見て態とらしくぶ。

「これはっ……いったい何があったのだ！？　エドガー！？　皇太子エドガーが暴行をけた！　犯人はサタンフォードの大公子だ！　サタンフォード大公子を捕らえよ！」

「お待ちなさい！」

衛兵が戸いつつもき出そうとしたところで、イリスが聲を張り上げる。

「皇太子エドガーは、私の寢込みを襲い、あろうことか無理矢理手篭めにしようとしたのです」

イリスのこの言葉に、衛兵の後ろから覗き込んでいた使用人の陣が息を呑んだ。男陣も眉を顰めてエドガーを見る。

「聖である私に危害を加えようとしただけで充分な罪になるというのに、エドガーの行為はどこまでも下劣で野蠻です。メフィスト様はそんなエドガーから私を護って下さっただけ。メフィスト様を拘束することはこの私が許しません」

辱めをけそうになったことを堂々と宣言したイリスに、床にへばりついている皇太子へ侮蔑のこもった視線が向かう。

この狀況に奧歯を噛み締めた皇帝は、諌めるような表をイリスに向けた。

「……イリス。エドガーにもエドガーの言い分があろう。それを聞かず、聖であるそなたが、隣國の大公子ばかりを贔屓するのは如何なものか」

「そこまでになさいませ」

イリスが反論しようと口を開く前に、力強い聲が響いた。

夜分にも関わらず、堂々とした足取りで廊下を颯爽と進みやって來たその人の姿を見て、皇帝が目を見開く。

「何故……何故そなたがここに……！？」

皇帝の前で堂々と歩みを止め咳払いしたその人は、この國の宰相、ルフランチェ侯爵だった。