「さってと、時間は……六時五十分か」

七時に待ち合わせだからまだ余裕だな。

「あ、やっと來た！　おっそいじゃない！」

「あ？」

ダンジョン『兎の園』のゲート管理所の建にると、その瞬間に聞き覚えのある大きな聲が聞こえた。

そちらを見ると、予想通りというべきか、俺のチームメンバーである淺田佳奈がこっちを見ていた。

遅いと言われても時間前にきたはずなんだがな……。

とりあえずメンバーたちに挨拶しておくか。

「おはようございます」

「お、おはよう、ございます」

「おはよう」

「ああ、おはよう」

俺が近寄ると淺田以外の三人は挨拶をしてきたのでそれに返すと、俺は淺田を指差して問いかける。

「で、さっきの遅いってのは？　まだ時間前だろ？」

「すみません。ちょっと早く來過ぎてしまいまして……」

「早過ぎたって……初めての遠足ってわけでもないだろうに」

「私は初めて」

「安部は、まあそうか。でも、お前はそんな張するタイプじゃないだろ？」

「ん。佳奈に急かされた」

急かされた、か。

「なに？」

「……いや、なんでも」

淺田の方を見ると睨まれたので視線を逸らして正面を向いた。

「それよりどうする？　もう揃ってんだし行くか？」

「そうですね。私たちはもう準備も終わってますし、大丈夫です」

「なら、行くとするか」

そして俺たちはチームとして二度目のダンジョンへとるべく歩き出した。

「草原ね。兎の園という名前からしてそんなじはしてたけれど……」

「広い、ね」

ゲートを潛ると、その先には前回の窟とは違って一面の草原が広がっていた。

見渡す限りの草原はなにも遮るものがなく、太のが世界を照らしている。

ここで寢たら気持ちいいんだろうな、なんて思わせる景だが、それでもここはダンジョンだ。人ではなく化けの領域。晝寢なんてしようものなら半日と立たずに死ぬような場所だ。

「……っ！　みんな、周辺の確認を。敵やおかしなものがあったら報告」

日本に暮らしていた宮野たちはこれほどの草原というものを見たことがなかったのだろう。あたりの景に見惚れていたが、リーダーの宮野はハッと意識を戻してメンバーたちに警戒するように告げた。

しかし、しばらくの間周囲の警戒をしていたのだが、なにも異常はない。

「ねえ、どの方角に進むの？」

「……この何処かにダンジョンの核があるんですよね？」

「もしくは地下へのり口や建な。まあどっかしらに草原以外の何かはある」

このままここにいても変わらないので先に進むことになったのだが、今度はどこに進めばいいのかという問題がある。

今回ダンジョンに潛るにあたって課題として出されたのは、指定されたダンジョンの中の一つでいいので、ダンジョンを構している『核』を見つけることだ。

その核を壊せばダンジョンは崩壊し、ゲートは消滅するのだが、ここは初心者の教育用にいい場所なので壊してはならないことになっている。

なので今回は本當に見つけるだけでいいのだが、その場所はこのダンジョンの報を調べていない彼たちにとってはどこにあるのかわからない。それ故に、どこにどう進めばいいのかもわからない。

「どうする？」

「って言っても特に目印とかないし、どうするもなにもなくない？」

「ヒントとか、ないよね？」

「ん、全部草原」

「とりあえず、ゲートから出て正面に進みましょうか」

そうして進み始めたのだが、こいつら気付いてるのかね？

ここのような見渡すことのできるダンジョンを開放型というのだが、開放型のダンジョンではモンスター以外にも気を付けないといけないことがある。

気づいていなかったとしても今の時點でそれを言うつもりはないが、俺の方で対策はしておくか。

「っ、いた」

しばらく歩いていると、先頭を進んでいた宮野が小さく聲を上げて俺たちメンバーを制止した。

「兎、だね……」

「あれが本當にモンスターなわけ？」

「ああ。まあ近寄ればわかるさ」

誰が行くのかってことになったのだが何かあってもすぐに対処できるようにと、この中で一番速さのある宮野が行くことになった。

「全然なにもないじゃん」

「まだ離れてるからな」

だが、あとほんの十メートル程度まで近づいたにもかかわらず〝兎〟はプルプル震えているだけでかない。

「あ、あれで離れてる、ですか？」

「ああ。あいつはこっちが気づいていなきゃ別だが、こっちがあいつに気づいてる時はほとんどれるくらいまで近寄るか、攻撃をけないとなにもしてこない」

こっちが気付いていなかったら問答無用で奇襲をしてくるけどな。

「じゃあ近寄るとなにしてくんの？」

「それは自分たちで確認しろと言いたいが……ああ、ほら。その『何か』が起こるぞ」

そうして話している間にも宮野は〝兎〟へと近づいていき、警戒しながらも剣を振りかぶった。

が、その瞬間——

「きゃあああ！」

それまで震えているだけだった〝兎〟は、突如その姿を変えて宮野へと襲い掛かった。

しかし、ただそれだけなら警戒していた宮野があんな悲鳴を上げることもなかっただろう。だから彼がんだ要因は襲われたことではなく他にある。

「……うわぁぁ」

「キモ……」

「なにあれ？」

「あれがここの『兎』の正だ。敵に見つかると弱そうな姿に擬態して、獲のふりをして近寄ってきた奴を喰い殺す」

〝兎〟と宮野の様子を遠目に見ていた宮野以外の三人は絶句し、しの間黙った後それぞれが想を口にしたが、そのどれもが好意的とは言えないものだった

それも當然だろう。先ほどまでは可らしい兎の姿だったのに、突然その姿が変異したのだから。

宮野に攻撃をされそうになった瞬間、〝兎〟はグパァとかニチャァという的な音を出しながら頭部から腹にかけて裂けた。

そしてその裂け目から無數の細い手を宮野へとばした。

その雰囲気を例えるのなら、まるでエイリアンのようなじだ。もしくはバイオなハザードに出てくるじのアレ。

兎があんなのに変わったら驚くのも無理はない。そこにだからとか男だからとかは関係ないのだ。実際、俺も初回は驚いたし。

「ただし、見た目の異常さのわりに攻撃力はそこまで強いわけじゃないから、二級程度なら怪我はするだろうが、三級でもなければ生き殘れる」

それくらいまでに三級ってのは弱いんだ。ぶっちゃけ覚醒したとしても、三級とプロの格闘家だったら格闘家の方が強い。

そんなことを話していると、敵を倒した宮野が戻ってきたのだが……

「えっと……これ、使う？」

「……ありがとう」

突然飛びかかってきたからか、もしくはその姿に驚いたからか、対応がし遅れてしまっていた。

そのせいで、敵を倒すことはできたのだが、切り殺した敵の殘骸、なんか白寄りのピンクのデロデロした流をに浴びることになったのだ。

「あれがここの敵だ。近くで倒しすぎるとそうなるから気を付けろよ」

「はい……」

チームメンバーたちへとそう注意を促したのだが、実際に験した宮野にとっては笑えないようで酷くテンションが下がっている。まあ俺もあんな狀態になったら嫌だけどさ。

「……はぁ」

「え？」

「綺麗にしてやるから、ちょっと息を止めてくなよ」

これは調べていればわかったことだ。

だが今回は俺がこのダンジョンについて調べるのと止めたせいでこうなった。それには理由があったのだが、こんな狀態になったのは俺のせいとも言える。

だから、初回くらいは手を貸してやってもいいだろう。

というか、いくらダンジョンであまり人目がないとはいえ、こんなドロドロしたものを被せた狀態の子高生と歩きたくない。なんかこう、あれなじがするから。

俺は魔法を使ってサッカーボール程度の水を生み出すと、それを宮野の頭に向けて飛ばし、汚れを洗い流しながらそれを下へと移させていった。

「これで終いだ。本當なら戦闘のための魔力が減るからあまりやらないが、初回くらいはな。こう言うこともあるんだと覚えて、次からは自分たちで対処しろ」

「わっ、綺麗になってる！」

「ありがとうございます！」

北原が驚きの聲をあげ、宮野は頭を下げて謝を示したが、俺は軽く手を振って気にするなと答えた。

「それで、先に進めるか？」

「はい！」

汚れが落ちたおかげで先ほどよりも元気な様子の宮野はそう返事をするとチームメンバーたちに聲をかけて再び進み出した。