時間はほんのしだけ遡る。

「ううっ……！　うええええ！！」

「よしよし、大丈夫ですわ」

ミスティとエルミラは二人一緒にソファに座っている。

エルミラはミスティのにすがるように顔を押し付けている。

帰り道にひたすらアルムの悪口を言い切ったエルミラはミスティの家に著くなり泣き始めてしまった。

が振り切ったのか、その涙は止まらない。

泣きつかれたミスティはそんなエルミラをあやすように背中をぽんぽんと優しく叩いている。

「お嬢様、タオルです」

ぱたぱたと足音を立てて、家の奧からはミスティに頼まれたのか使用人がタオルを持ってきた。

無表なだが、なからずこの狀況に慌てていたようで小走りだ。

「ありがとう、"ラナ"」

「お嬢様のご友人は何故こんな子供のように泣かれて……どうされたのです？」

「ごべんなざいぃ……」

エルミラはタオルをけ取ると、涙でぐしゃぐしゃの自分の顔に押し付ける。

ラナと呼ばれた使用人の質問にミスティはし困ったような表を浮かべていた。

「えぇと……先程までは友人と喧嘩した愚癡を言っていたのだけれど……その途中でお相手にも事があったかもしれないのにって、ひたすら罵詈雑言をぶつけたのを後悔してるの」

「まぁ、隨分お優しい……これが青春というやつでしょうか」

ラナはぐすぐすとタオルの下で泣いているエルミラの頭をでる。

その表は変わらないが、妹をめるのに慣れた姉のようだ。

「エルミラ様……でよろしかったですか？」

「うっ、ううっ……ばい……」

「気にする必要はありません。お相手にも事があったのならあなたの気持ちにも事があったという事です。互いに歩み寄ればすぐに解決いたしますとも」

「ひくっ……ぞうでしょうが……？」

タオルと泣いたせいで聲の通りが悪いが、ラナの聲がエルミラに屆いていたようだ。

涙は収まってきたようだが、まだ顔を上げられるほど落ち著いてはいない。

「そうですとも。相手を思いやる事が出來る限り、友人との関係は続くものです」

「ありがどうございます……」

そんなアドバイスをするラナを見てミスティが心するように聲を上げた。

「まぁ……ラナも友人とこのような経験が？」

聞くとラナは首を振る。

「いえ、私はカエシウス家に仕えてからというもの友人をつくる時間などございません。友人はいないのです」

「え」

「ふえ……？」

ラナの予想外の答えにエルミラもびっくりして顔を上げる。

それよりも深刻そうなのはミスティで、急にの気が引いたような青白い顔となった。

「カエシウス家の使用人として休みなどあるはずもありません。カエシウス家に仕えた以上、仕方のないことです……ただお嬢様のお世話をすることだけが今の私の生きがいでございますから」

無表のまま、ラナは改めて忠誠を誓うかのようにミスティに向けて頭を下げる。

しの沈黙の後、あわあわとミスティが立ち上がった。

初めて聞いた自分の家の使用人事にミスティは衝撃をけたのか、目に見えて揺している。

普段の落ち著いたお嬢様姿振りはどこかへ行ってしまったようだ。

そして、ひとしきり慌てると、決意したようにラナの手を握った。

「わ、私からお父様に打診するわ！」

「お嬢様」

ラナが呼び掛けるが、ミスティはそのまま続ける。

「お父様があなた方をそんなに軽視していたなんて許せません……どうにか環境を改善しませんと」

「お嬢様」

再度の呼び掛けもミスティには屆かない。

「ま、まさか家にいる使用人の皆様も……！　こうしてはおられません、すぐにでもお話の機會を設けて頂かなくては！」

「お嬢様」

「安心して下さいラナ！　あなたは私を何年も世話してくれる大切な人ですもの、せめてしでもお休みを頂けるようにしてみせますわ！」

「冗談でございます」

「……え？」

頃合いだとラナは悪びれも無くネタばらしをする。

ミスティは言葉の意味が一瞬わからず、間の抜けた聲を上げた。

「私、ミスティ様のお父様からしっかりとお休みを頂いております。それも五日ごとに一日貰っている好待遇。他の家の使用人に比べてかなり恵まれたほうかと」

貴族に仕える使用人の休みは十日に一回ある程度。悪いところならば一日休みの日など一切無いところもある。それに比べてカエシウス家はその財力の余裕からか使用人の待遇もいいものだ。

そう、全ては冗談。友人も休みも無いなど大噓。ミスティをからかう為にラナがてきとうにでっち上げただけだった。

時間が止まったように。

自分がからかわれていた事にようやく気付いたミスティの顔は恥で紅した。

「……き、嫌いだわ！　ラナ嫌いだわ！」

「ああ、またお嬢様に嫌われてしまいました。これで八十六回目でございます。

それよりもお嬢様が私を大切な人と言ってくださるとは……使用人冥利に盡きます」

無表だったラナは楽しそうにミスティの様子を眺めている。

表の変化は乏しいが、心底嬉しそうに微笑んでいた。

「ぷっ……あはははは！」

二人のやり取りにエルミラはつい笑い聲をあげる。

それを見たラナは満足そうに。

「泣き止まれたようですね」

「……あ」

「やはりお嬢様の友人は笑顔でいませんと」

そう言ってラナは自分の口の端に指を當てて口角を上げる。

エルミラは不思議な包容力をラナにじた。

母のような、しかし、無邪気さを兼ね備えた姉のような。どちらともつかない雰囲気を彼は持っている。

これが使用人というものなのだろうか。

エルミラの家には使用人を雇えるような余裕はないので覚がわからない。

「さて、ではエルミラ様に一つ教えておきましょう」

「は、はい？」

不意に向けられたラナの真剣な表にエルミラはつい背筋をばす。

「お嬢様は聡い方なので、一度騙されるとしばらく警戒なさります。しかし、忘れた頃にはまた騙されてくれる純粋さをお持ちでもあります。タイミングを計りつつ、自然にがコツでございます」

「おお……なるほどなるほど……」

エルミラに伝授するは自分の仕えるミスティという主人のからかい方。

普段落ち著いていて崩れることの無いミスティしか知らないエルミラにはある意味耳よりな報だ。

「私の友人に余計な事を吹き込まないでくださいまし！」

「ふふふ、ではエルミラ様も泣き止まれたようなのでし窓を開けましょうか。っぽい空気をれ替えましょう」

気分転換をとラナはこの部屋に付いている窓を開ける。

夜の風がり込むのを気持ちよさそうにしていると、ラナはそろそろ見慣れてくる街の様子に異変を見つけた。

「おや？」

ラナは上半を窓に乗り出す。

目を細めて見つけたそれを注視した。

「ラナ？　どうしたの？」

「人がいます」

「誰かいらしたの？」

「いえ、屋の上に人がいるのです」

「屋の上？」

この時間に屋の上に出ているのはおかしいと、ミスティとエルミラも窓に駆け寄る。

この街に買ったミスティの家はなるべく學院の近くに、そして街をある程度見渡したいという條件に當てはまったし丘になっている場所だ。

背の高い學院の寮は勿論、まだ明かりのある店や、これからが本番と輝いている夜の街の一角もここからはある程度見渡せる。

そしてその街には普段ない出來事が確かに起きていた。

「本當……というよりも……！」

「追われてる……？」

源がほとんど無い為に正確な狀況は把握できないが、屋の上で誰かが追われていることが二人にはわかる。

何に追われているのかはわからないが、一人が逃げるように屋の上を走っていた。

「あ、魔法！」

一瞬、魔法のに照らされて屋を走るその誰かを追っている人影のようなものが夜の街に映る。

ベラルタの街中で普通魔法が使われる事態はない。ここから見える魔法のが事の異常を際立たせる。

「何かやばいよ、助けにいこう！」

「ええ、住民が巻き込まれては大変です。様子だけでも見に行きませんと……」

魔法使いは本來、力無き民を助ける超越者。

その中には當然正義に燃えて魔法使いを目指す者も多い。

二人は魔法使いになった理由こそ正義に燃えてなどというものではないが、有事にはその力で人々を助けようという善は備えていた。

何か起こっているのは明白だ。ならば魔法使いの卵である自分達がかなくてどうするのかと。

「エルミラ、魔力は大丈夫ですか？」

「當然！　魔法儀式(リチュア)一回やったくらいじゃまだまだ！」

「わかりました。ですが、なるべく直接の戦闘は避けましょう。私達はまだ未です。狀況を把握したら憲兵に報告しにいくということで」

「そうだね、騒ぎにすればそれだけやりにくいだろうし」

「ええ、それで追われている側が助かれば事も聞けるでしょう」

二人はそうして段取りを決めながら玄関へと向かうと、

「お嬢様」

そのミスティの行を予測していたかのように、ラナはいつの間にか扉のほうへと回り込んでいた。

両開きの立派な扉の前に立ち、ミスティを見據える。

「止めても駄目よ、ラナ。私は魔法使いになるのだから」

「いいえ、そうではありません」

ラナは道を譲るように扉を開けた。

夜の作る冷たい空気が再び溫かい家へとり込む。

ミスティに立ちはだかる様子はなく、むしろ主人を見送るように扉の脇に控えていた。

「夜はまだ冷えます。お早いお帰りを」

それは止めるどころか、後押しに近い言葉。

聞いたミスティは嬉しそうに笑った。

「こういう時は止めるべきではなくて？」

「お嬢様以外でしたら、そのように」

「いってきますわ。留守を任せます」

「お任せを」

「いってきます！」

「エルミラ様もお早いお帰りを」

ミスティとエルミラが外に飛び出すと、ラナはその背中に頭を下げる。

「いい人だね、ラナさん」

「はい、昔からあの調子です……エルミラ、大丈夫ですか？」

「うん……ごめんね、ミスティ」

「いいえ、私のでしたらお貸ししますのでお気になさらず」

先程まで泣いていたはそこにはもうおらず、今は誰かを助ける魔法使いの姿がそこにある。

泣き腫らした目に映るのはベラルタの街。

ここに住む住人の為にと二人はく。

「さて、慎重にいこう」

「ええ、屋の上で追われるなどただ事ではありません」

追われている人間が自分達の友人である事は知らず。

ただ力ある者としての責任が二人の背中を押していた。

夜のベラルタに魔法使いの卵が出る。