「アルムくん、どこ行ったんだろうね」

「うん……」

ベネッタの問いかけにエルミラは靜かに答える。

二人がいるのはベラルタ魔法學院にある本棟の醫務室だ。

白を基調とした清潔溢れる部屋だ。ここならばベッドがいくつも並んでいる。魔法儀式(リチュア)が推奨されているここベラルタ魔法學院ではいつ怪我人が出てもおかしくない。

そのせいかベッドだけでなく、鍵のかかった薬品棚やいつもならここにいるであろう治癒魔導士の機まで、醫務室の設備は新しく、充実しているように見えた。

二人は大浴場で汗を流した後、仮眠の為にここを訪れた。

アルムとは學院長の部屋で別れている。

"要は俺の好きにしていいという事でしょうか？"

と、オウグスに確認をとり、オウグスが頷くとアルムはそのままどこかへ行ってしまった。

何も語らないアルムにエルミラは聲をかけることはできず、追いかけることもできなかった。

「エルミラ、眠れる？」

「寢るよ」

「ボクは寢れるかどうかを聞いてるんだけどなー」

ベネッタは眠そうに目をこする。

風呂にったから先程よりは目が冴えているようだが、それでも眠気がとれるわけではない。

しすれば抗いがたい眠気に襲われるのは間違いない。

それでもベッドに腰掛け、眠る様子の無いエルミラにベネッタは話しかけ続ける。

「大丈夫だよー、アルムくんなら心配ないって」

「心配してない」

「してるー」

「してないって言ってんでしょ」

「いふぁい」

エルミラは寢転がるベネッタの頬をつねった。

ベネッタはそれでもし嬉しそうだった。

「ふあん？」

「……別に」

「ぼくはふあんー」

つねられながらもベネッタは続ける。

エルミラは喋りにくそうにしながらも続けるベネッタを見て頬から指を離した。

「こんな事になると思ってなかったしー……貴族の責務って言われても実ないや」

「どっちかっていうと沒落してる私が言う臺詞でしょそれ、他の人にそんなこと言わないほうがいいわよ？」

「言わないよー……でもさ、本當にそうなんだもんー」

「意外に貴族って自覚がないのね」

「うん……お父様に反発してるからかな……そういう責任みたいなのはどっかに置いてきちゃったみたい」

ベットに座るエルミラと同じベッドに寢転がるベネッタ。

ベネッタが一つ、無責任だという自分を明かしてくれたからか、今までてきとうな返事をしていたエルミラはベネッタを見て話し始めた。

「私ね、友達いなかったの」

「……」

「ちょっと……何か言いなさいよ」

自分なりに勇気を出して言ったにもかかわらず、無言でエルミラを見つめるベネッタ。

その無言でエルミラはし気恥しくなる。

しかしベネッタは驚いて固まっただけのようで、エルミラが額をぺしっと叩くと我に返ったようで口を開いた。

「……ごめん、聞いてるよ」

「こちとら結構勇気出したんだからね」

「ごめんってー……それで？」

「うん……子供の頃から家は貧乏だし、當主が勝手に散財して沒落していった家だから周りからの評価も悪くてね。ロードピス家はパーティにも呼ばれないし、パーティを開くことも出來なかった。まぁ、開いても誰も來なかったでしょうけど」

不安を紛らわすかのように、ベネッタの髪をでながらエルミラは続ける。

「近くに村があってね、外に出て乗馬の練習だったり、魔法の練習をしている時に同年代くらいの子供たちが見にきたりするの。

でも私がそっちを見るとみんな逃げていっちゃってね……子供って知らないだけで頭いいのよね。こっちが中途半端に貴族だから関わっちゃいけないってわかってるの」

「どうして？」

「だって他の貴族の子と仲良く関わってるなんて、そこの領主が知ったら面白くないでしょ？

それに私の家は元々そこの領主だったから、こっちはこっちで平民を扇して領地を乗っ取ろうとしてるのかと疑いかけられて住みにくくなるし」

それはベネッタにとっては無縁の事だった。

ニードロス家もカエシウスの土地で暮らす貴族だが、それは住む地の運営を任されているからこそ。

他の貴族の領地で生活していたエルミラの苦労には程遠い。

だからこそ、他人事のような想しかベネッタは口にできなかった。

「大変だね……」

「そういうのを私もわかってたから我慢してたのよ。その代わり、その子たちの目にかっこ悪く映りたくなくて外での練習だけは頑張ったわ……でも、それで友達が出來るわけじゃなくてね。勉強は全部、外から教師雇ってたしね」

ベネッタは懐かしむようにカーテンのほうを見る。

白いカーテンは薄暗い醫務室の中に、外のを和らげながら部屋の中にれていた。

「だから、ここで出來たアルム達が初めての友達だったの。まだ一月くらいの付き合いだけどさ……友達って、いるとこんなに楽しいんだって思った。

それと、友達は分なんか関係ないってのも知った」

「アルムくん？」

「うん、世間知らずで誤魔化したりするのが下手くそで、何故か妙なとこが頑固なあの平民……一緒の寮にいたのもあって顔を合わせる回數も多かったしね……だからつい一緒になってベラルタを守ってくれるもんだと勘違いしてたのよね。

……でも、そうよね。逃げるのが普通よね。責めたいとかじゃないのよ？　あいつは平民なんだからむしろそっちが正解！　私達と一緒にあの巨人を止めようとするってのがもう間違いなのよね！」

エルミラは未練を振り払うかのようにだんだん聲量を上げたかと思うと、今度はため息をついた。

そんな様子もベネッタは靜かに見続けていた。

「期待……してたんでしょうね。初めて見た時も私はアルムに期待してた」

「初めて會った時ってルクスくんと學式前に決闘したってやつ？」

「そう、凄かったの……平民なのに貴族と戦ってるだけで凄いのにね。ルクスの魔法をぶっ壊した時はルクスには悪いけどスカッとした」

「ふふ」

「ルクスには緒よ？」

「……わかった」

ベネッタは悪戯っぽい笑みを浮かべながら、し間を空けて答える。

これは隠す気ないなとエルミラは確信をした。

「だから、だからね……今回も何かしてくれるんじゃないかなってちょっと思ったの」

その縋るようなか細い獨白と瞳にエルミラが何を思っているか、ベネッタにはしわかる気がした。

「エルミラは羨ましいのかもね」

「羨ましい……？」

「うん、ボクはその時の事知らないけどさ。家の事とか、分のしがらみとか、そういうの関係ないみたいに壊していったアルムくんが、エルミラは羨ましかったんじゃない？」

ベネッタにはエルミラの眼に羨が映っているように見えた。

平民でありながら魔法が使うことができ、そして貴族であるルクスを打倒したアルム。

分による絶対を覆したその姿をエルミラは羨ましがっていたのではないかとベネッタは思ったのだ。

言われて、エルミラもそれを否定しようとはしなかった。

「そうかな……そうかも」

「ボクからするとアルムくんは普段、貴族とか平民とか結構気にしてるイメージだけどー」

「そういうとこ妙に頑固なのよね、あいつ……」

「こだわるよねー」

思い出して二人で笑う。

やがてその笑い聲が無くなると、エルミラが零す。

「私ね、ベラルタ無くなるの嫌だ。皆と會った場所だもの」

「うん」

「貴族失格ね……そこに住む民の為じゃなくって自分の為に戦うのよ私」

「そんなことないよ」

ベネッタは相槌を打ちながらずりずりとを寄せ、エルミラの腰に抱き著いた。

「何よ」

「なんでもないー」

「そういやあんた會った時も抱き著いてきたわね」

「ふふふ、嬉しい時も悲しい時もできる萬能の表現なのだー」

「どんなキャラよ……」

腰に巻かれるベネッタの腕をほどき、エルミラもベッドに橫になる。

ベッドは一人用として十分な大きさだが、二人で寢るにはし狹い。

それでもどちらかが隣のベッドに移るという選択肢は二人には無かった。

「何か気付いたら弱音ばっか吐いてるわね。らしくないらしくない。

今から魔法がここに攻め込んでくるなんて不安な狀況だからかもしれないわね、みんなもいないから心細いのかも」

「……ごめんねー、私しかいなくて」

「そういう意味じゃないわよ」

「ふぁい」

エルミラはもう一度ベネッタの頬をつねる。

ベネッタは聞きながらも瞼は半分閉じていた。

普段もちょっと間の抜けたベネッタだが、この狀態だとさらに抜けているようでエルミラはつい笑ってしまう。

「なにー？」

「なんでもない。寢ましょ、多分一時間寢られるかどうかってとこだけど」

「うんー」

二人で同じベッドにり、起きた後の核の捜索に備える。

エルミラも目を閉じると一晩中、馬に揺られていた疲れとベッドの心地よさからかすぐに眠気が襲ってきた。

「エルミラー」

「んー？」

そんなエルミラよりも眠いであろうベネッタが名前を呼ぶ。

「がんばろうね」

「……うん」

その言葉を最後にを眠気に任せるエルミラ。

ベネッタはもぞもぞとく。

「お痛い」

「早く寢なさい」