「魔法の核って探す手段とか無いのー！？」

「無いわよ！」

強化を使い、東の區畫に著いたエルミラとヴェネッタはがむしゃらに魔法の核を探す。

東の區畫は細い路地が多い。

アルムがベラルタに來た際に迷っていたのもこの區畫だ。

ベラルタに住む平民の住宅が集中しているが、しっかりと整備はされており、法則も無く曲がりくねってたりするわけではない。

最初に歩くときは迷うかもしれないが、慣れてしまえば単純な構造になっている。

周りの建は背も高くなく、細い路地にしては圧迫もない。

だが、建に囲まれている為、庭に面していない路地はやはり薄暗くはあった。

「ええー？　どうやって探すのさー？」

「だから人海戦で手當たり次第探ってるんでしょうが！」

エルミラとベネッタは二人で手分けして家の中を覗いていく。

田舎の村でもあるまいし、全ての家屋を確認するなど不可能だ。

その為、二人は生活の痕跡がある家はスルーしている。

「その代わり見つけたらあんたでも破壊できるわよ！」

「そうなのー！？」

「多分！」

「多分じゃんー！」

魔法の核は決して頑丈ではない。

自立した魔法の現実への影響力に関わらず、魔法の核は魔法の影響をうけていないのだ。

例えば、自立した魔法が強固な鉄の塊であったとしても、魔法の核が薄いガラスであればそこらの石に叩きつけて簡単に割ることができる。

だからこそ本來、自立した魔法は核を魔法の部で防する。

自立した魔法が魔法使いでしか対処できないのはあくまでその魔法の効果に対抗できるのが魔法使いしかいないというだけの話なのだ。

その為、普段から人が出りし、生活しているような場所に隠すとは考えにくい。

普段生活している場所に変化があれば住民が気付く可能はかなり高いからだ。

エルミラはダブラマという國が山の巨人のきに合わせていているのをオウグスから聞いている。

ダブラマの刺客からすれば本國が他國を攻める為の重要な計畫だ。

そんな失敗する可能が高まる場所に計畫の肝であるはずの魔法の核を隠すはずがないと踏んでいた。

「……そういえばあんた攻撃魔法使えるの？」

唐突に不安になったエルミラが背中越しにベネッタに尋ねる。

エルミラはベネッタの魔法で攻撃するものを見たことが無い。

アルムを治した『治癒の加護(ヒール)』と統魔法の【魔握の銀瞳(パレイドリア)】の二つだけだ。

次の家の扉を開けながらベネッタは答えた。

「使えるー！」

「よかった、流石に素手ってのはちょっと難しいかもしれないから」

「二個！」

「二個！？」

まさか數まで言われると思わずエルミラは振り返る。

「無屬含めてならもうちょっとあるよ？」

「いや、無屬はカウントしなくていいわよ！　二個……二個かぁ……」

エルミラはつい魔法の勉強をし始めた頃を思い出す。

八歳の時のエルミラでももうし攻撃魔法を習得していた。

魔法を知らないものでもないとわかる數だ。

魔法の核が近くに刺客がいるかもしれないというのに頼りないにも程がある。

「でもアルムくんは無屬しか使えないじゃんー」

「アルムは例外だからいいのよ」

「アルムくん贔屓ー」

「違うわよ！　本當にあれは例外！　無屬魔法をみんなあんなじで使えるわけないでしょ！」

「だって、私アルムくんの魔法見たことないしー」

「ああ、そうだったわね……まぁ、とにかく出鱈目よ。本人は魔力をつぎ込むだけの単純なものって言ってるけど……それで統魔法並みの火力出せるんだからほんと出鱈目」

學式の日、ルクスの統魔法をアルムが破壊した時の事をエルミラは思い出す。

あの景は一生忘れないだろう。

無屬魔法は補助魔法としては優秀だが、現実に魔法を放出する攻撃や防となると欠陥だ。その考えはエルミラも変わっていない。

依然として無屬魔法は変換が中途半端で、現実への影響力も中途半端な魔法のままだ。

あれはアルムの魔力量による例外にすぎない。

以前、アルムは言っていた。あの魔法は魔力馬鹿の俺専用魔法と師匠が言っていたと。

全くもってその師匠とやらの言葉通り。

あんなものをばんばん撃てる魔法使いがそこらに転がっているわけがない。

魔法の歴史を否定するような例外。それがアルムという友人だ。

「そんなすごいなら見てみたいなー」

「これが終わったら見せてもらいなさいな」

「見せてくれるかなー」

「さあね」

その友人も今はどこに行ったのやら。

今は探してる余裕などない。

ベラルタの住民と同じように避難しているのなら心配する必要もないだろう。

「こっち終わり！」

「次行くわよ！」

二人は今いる道に面する住居の確認が終わり、別の道へ。

今はそれよりも魔法の核だ。

この路地に面する住居は全て生活の跡があった。

まだ溫かい飲み、切っていた途中の野菜、干されていない洗濯。

いずれもベラルタを突如襲う危機でいつもの生活を邪魔された後だ。

何気なく雑談をしているようだが、焦りは出てくる。

報を教えてくれた憲兵さんと別れてから三十分くらい経っただろうか。

「間に合う、かな？」

「間に合わせるのよ！」

つい、ベネッタが弱音を吐く。

そんな弱音を散らすようにエルミラは聲を張り上げた。

そんな二人の耳に一つの警笛の音が屆く。

「これが警笛ー？」

「でしょうね……一何が……！」

警笛は一回ではない數回鳴らしている。

鳴らしている者の焦りのせいか、規則も無いめちゃくちゃな音がベラルタの街に響いた。

「何で何回もー？」

「……焦ってる？」

警笛のことは聞かされていたが、あまりにも様子がおかしい。

違和をじた二人は揃って屋に飛んだ。

ここらの建は大して高くない。三メートルほどだろうか。

強化を使えばこの程度の高さは魔法を使える者にとっては造作も無かった。

屋に上がると西の城壁のほうに目をこらす。

「なっ……！」

「なによそれ！？」

しかし、その瞬間二人は驚愕する。

西の城壁を見てではない。西の城壁は健在だ。

見るべきはその上だ。

本來、あり得ないはずのものが飛んできている事に二人は気付いた。

「木(・)！？」

そう、それは木だった。

一本ではない。複數の木が城壁を飛び越えてベラルタへと向かってきている。

「駄目だ、屆かない……！」

幸い、その木々はこちらにまで飛んでこない。

そしてエルミラの火屬魔法が屆く距離でもない。

二人はその木々がベラルタに落ちるのをそのまま見ているしかなかった。

「そんな……！」

「っ……！」

飛來した木々は西の區畫にある建に突き刺さる。

はるか上空から落ちてくる木々の重量に建は耐えられない。

空から降る巨大な木の槍は建を砕いて轟音を量産し、庭や公園の自然を破壊していく。

ほんの數時間前まで変わりない生活をしていた人々の営みを消すかのように。

一、何軒の建が破壊されたのか。ここから正確に確認することはできない。

飛來した木は建を破壊するとばきばきと音を立てながら隣の建に倒れていく。

距離のせいなのか、木々が飛んできたのは西の區畫までだった。

「あっちにはもう人いない……よね……？」

「ええ……」

ベラルタの住民はすでに避難の為に東の區畫に集まっている。

人の被害が無いのが不幸中の幸いだ。

だが、これが繰り返されれば話は変わる。

空から振ってきたこの木々は恐らく山の巨人に生えていたものに違いない。

山の巨人の姿となっても木々は巨人の表面に付いたままだった。それを力任せに飛ばしてきたのだろう。

ドラーナで見た山は森で全が覆われていた。

今ので山にあった木が全て無くなったなんて事があるはずがない。間違いなく次がくる。

もし、それが東の區畫まで屆くようになったのならば――！

「もう一時間とかの話じゃない……早くみつけないと……！」

「今のでみんなパニックになっちゃってるね……」

建が倒壊する轟音はエルミラとベネッタがいるところまで響いた。

そして屋から見える避難していた住民達がパニックになる聲が聞こえてくる。

今の音を聞いて冷靜なままでいられる者はそういない。

ベラルタに暮らしてこういった事態を覚悟している者達ばかりとはいえ、実際に被害に遭うのとは話が別である。

「パニックは憲兵に任せるしかないわ、私達が行っても混させちゃうもの」

「うん……」

「それにしても……何で……？」

「何がー？」

「だって、ここには魔法の核があるのよ？　あの木で自分の核を破壊しちゃったらどうするのよ……木は魔法じゃないから魔法の核にあたったら普通に影響出るわ」

「あ、そっか……」

エルミラは考える。

あの木々が降り注いだのは山の巨人によるもので間違いない。

しかし、それなら行が軽率すぎる。

自立した魔法はどんな種類であれ核を軽視することはない。

魔法の核は自立した魔法にとって心臓だ。核が破壊されればそのまま魔法が破壊される可能だってある。

それなのに今の攻撃はまるでそこに魔法の核が無いかのようなものだった。

だが、山の巨人が向かう先は間違いなくベラルタだ。

この先の直線上には國の主要施設がある町などほとんどない。向かわせてもメリットが無さすぎる。

ダブラマが攻め込むために山の巨人をかしたというのなら間違いなく魔法の核はここに置くはずだ。

そのはずが、山の巨人は雑な攻撃を仕掛けてきている。

一何故――？

「あれ何ー？」

エルミラが考えていると、何かを見つけたのかベネッタが目を細めて何処かを見ていた。

エルミラは考え事を中斷し、ベネッタの視線をほうに目を向ける。

「どれよ」

「ほらあれ」

ベネッタが指差したのは路地の行き止まりだった。

だが、ただの行き止まりにしては妙な構造になっている。

その行き止まりに何か立て札のようなものがあり、路地裏の奧の中途半端に開いているスペースを取り囲むような壁があるのだ。

「なにかしら……」

確認する為にエルミラとベネッタはそこに向かう。

二人は立て札のある路地に降りる。薄暗く、日のもほとんどらない場所だ。

周りには建があるものの、この路地とは壁で仕切られており、付近に直接面している建がない。

エルミラはその立て札に何が書いてあるのかを確認した。

「立ちり止……」

「これじゃあるも何も無いと思うんだけどー……」

止とあるが、そもそも壁に扉のようなものがあるわけでもなく、る場所がなかった。

二人が屋の上から見えたのは一メートルほどのスペースで置くらいにしか利用できなさそうな大きさだった。

だが、立ちり止という事は置ですらなさそうである。

「ねぇ、エルミラ？」

「……」

ベネッタの聲にエルミラは反応しない。

何かに気付いたのか、目を見開き口をぱくぱくとさせている。

「そうか……そうだったんだ……！」

「え、エルミラ……？」

「わかってたのよあのでかいのには……！　魔法の核が無いってわかってたのよ！」

エルミラが何を言っているのかベネッタにはわからない。

だが、気付いた事はいい事だったようでその表に曇りはない。

エルミラは一人でぶつぶつと獨り言をつぶやき、考え事に集中しているようだった。

「でも、どうやって……？」

「エルミラー？」

「いや、そんな事が……」

「エルミラちゃーん？」

「でも見つからないって事はその可能が高い……確かに見つからない手段……」

「無視しないでよー」

「どうやって……どうやって……！」

「エルミラきらーい」

「あ……」

エルミラは獨り言を終えると、ベネッタのほうをゆっくりと向く。

「な、なにー？　嫌いは噓だよー？」

エルミラと目が合うと、ベネッタは慌てて手を前で振り、先程の発言を否定する。

直後、自分の聲に反応したわけでないと理解した。

エルミラの表は打って変わって悲しさが濃く表れていた。

あのような軽口でエルミラがこんな苦しそうに表を歪ませるはずがない。

眉は下がり、その瞳はし濡れている。わざわなと何かを言いかけそうなを無理に閉ざしているようだった。

「エルミラ」

「……ベネッタ」

互いの名を呼び合う。ベネッタは優しく、エルミラの聲は重い。

「何か思いついたの？」

「……ええ」

言いたくないとその表が語っていた。

我慢するかのように、エルミラは自分のスカートを強く握る。

「じゃ、話して？」

それでもベネッタはエルミラに話すように促す。

彼の言いにくいことはきっと自分という友人を気遣ってのものであると確信しているがゆえに。

「ベネッタ……」

「うん」

ベネッタがエルミラの肩に手をやり、半ば無理矢理向き合わせる。

そして言いにくそうに目を伏せるエルミラの言葉を待った。

「話して、エルミラ」

もう一度、ベネッタは子供を諭すように促す。

再度の聲に覚悟を決めたかのように、エルミラは顔を上げた。

殘酷な解決策をベネッタに頼む為に。

「ベネッタ！」

「うん」

「ベラルタの為に、死んでほしい」

「うん！　任せて！」

頼んだエルミラは悲痛な顔を、応えたベネッタは笑顔で。

友人からの殘酷な願いを、ベネッタは迷うことなく聞きれた。