アルム達とシラツユが知り合いなのを確認したヴァンは頼みたい事があると五人を學院長の部屋に呼び出した。

実際は案役であったベネッタ以外はほぼ初対面だ。朝會ったアルムですら実技棟でようやく名前と顔を知った程度。

アルムとエルミラは若干抵抗したが、數の力は強い。

抵抗どころかむしろ前向きな他三人に押されて結局著いてきてしまった。

「シラツユさんはガザスの研究者だ。まだ十九だが、向こうの國では霊脈研究で期待されてる新鋭の魔法使いらしい」

「らしい？」

手に持つ數枚の資料を見ながら説明するヴァン。

説明するにしては曖昧な言い回しが気になったエルミラは首を傾げる。

「シラツユさんがこっちに來る話が出るまで彼の存在は伏せられていた。優秀な魔法使いを裏で引き抜いたり拉致するのはよくある話だからな。

ガザスはお世辭にもでかい國じゃないからな、どこか別の國に引き抜かれでもしたら泣き寢りになる可能は高い。警戒して魔法使いを隠すのは當然だ、だからここの報もどこまで本當かはわからん」

「今のところあってます」

ガザスは小國だ。

マナリルの東に位置する國で、山が多く、海にも面していて自然の恩恵を得られているものの土地が狹く、マナリルには遠く及ばない。

マナリルの向こうには敵対関係であるダブラマがあり、海を行けば自立した魔法に阻まれて別の土地を開拓する事も難しく、マナリルと友好関係を結ぶ事で國を守っている。

友好関係ではあるものの、マナリルは多くの魔法使いを抱える大國。

當然その関係はマナリル主導で築かれている。もしマナリルがガザスの魔法使いを引き抜くような事があれば表立って問題にしたところで有耶無耶にされるだろう。

裏で示談金を貰えればまだいいほうで、騒ぎ立てた結果関係が悪化するなんて事は萬が一にもあってはならないのだ。

ゆえに小國が優秀な魔法使いを表に出すのはあまりにリスクが高く、その存在を隠すのだ。

名前を出すのは他國への威圧。

名前を隠すのは他國への抵抗。

優秀な魔法使いの存在は曬しても隠してもその國にとっては大きな力となる。

「今回は研究の為と彼が強く希してこっちに來られたんだ」

「霊脈は実際に見なければ調べることもできませんから、自國の霊脈だけ調べていても進展しませんのでやらせてほしいと」

「凄いですね、その歳で……」

「へへ……」

シラツユについ嘆するルクス。

この若さですでに研究の第一線にいる魔法使いへの素直な稱賛だ。

ルクスに尊敬の視線を向けられ、シラツユは照れて頭をかいている。

「學院長は？」

「々向こうから條件出されたから學院長は俺とベネッタに仕事押し付けて王都に行ってる。ベネッタ、帰ってきたら毆っていいぞ」

「はは、遠慮しますー」

ベネッタは冗談と捉えたようだが、肝心のヴァンの目が笑ってない。

恐らく本気だっただろう。

「そんで、お前らに頼みたい事ってのはシラツユさんの護衛だ。學院側から正式に依頼として出す」

「私達に、でしょうか？」

「言いたい事はわかる。現役の魔法使いにさせろって事だろう？」

「はい」

ミスティほどにもなればそこらの魔法使いにも技で負けない自負はある。

だが、そのミスティとて今はまだ魔法使いの卵。

そんな卵に他國からの客人を任せるのは流石に荷が重いのではと、ミスティは珍しく不安そうな表を浮かべる。

ヴァンはそんなミスティの疑問に答えた。

「この前の事件――【原初の巨神(ベルグリシ)】の災害は覚えてるな？」

ここにいる五人が一生忘れるはずがない。

ダブラマの刺客と裏切ったマナリルの魔法使いによって引き起こされ、初めて魔法使いとして國の防衛に関わる事になったのだから。

「ダブラマの一件もあって、そこらの魔法使いにはダブラマの息がかかってる可能がある。息がかかってなさそうなでかい家は他國の警戒でかせない。けない話だが、他國の客を任せられるほど信頼できる魔法使いをすぐに選ぶのは時間がかかりすぎる。

そこで経験は淺いが、能力は高い學院の生徒が護衛の候補に挙がって……俺が信頼するお前らを呼んだわけだ」

なら上級生のほうがいいのでは、とは誰も言わない。

生徒にスパイがいた事はアルム達が一番よく知っている。

【原初の巨神(ベルグリシ)】の一件で直接事態の収拾にあたったのは生徒の中ではこの五人だけ。

あの事件が無ければ上級生も當然候補に挙がっただろうが、確実にダブラマの息がかかっていないと斷言できるのは事を知ってるヴァンにとってアルム達だけなのだ。

「なるほど……ありがとうございます、お話はわかりましたわ」

マナリルがアルム達の功績を隠している以上、他國の魔法使いであるシラツユに話すわけにはいかない。

それをわかっているからこそ、ミスティも余計に話が膨らまないように引き下がった。

「それにしても五人も必要なの？」

「ダブラマの件関係なしにマナリルでは魔法使いによるものと思われる事件は起きてる。萬が一に対処する為にもある程度の數は必要だ。

國に背く研究、魔法を使っての資産の強奪、土地の破壊、魔獣の姿が消えたなんて事件も確認されてたりする」

「……最後のはいいことじゃない？」

「人を害する魔獣が消えるのは確かにいいことだが、誰かの仕業だとすればよからぬ目的を持っていてる可能がある。そういう意味で事件だな」

「ふーん……」

確かに誰かがやっているとすれば不気味だ。

數百年以上昔なら人を生贄に捧げる非人道的な魔法研究はざらにある。

それを魔で代用して、現代に蘇らせようとしているとすれば確かにぞっとする。

想像して、エルミラはしを震わした。

「まぁ、お前らが思ってるより世の中安全じゃないってことだ。エルミラの言う通り護衛にはし多いが、この學院の生徒に扮するなら多人數がいても護衛だとは思われにくい。人數揃えて実地で飛び回るなんてしょっちゅうだからな。

もしただの生徒だと侮る馬鹿が釣れたらそれはそれで儲けもんだ。數がいればそういう馬鹿にも対処しやすい。そうだろ？」

「まぁ、確かにそうね……」

「ガザスから出された護衛の條件に僕達はあてはまるのでしょうか？」

この話をけるかけないかの問題よりも前の話をルクスが聞く。

まず間違いなく護衛の選定は向こうが條件を出している。自國の魔法使いを任せるのだから當然だ。

その條件に當てはまっていなければいくらヴァンに信頼されていても護衛としては相応しくない。

ヴァンは資料を數枚めくる。

「ああ、國に直接出された條件は知らないが、こっちに出された條件はやけにない。護衛の人數は二人以上、同年代のを含むこと、あとは……」

「？」

途中まで言いかけて、ヴァンは五人をちらっと見た。

「護衛を選定する責任者と護衛以外の人間にはシラツユさんの研究分野及び容を匿することくらいだな」

「……え？」

「ないだろ？　學院長が呼び出されてるから國側が相當何かを要求をされてると俺は見てる」

「いや、そうではなくてですね……」

條件がないとはルクスも思ったが問題はそこではない。

「三つ目の條件おかしくないー？」

「護衛以外に研究容は匿ってつまり……」

「そうだ、お前らはこれ聞いた時點で斷れないって事だ。契約に反するからな」

さらっと言ってのけるヴァン。

これには最初ヴァンに著いていくのに前向きだったミスティ達も驚いたようで、各々小さく聲がれていた。

「は……はめたわね！？」

そして、真っ先に不満を聲にしたのはやはり著いていくのを渋っていたエルミラだった。

ヴァンは頼みたい事があると言った。

頼むというのは他人に願い、そして求める事だ。

本來、頼まれた側にはそれを聞きれるかどうかの権利がある。

ある、はずなのだが……

「はめてない。教師としての権限を活用してお前らを逃げられなくしたんだ」

「それがはめたっていうのよ！」

悪びれることもなく淡々としているヴァン。

契約を聞けば、五人にこれを斷る権利は無い。

護衛を斷ればマナリルはガザスとの契約を一方的に破った事になり、多とはいえ國同士の力関係が変化する。間違いなくマナリルの悪い方に。

つまり、これはお願いではなく実質命令。

他の生徒を調べて信用に値するかを判斷してる時間はないと踏んだヴァンの作戦だった。

「悪いがこっちも仕事を押し付けられてて余裕が無い。それにお前らを信頼してるのは本當だ。確かに丁度よかったとは思ったがそこだけは信じろ」

一言多いが、他國の魔法使いを任されるのは確かに信頼されている証拠であろう。

エルミラは大きくため息をつき、抗議するのを諦める。

「そんなに嫌ー？」

「騙されたのが気に食わないのよ」

「まぁ、護衛は魔法使いの任務としては珍しくありませんし……経験として考えればプラスですよプラス。

頑張りましょう、エルミラ」

「くう……」

納得いっていないエルミラの背中をぽんぽんとなだめるミスティ。

以前これでめられた記憶もあってか、エルミラの表に表れていた不満は徐々に鳴りを潛めていった。

「そうだ、潔く諦めてくれ」

「あんたが言うな！」

「よろしくお願いします！」

一言多いヴァンにまた文句を言ってやりたかったエルミラであったが、笑顔で頭を下げるシラツユを見て諦めた。

「さっきから靜かですけど……アルムはよろしいんですの？」

エルミラも落ち著き、先程からずっと靜かなアルムにもミスティは聲を掛ける。

朝に変わった出會いをしてしまったアルムはシラツユになからず苦手意識を抱いている。

それにも関わらず、今まで不満を口に出す気配がない。

エルミラのように抵抗するかと思えば、口元に手を當てて何か考え込んでいる様子だった。

「その、話を戻して悪いんだが……」

「はい」

「霊脈ってのは何だ？」

…………。

先程まで文句を言いたかったエルミラの力も完全に抜ける。

學院長室に流れる沈黙を持って、シラツユの護衛はこの五人で決定となった。

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