城の客間の一つに通され、私はステュクス王國の使者が迎えにくるまでそこに待機しているように、と言い付けられた。

いつ迎えにくるかまでは聞いていない。できるだけ早く來てほしいけど、どうだろう。私は今か今かと待ち——突如部屋の扉が開け放たれたことで、不意を突かれた。

「あら、あなたがエレーニ？　ふぅん、初めまして。私、ポリーナよ。あなたの姉に當たりますわ」

數人のメイドを引き連れ、いかにも貴族の娘、という風貌のが現れた。華やかなレースに彩られた長いラベンダーのドレスを纏い、金の髪はれ一つなく結い上げられ、金銀の髪留めやイヤリング、首飾りがる。ろくに貴金屬にれたことのない私にはろくに価値は分からないけど、高級そうである、ということは確かだ。殘念ながら、顔の作りは悪くないのに、は荒れに荒れて化粧で隠せないほどだった。

私の異母姉に當たるポリーナは、を張り、自信満々だった。おおよそ、この世に生まれてから自分の思いどおりにいかなかったことはないのだろう。ウラノス公にもされ、だからこその贅沢を許されてきたに違いない。

正直に言って、羨みや妬みはない。こんなに高慢さを現するような人間になるくらいなら、私は修道に押し込められて正解だったかのようにすら思った。

私はのメダルに手を當て、一禮をする。貴族式の禮ではないのは、私がまだ修道だからだ。

「お初にお目にかかります、ポリーナ様」

「姉と呼ばないあたり、嫌味ったらしさが見えいていましてよ」

「申し訳ございません、そのようなつもりは」

「かまいませんことよ。私も、あなたを妹だなんて思うつもりはございませんもの」

えらく、ポリーナは喧嘩腰だった。対抗しても仕方がない、私は抗弁しない。

ポリーナはじろじろと私を舐めるように見回して、眉をひそめた。

「それにしても……貧相な。修道？　その喪服じみた裝、何とかしなさいな」

「そうしたいのはやまやまですが、私はこれ以外の服を持っておりません」

「まあ。嫁りする淑たる者、けない話ですわね。お父様の顔に泥を塗る気かしら？」

分かっているくせに、ポリーナはくすくすと笑う。

私の境遇を知らない、ということはないはずだ。なくとも、自分より贅沢をしているとは思っていないだろう。なのにそんなことを言うということは、當てつけの嫌味以外何でもない。

私は堪える。黙っていれば、そのうち帰るだろう。下手に暴れられて、ウラノス公に告げ口でもされれば嫌味が十倍にも二十倍にもなるだけだ。

しかし、ポリーナの口は閉じる気配がない。

「それとも、ステュクス王國なら、その裝のほうが喜ばれるとでも思っているのかしらね。神に仕えるでございますと言ったほうが、けはいいでしょう。あら、よく考えているものね。心しますわ」

ポリーナは一人でにんまりと、満足げに笑う。言い返されないと分かっているのだ。思いつくことを、思いつくままに言えることは、さぞかし快なのだろう。後ろのメイドたちも、主人の上機嫌さに釣られて、自分たちも同じように私を見下して悅に浸っている。こういうおもちゃなのだ。彼たちにとっては、私はいじって遊ぶために與えられたおもちゃ。何と下卑た話だろう。世俗というのは、本當に下らない。人間というのは、本當に醜い。

ポリーナの悅は、最高に達する。

「何にせよ、あなたの帰る家はもうありません。貴族として生まれながらその責務も果たせないのですから、その分にふさわしく楽しみも何もない土地で一生を終えればよろしいのですわ。どうせステュクス王國の王子なら、正妻以外いくらでもを囲うことはできるでしょうし……あらまあ、かわいそうね。閨にさえ呼ばれないでしょうに妻を名乗らせられるなんて」

ポリーナの高笑いが響く。

私は、プツッと來た。