山のように連なる建すべてがステュクス王城だと聞いて、私は本當に度肝を抜かれた。

天空に浮かぶステュクス神殿と神域アルケ・ト・アペイロンを見上げて呆気に取られ、白亜の王城の威厳に満ちた姿に気圧され、端が見えない首都の整然とした街並みを馬車で通りながら眺める。神聖なる神殿を擁する宗教國家、ともなればつまらないのだろうという予想は、見事に外れた。

「都は各國の巡禮者や商人がやってきます。彼らが不自由なく生活し、また娯楽に興じる場を提供し、主神ステュクスへの信仰を新たにするよう、配慮されております」

つまり、大陸一の都は、とても楽しい土地である、ということだ。

その華やかさに圧倒されながらも、私は真っ先にステュクス王城へと連れていかれる。修道の服のまま、王城の中を案されるが、行く先々すれ違う人々は必ずと言っていいほど私へ視線を寄越す。修道が外を出歩くことはあまりないから、単純に珍しいのだろう。

やがて広い部屋にって、そこが応接室だと聞いて私はまた驚く。ウラノス公の城の大広間ほどもある部屋に、主神ステュクスの天井畫、壁一面を抜いたかのような窓、數人は座れそうなソファにぽつんと座って、金の蔦が巻きついたテーブルに差し出されたティーカップはき通るような白磁だった。これでも質素なのかもしれない、大陸一の國家とはかくあるものだ、と私は何度圧倒されたか分からない。

私が応接室に通されてからすぐに、扉がノックされた。一瞬、返事をすべきかとためらったが、私は覚悟を決める。

「どうぞ」

聲に応じて、扉は開く。

ってきたのは——紺の髪に明るい茶の瞳の男だ。白い詰襟の服に、金の裝飾と房が垂れたマントを羽織っている。そして何より、はっと息を呑むような貌だ。冷たい印象をける目に見下ろされ、堂々たる彼が私の目の前のソファに優雅に腰を下ろすまで、私は目を離せなかった。

彼こそが、ステュクス王國王子アサナシオス・シプニマス。間違いない、私の夫となる人だ。

私は、挨拶しなければ、と何とか思いつき、口を開く。

「お初にお目にかかります、殿下。私、エレーニ・ガラニスと申します」

詰まらずに上手く言えた。私はアサナシオス王子を見上げる。

そのアサナシオス王子は、威風堂々たる姿勢を崩さず、端的にこう言った。

「アサナシオスだ。エレーニ」

「はい」

「風呂にるぞ。まずを清めろ」

アサナシオス王子は、今座ったばかりだというのに立ち上がる。

——えっ？　風呂？

「はい？」

私は困の極みにあった。

「聞こえなかったか？　夫婦なのだから風呂くらいともにれるだろう。行くぞ」

アサナシオス王子は私の手を摑んで、引っ張っていく。

とんでもないことになった。