私は風呂から上がって、またメイドたちに取り囲まれてタオルで全を拭かれた。足のつま先から頭のてっぺんまで、あっという間に乾いてしまった。新品の下著をつけて、綿のブラウスとキュロット、薄絹の巻きスカートに、金の裝飾がついた亜麻の白いローブを羽織る。いつの間にか用意されていたものだが、どれも大人の用で、私には大きかった。長も肩幅もウエストも合わない。メイドが慌ててベルトを持ってきて、ウエストのサイズと巻きスカートの長さは解決した。

すでに著替え終わっていたサナシスは、私を見てこう言った。

「いいかエレーニ、今日は主神ステュクスの前で婚約を宣誓し、書類上は夫婦となる。挙式はまた後日だ、そのときが正式に夫婦になる日だと考えていい」

「では、私はその日までにレテ神殿へ向かって、主神ステュクスへの誓いの報告をいたします」

「ああ、そうしろ。分かっていると思うが、お前の扱いは俺の妻、王子の妃だ。決して、その分に恥じぬ行を心がけろ」

そうまで言われては、私も頷くほかない。サナシスの怒りを買わぬよう、行には気をつけなければならない。

張してきた。これから婚約に向かうというのも、張をより増幅させる。

すると、私の目の前に、サナシスの手が差しべられた。

「行くぞ。迷わないよう、いや、夫婦らしく手でも繋ぐぞ」

「……は、はい」

私は、サナシスの手を取った。綺麗な手、そう思っていたら、人差し指と手のひらにペンダコがあった。地味に、政務に勵んできた証がそこにある。そういえば、私を育ててくれた老修道ヨルギアの手にもあった。若いころたくさん寫本を作って、修道院で読むための本を溜めたと言っていたのを思い出す。

サナシスの左手と私の右手が握られて、まだほんのり溫かい手がくっついて、なんだか恥ずかしい。思っていたよりもずっと、サナシスは私のことを妻として扱ってくれている。多分、本來は、男は妻となるを優しく扱うものだと思うけど——私が今まで見た夫である男は、そんなことをしなかった。

そう考えると、私は結婚というものをよく知らない。今まで見てきた夫婦というものは、どうやら普通ではないようだから、なおのことだ。

うーん、と私が悩んでいると、いつの間にか王城とステュクス神殿の間の渡り廊下に辿り著いていた。天空にかかる、浮遊する広い石の階段。雲が真下にめる。すでにとても高いところで、ステュクス神殿、さらに天空に浮かぶ神殿の最奧、神域アルケ・ト・アペイロンへとずっと階段が続いている。何十段、何百段あるだろう。

これを徒歩で昇るのか、と私が呆気に取られていると、サナシスは私の心を読んだかのようにこう言った。

「やってみれば分かるが、階段はそれほど昇らないぞ」

「え？」

「これがある」

サナシスは懐から、黃金のステュクスの印を取り出した。

「ステュクス王族と神長と巫だけが持てる、階段をショートカットできる聖祭だ」

「ああ、パナギオティス神長も首から下げておられました」

「今日は俺しか持っていないから、手を繋いでいくぞ」

そうして、私はサナシスに手を引かれ、一段一段、階段を昇っていく。

そのはずだった。

「あ、あれ？」

三段目を踏み出したとき、右足が段を踏まなかった。

そのまま石畳に右足が著地する。サナシスに導かれて、そのまま進もうと顔を上げると、そこにはさっきとまるで違う景が広がっていた。

視界いっぱいの、芝生。しかし地面は球狀で、空であるはずの天井の芝生にも人が歩いている。私のいる場所と天井の芝生の間には、白いを発する小さな太のようなものがあり、その周囲を水が何筋も巡っている。

幻想的で、不思議な景だった。私はまたしても呆気に取られ、じっと上を向いていた。

サナシスが笑う。

「初めて來たときは、そのような反応をするものだ。俺もそうだった」

こちらだ、とサナシスは手を繋いだまま、私を先に見える石造りの建へと導く。

いくつもの柱とその周囲を巡る水路、奧には祭壇が見えた。簡素な作りだ、ただ大理石が橫たわって、上に一枚の金細工の敷と杯があるだけだ。主神ステュクスは飾りを喜ばない、大河の神は誓いと不死の水を與え、人間の魂を冥界へ送り屆ける。人の恐れる死と接に関わるがゆえに、様々な解釈がなされてきた。

「主神ステュクスは本來、人間の営みなどという些事に捉われない。だが、彼の三千人もいる妹たち、八人の子供たちは人間に関わるあらゆるものを司る。だから、それらを統べるステュクスは主神とされているわけだ」

「はい、その話は聞いたことがあります。忘卻の神レテは極端ですが、オケアニデス教ではもっとも主神ステュクスに近い質素倹約を旨とする傾向にありますので」

「うん、まあやりすぎはよくないが」

サナシスは何か言いたそうにしていたけど、咳払いを一つして、話題を変える。

「何が言いたいかというと、別に主神ステュクスは面倒な儀式を好まないから、祭壇の前で夫婦になると宣言するだけでいい。それで済む」

「簡単明瞭でいいと思います」

「俺もそう思う。好みは合うようで何よりだ」

サナシスは嬉しそうだ、私も嬉しい。二人の間に、ほんのしの共通點を見つけた。それが喜ばしいのだ。

祭壇の前まで、私たちを遮るものはない。柱の間に立つ巫たちが頭を下げて、年老いたの神長が祭壇の橫にいたくらいだ。

サナシスは神長に聲をかける。

「婚約の宣誓に來た。すぐに済ませる」

「かしこまりました。では、どうぞ」

「ああ」

すう、と息を吸って、祭壇へ向け、サナシスははっきりと誓いの言葉を口にする。

「主神ステュクス、神託のとおり、俺はエレーニを妻とする。以上だ」

サナシスが私へ視線を送ってくる。同じようにしろ、ということだろう。私はサナシスの口上をそのまま真似た。

「主神ステュクス、神託のとおり、私はサナシスを夫といたします」

何が起きるわけでもなく、天頂の白い太は輝く。幾筋もの水の流れは変わらない。

これでいい。サナシスが隣で踵を返した。私もそれに続こうとする。

そのとき、私はさあっとの気が引いて、意識を失った。