「むかしむかし、あるが主神ステュクスに戦いを挑みました」

「え？」

「結果、引き分けでした」

「えっ？」

「主神ステュクスはそれ以來地上から姿を消し、用意された神域アルケ・ト・アペイロンにのみ現れ、神託を降すようになりました」

それは、ちょっとだけ聞いたことのある話だ。千四百年前、ステュクス王國が立したのち、各地の神々を祀る神殿は神託を降さなくなった、なくとも預言に関しては形式上の存在になった。それは神域アルケ・ト・アペイロンの存在が大きく、人々は神域アルケ・ト・アペイロンを所有し主神ステュクスの神託をけられるステュクス王國を尊敬するようになった、そういう話——の、前の段階だろうと思う。

それにしても、主神ステュクスに戦いを挑む、しかも引き分けたというのだから、凄まじい話だ。

「そのというのがステュクス王國初代王ディミトゥラで、主神ステュクスに戦いを挑んだ理由は悟ったからだ」

「悟った、とは？」

「神を信じて祈ったことが無駄だった、と」

サナシスは、やれやれ、とばかりの口調で話す。

「王ディミトゥラは祖國で巫の神託の預言のせいで不義の子として迫害され、行く先々では神に訴え、己の不名譽を回復させようとした。ところが神々は主神ステュクスの預言だと偽り、自分たちでは覆せないと言った。だから主神ステュクスに戦いを挑み、神託を撤回させることと、下らない神に祈らせられることをやめさせる……そういうことを掲げた」

おそらくは、その時代においてはとても先進的で、神が近だった時代を終わらせることに繋がったのだろう。々な思はあっても、ディミトゥラは自分を救わない神に文句を言えるほど強いだった。ただ神を信じたくない、祈りを嫌う私とは、大違いだ。

「正直言えば、主神ステュクスはとばっちりだが」

「はい、そうですね」

「それでも、神託が氾濫して人間をわせるのはよくない、ということになって、それ以來、王ディミトゥラと約した主神ステュクスの神託だけが重んじられるようになった。以降、ステュクス王國以外の國家が、神の名の下に政治を行うことはできなくなった。そしてステュクス王國は大陸全土にその権威を拡大させていき、ほんの二十年前にやっとすべての國家へその威を認めさせた」

私を抱きしめたまま、サナシスは難しい話をらかく語る。どう私に理解させようか、工夫しようとしたのだろう。本當は伝承ならもっと小難しい話がたくさんあって、ややこしいことも多いが、そのあたりはサナシスはすっぱり切り捨てて分かりやすくしてくれた。

「お前は王ディミトゥラと々と共通點があるし、何よりその人格は高潔だ。人間は噓を吐くものだが、お前は噓を吐かなかった。俺を騙そうとしなかった。言わなくていいこともあったのに、すべて包み隠さず話した」

そう真っ直ぐに褒められると、私も恥ずかしい。ただ全部話しただけだ、と謙遜したいのに、それもサナシスに失禮かと思って私は言葉を引っ込める。

「ひょっとすると、主神ステュクスは王ディミトゥラの再來となって自分の敵になる前に、お前を懐したのかもしれないな。ははは、冗談だ、お前が拳一つで神に挑むとは思っていない」

「拳一つで挑んだのですか……？」

「そういう伝承だ」

何だか恐ろしい話だ。私との共通點はそれほど多くない、私は拳一つで神に挑めたりしない。ちょっとだけそこは私も不満だった。

このとき、私はまったく実は湧いていなかったけど、どうやら私(・)た(・)ち(・)以(・)外(・)の(・)人(・)々(・)の(・)間(・)では、そういう話になりそうだった。それはまだ、私は知らない。

——一方、そのころ。