神殿予定地は、主人のいなくなった個人の屋敷だった。何でも、數年前に主人である豪商が亡くなってからそのままだったらしい。亡くなった豪商には家族もおらず、なかなか買い手がつかなかったため放置されていたようだった。

とはいえ、広さはそれなりにあり、し改裝すれば神殿兼騎士たちの拠點として活躍できそうだ、とのことだった。私の手元にある、サナシスの書イオエルから渡された書類には、そう書いてある。

結局、私は一人で神殿予定地へ向かうことになった。サナシスやメイドたちは忙しいし、護衛に兵士をあてがうという話もあったけど、時間がかかりそうだったから斷って半ば強引に出てきてしまったのだ。

普通であれば王子妃を一人で外出させるわけには、という話になるだろうけど、そこはステュクス王國、王都の治安は抜群にいい。ましてや私が今から出向くところは閑靜な住宅地であり、そこには舊ウラノス公國の騎士たちが集まっている。まず問題ない、というよりも簡素なチュニック姿の私が一人で出かけても、誰も王子妃だとは見抜けないくらい貧相な娘だから問題ない。悲しいけどそれは事実だった。

てくてく、石畳の清潔な都市をもらった書類にあった地図のとおり歩けば——大して時間もかからずに、神殿予定地にたどり著いた。驚くことに、王城からは目と鼻の先だった。これなら毎日でも通えるだろう、そんなことを考えながら邸宅に近づく。

門前には、數人の騎士たちがたむろしていた。外見は旅行者で、しくたびれている。はるばるウラノス公國から來たのだから、當たり前といえば當たり前かもしれない。彼らはそうまでしてステュクス王國に來たのだと思うと、一ウラノス公國で何があったのか。それは、今は私は考えないように、頭から振り払う。

私はまず、門前の騎士たちに聲をかけた。

「あの、こんにちは。私、エレーニと申します。アサナシオス王子殿下の命をけ、このたび」

「エレーニ姫！」

私の言葉が終わる前に、私の名前をんだ騎士たちは勢いよく立ち上がり、背筋をばした。

それを聞きつけ、他の騎士たちも何だ何だと出てくる。大勢の男に囲まれる経験などなかった私は慌てふためき、どうすればいいのか、誰か助けてくれる人はいないか、と周囲を懸命に見回した。

すると、騎士たちのうちの一人にコーリャ青年を見つけ、私は呼ぶ。

「コーリャ！」

私の悲鳴にも似た必死の訴えに、気付いてくれたのだろう。し髪の長くなったコーリャ青年が、騎士たちを押し退けて私のもとにやってきてくれた。

「エレーニ様、お久しぶり……いえ、この間お會いしましたね。お元気そうで何よりです」

「コーリャこそ。それより、あなたたちのまとめ役はどちら？」

「騎士団長ならあちらに。どうぞ、姫」

コーリャ青年は上機嫌で、私の手を引きエスコートする。騎士の面目躍如、といったところだろうか。私とコーリャ青年は邸宅の中にり、吹き抜けのホールにやってきた。細かなモザイクタイル張りのアーチ型の屋、壁、床。それらすべてが、この邸宅がよほどの富豪によって建てられたのだと教えてくれる。

そんなところがなぜ買い手が付かなかったのか、と私は疑問に思ったものの、歩み出てきた舊ウラノス公國騎士団長を前にしてその疑問は橫に置いておく。

騎士団長は片膝を突き、正式な騎士としての禮を示した。他の騎士たちも、それに倣う。誰にも、何も言われずに、彼らは一様に見事な儀禮を行う。どれほどこの騎士たちが訓練を重ね、誇りを持っているのか、知識のない私でさえ一目で理解できた。彼らは決して、苦難の旅のの上となっても、騎士であるその誇りを失わなかったのだ。

中年よりし年嵩の行った騎士団長は、顔を上げた。

「お初にお目にかかります、エレーニ姫。我々の中であなたと直接面識があるのはコーリャのみであるため、お迎えに參ることを許されず、皆歯がゆい思いをしておりました。しかし、我々はあなたに忠誠を誓うため、ここまで參ったのです」

——ん？　私に忠誠を誓うため？　なぜ？

私でなく、彼らは私の父に忠誠を誓っているはずだ。なのに、ウラノス公國を出て、ここまで來た。ウラノス公國で一何が起きたというのだろうか。

それを聞くためにも、私はまず、彼らをねぎらった。

「遠路はるばる、ご苦労様でした。よければ、ここまでに至る話を聞かせてください」

騎士団長は、深く頷いた。すっと立ち上がり、椅子があるという部屋へ案しようとする。

——まさかまあ、あんな話を聞かされるとは、この時點では私は想像だにしていなかった。