卒業パーティーの日もウィルバート殿下がエスコートしたのは大の花のように著飾ったボニータだ。

同の私から見ても華やかでしいのだから、ウィルバート殿下が心を奪われるのもわかる気がする。

卒業パーティーは在校生である生徒會の副會長が主導で手配するものだった。ウィルバート殿下は放課後はボニータと帰ることが多かったので、當然のように準備は進んでいない。だからこっそりとウィルバート殿下からの指示だと言って私がすべて手配した。

昨年もこなしたので勝手はわかっている。前年よりもステキな卒業パーティーにできるだろう。私はつつがなく卒業パーティーが進行しているのを確認してから、そっと出口に向かった。

帰ろうと會場を後にしたところで、いつものようにアレスが出迎えてくれる。

「お嬢様、もうお帰りになりますか？」

「ええ、もう帰るわ。明日からは朝から妃教育だもの」

「かしこまりました。では馬車までご案いたします。僭越ながらエスコートしてもよろしいですか？」

「もちろんよ。お願いするわ」

ウィルバート殿下の卒業パーティーの采配に対する賛辭を背にして、アレスのエスコートにをゆだねる。最初にあった頃より隨分と背もびて逞しくなり、すっかり青年の姿へと長を遂げていた。

その日初めてけたエスコートはとてもスマートで、添えた指先にじるアレスの溫もりが私の心まで溫かくしてくれた。

いつもより暗い馬車の中で月明かりを浴びるアレスは神的な空気をまとっていて、ずっと見つめていたかった。

「お嬢様」

私を抜くように見つめる夜空の瞳は、どこか悲しげだ。

「もし私が手を差しべたら、お嬢様はその手を取ってくださいますか？」

「……そうね、助けが必要な時はもちろんそうするわ」

「今は助けが必要な時ではないのですか？」

助けが必要？　一なんの助けが必要なんだろう？

「今は……必要ないと思うわ。だって卒業パーティーは昨年よりも上手く手配できたし、ウィルバート殿下も機嫌が良かったし、みんな笑顔だったわ」

「お嬢様は？　お嬢様は笑顔になれましたか？」

「私？　ええ、もちろんよ。みんなが笑顔なら、それでいいの。だからアレス、そんなに悲しそうな顔をしないで」

「…………承知しました」

揺れる夜空の瞳は俯いて隠されてしまった。彼の膝の上で固く握られた拳はわずかに震えている。

ねえ、アレス。貴方がそんな風に思ってくれるだけで私は頑張れるのよ。妃教育で気持ちを隠すことを覚えて、心の聲はとっくに聞こえなくなったけど。

でもお父様もお母様もそれに屋敷のみんなも私を応援してくれる。

……だから私はまだ頑張れる。

私は一年早く學院を卒業していたし婚約解消されるならそれも仕方のないことだと思っていた。けれどウィルバート様の卒業が迫っても私は婚約者のままだった。

妃教育の兼ね合いや、その頃には王妃殿下の政務を手伝ったりしていたから私と婚姻した方が都合がよかったらしい。

私に対する反発心からか、ウィルバート様は婚姻と同時に最であるボニータを王城へ召し上げた。

そうして迎えた初夜で、ウィルバート様の言葉はまたもや私の心を抉った。

「いいか、ボクはボニータしかさない。お前もいずれは世継ぎのために抱かねばならんが、しばらくはないと思ってくれ。必要になったらこちらに足を運ぼう。では、何かあればボニータの部屋に使いを出してくれ」

自分の言いたいことだけ伝えて絶句している私をそのままに、ウィルバート様はボニータの元へと行ってしまった。

もしかしたらこれを機會に新たな関係が築けるかもしれないと思っていたのは、私だけだったようだ。

そこまで嫌われるようなことをしたのだろうか？　たしかに初めてお會いした時はヤボったい田舎の伯爵家の令嬢だったと思う。でも、あれから王太子妃になるべく努力はしてきたつもりだ。だけどその努力はウィルバート様には屆いていなかった。

夫婦になればと抱いていた淡い期待も、枯れ果てた涙の代わりにため息で吐き出した。

翌朝はいつも通りひとりで起きて、アレスが來るのを待っていた。さすがに彼には事実を話しておかないと不便が多いだろう。

いつもより遅くやってきたアレスに昨夜の出來事を正直に話した。

「だからウィルバート様の話しぶりからすると、しばらくは今まで通りで構わないわ」

すべてを聞き終えたアレスは靜かに怒りを湛えている。私のために心をかしてくれる彼にほんのりと心が溫かくなる。そうやっていつだって私に寄り添ってくれた。

ひとつ殘念なのは王太子妃になったからと、前のように『お嬢様』と呼んでくれなくなったことだ。アレスだけがそう呼んでくれていた、その呼び方が好きだった。

「ロザリア様、いくらなんでもこの仕打ちはあんまりです。ロザリア様がむなら、私はいくらでも手を盡くして……」

「ありがとう、アレス。でもいいの。こうなるのではないかと思っていたのよ。でも先にボニータに子ができてしまったら世継ぎの問題で國が揺らぎかねないわね……」

ウィルバート様の婚約者になるときに、大切な人たちのためにこのを捧げる覚悟はしていた。私の想像とは違ったけど、それでもけれるしかない。

だけど昨夜ウィルバート様が去ってホッとしている部分もあった。正直なところウィルバート様にれられるというのが想像できない。どこか他人事のようにじていた。

時期が來たら子は作るつもりのようだし、それまでに心の準備をしておけば差し當たって問題はないと思える。

「陛下と妃殿下にも相談して誓約書を作しましょう。いらぬ爭いを避けるためだもの、きっと許可してくださるわ」

「ええ、當然です。それならいっそのこと魔法誓約にしてはいかがでしょうか？」

アレスの進言になるほどと思った。

魔法誓約なら強制力があるから約束を違えることはできない。もし約束を違えてしまったら、全に罪人の証として黒い鎖の模様が浮き出て隠し通すことはできない。そのような者は王族でいられないのだ。

そこですぐに陛下と妃殿下に許可をいただき、一夫一妻制のこの國で正式な妃は私だからと、最低限のルールとして子はもうけないように約束してもらった。きちんと魔法誓約書にして殘してあるから、滅多なことでは破られないだろう。

これで王位継承に関するめ事は避けられると安心した。

それからも気遣いの言葉や誕生日の贈りなど當然のように何もなかった。正式な妃として婚姻したにも関わらず、白い結婚のまますでに六年近くが過ぎている。

國王陛下と王妃殿下は私が政務をこなしていれば、夫婦の関係には口を出してこない。

臣下たちは夫からされない哀れなとで嘲笑っている。

國民はウィルバート様を稱えても、王太子妃についてはいつも何をしているのかと不満を抱えていた。

私が魔道開発の指揮をとっているから報洩防止のため、家族とは婚姻してから面會はおろか連絡を取ることすら許可されなかった。それが誤解を招き家族からもされていないと噂が広まるのは早かった。

想のない可げのない妃。

執務はできるが懐妊できない妃。

夫に見向きもされない妃。

誰にもされない妃。

これらはすべて私のことだ。

私の味方と呼べるのはアレスだけだった。だけど主人と執事という雇用契約の上にり立つ関係だから、甘えてばかりはいられない。

ずっとずっと、孤獨だった。

いや、今でも……これからも私は孤獨な人生を送るのだろう。

そんな私の日常を変えたのは、六度目の結婚記念日だった。