「あれが、魔城……」

簡素な馬車が山道を走っている。その揺れにを任しながら、私アリエスは外の風景をながめていた。

目に映るのはおどろおどろしい一つの城。決して大きくはなく、遠くからも外壁が壊れかけているところさえわかる。それはなにかの戦いで相當の損害をけてしまったからのだと、戦爭などからかけ離れた素人の私でもわかった。怖い場所だ、と最初はじていた。

あそこが今日から私の家になる。私は息を飲んだ。

きっかけは私の姉ヴェイラが聖としてこの國の第一王子エドガーに嫁いだことから始まった。當然第一王子の嫁となれば次期王妃候補として権力を握ることになる。

私の家、カラディア公爵家は姉のような聖を生み出してきた由緒正しき家系でもある。

その家系に生まれながら、私は聖としての才能を持たなかった。ただ一つ、を癒す程度の魔法を使えるだけの私に比べ、姉ヴェイラは大きな魔力を擁していた。そのため、私は両親から疎まれ、姉にはひどい仕打ちをけてきたものだった。最初は當然だと思っていたけれど、自分を唯一優しくしてくれた使用人がこんなのはおかしいと言っていた。その使用人も、私と関わったことで家を追い出されてしまったのだけれども……。

「お前の様な出來損ないに掛ける教育費などない。靜かに屋敷の片隅で過ごせ」

「まったく、あなたのような娘が私から産まれたなんて」

ひどい言葉をかけられたものだ。と今でも思い出される。私は実家の一室、それも小部屋の床で眠るような生活を続け、ただ本を読んで、窓の外を眺めているような生活を送っていた。

時々、私を哀れに思った使用人が服を持ってきて自分を部屋の外へと連れ出してくれたこともあったが、やったことと言えば使用人の手伝いぐらい。

ベッドの仕度やら料理の運び方やら。一度使用人たちに紛れて、執務から帰ってきた両親を出迎えたが気づかれもせず、ああ、その程度なのだな、と思ったこともあった。

そんな実家の一室でされるような形で暮らしていた私のもとに両親が飛んできた。珍しいこともあるものだと、私も驚き、読んでいた本をたたんで姿勢を整える。

「喜べ、アリエス。お前の嫁ぎ先が決まった」

父のその時の表は忘れもしない。喜びの顔の奧にはゴミをやっと捨てられるかのような無機質で冷たいが宿っていたことも。喜ばしく思っているように見せている母の顔にはやっと処分できると明らかに書かれていたことも。

それでも、この場所から飛び立てるのであれば、私はそれでもいいかなと思った。

「私のためにありがとうございます」

「うむ、うむ。それで嫁ぎ先は……ガーランド城にいるイウヴァルト伯だ」

イウヴァルト伯……聞いたことがなかった。城を擁しているという事は地位も高いのだろうか。しかし、母の次の言葉に、私は愕然としてしまった。

「まあ魔城と呼ばれている前線基地だけれど、別に問題はないでしょう」

前線基地、つまりは魔か、他の國との戦爭をしているかのような危険な場所だ。その場所に送り出される。適當に戦いに巻き込まれて死んでくれれば良いのだと言っているのだろう。父や母の顔からはそんな思いが見て取れてじられる。

――仕方がない。

私はそう思いながらも、ぎゅっと服の裾を握った。されていなかったのだ、結局。わかっていただろう。だとすれば、一歩でも外に出てしまった方がいい。

「わかりました。出立はいつになるのでしょうか？」

「今日今すぐだ。荷などないだろう？　馬車を用意してやったから、向かってくれ」

「今から……ですか？」

「ほら、もたもたしないの！　せっかくヴェイラがまとめてくれた話なのよ？　喜びなさい！　いまやあの子は聖なのだから、その祝福をけたようなものなのよ？」

苛立ちを見せたのは母の方だ。私の腕を暴に握り、部屋の外へと連れ出す。そして決して公爵家のもととは思えない質素な馬車に無理やり乗せられた。

「じゃあ運んでくれ」

最後の最後まで父の言葉は冷たかった。私なんぞ、荷扱いなのだろう。

そうして馬車に揺られて數日。私は魔城と呼ばれるガーランドにやってきた。その道の途中で馬車が止まり、揺れで私は勢を崩しそうになった。一どうしたのだろうか。

「ここから先は歩いていってください。俺が任されたのはこの道までなんでね」

と者が言った。私は目をぱちくりさせてみたが、者は首を橫に振った。

「あんたのお姉さんから依頼されているんだ。……悪いが下りてくれ」

ああ、そうか。姉の仕打ちはここまで……。突然すぎる話であまりに不自然だと思っていたが、結局両親が縁談を持ってきたのではなく、無理やり実家から突き放すために姉が仕組んだことなのだろう。

昔から姉にはひどく嫌われ、散々冷たい仕打ちをけた。わざわざ部屋にやってきて、なんでこの屋敷にいるんだ、一緒の家に住むだけでも吐き気がすると罵倒されたことすらもある。時には使用人に命令して數日食事を運ばせなかったことすらもあった。

それでも、今回ばかりは、外に出してくれたことには謝しなければ。姉さま、やっとあなたの願いが葉いましたよ。

馬車から降りて、わずかな本だけを抱えて、私は辺りを見渡す。鬱蒼とした森が道の両脇に広がっている。道は上り坂になっていて、その坂のてっぺんに城が建てられている。私は歩き出した。

息も切れ切れに、坂を上っていく。幸い、図鑑で見たような野獣には襲われることなく、城の門へとたどり著いた。

「何者だ！」

黒い鎧をにまとった門番たちが槍を差させ、私を制止させる。なんだ、何も聞いていないのかな。

「あの……イウヴァルト伯に嫁ぐことになったアリエスという者です」

「アリエス……？」

「はい。イウヴァルト伯にお會いすることはできますでしょうか？」

私は息整えて、あくまで気丈に答えた。ここで怯えていたら、外に出てきた意味がない。門番たちは顔を見合わせ、首を橫に振った。

「あいにくだが、騎士長殿は今前線に赴かれている。……戻ってくるのは夜になるだろう」

「なら、ここで待たせてください。私は作法などよくわかりませんが、夫の帰りを待つのが妻の務めと本で読んだことがあります。それに挨拶する必要もありますでしょうから」

「いや、しかし……ここで待たせるのも……」

「お願いします」

私は門番たちに頭を下げた。もはや公爵家の娘でもないのだから、偉ぶることもないよね。

門番たちは困った様子で小さな聲で話し合っているようだ。その時、背後から足跡が無數に聞こえてきた。聞いたことのないような大きさに私は思わず肩を跳ねさせた。

「おお、ちょうどお帰りだ」

門番の一人がほっとしたような表で言う。そう言われて、私は背後を向いた。すると、先頭に大きく立派な黒馬に乗った全鎧の騎士らしき人が歩き、その後ろを兵士たちがついてきていた。

門番が門を開く。私も邪魔にならないように橫に控える。私も行進を邪魔しないように橫にそれながらも、先頭の馬に乗った騎士に話しかけた。

「あの、私、イウヴァルト様に嫁ぎに來ました、アリエスと申します！　おかえりなさいませ！」

その言葉を聞いた途端、馬が止まった。兜の向こうから赤い瞳がこちらを睨みつけてくる。兵士たちもざわざわと騒ぎ始めていた。どうやら誰も聞いていないようだ。婚約の話なんて初めからなかったんじゃないかと思うぐらいだ。

私は一瞬怯みそうになった。足がすくみそうになる。でも、それじゃいけないんだと思ってさらに聲を掛ける。

「本日から、こちらのお城に住まうように言われております！」

「……勝手にしろ」

その一言だけを殘して、イウヴァルト伯は城の中へと行ってしまった。なんとなくだが、冷徹な聲の中にどこか優しさがじられたような気もした。聲を聴いて、怖いと思うよりも先に溫かみのようなものをじる。

兵士たちも各々こちらをチラチラと珍しそうな目で見てくる。中には怪我を負っていて、肩を借りている人もいた。

私はどうしていいかわからないまま、とにかく城の中へとっていく。すると、兵士の一人がこちらに近づいてきた。

「イウヴァルト閣下から、執務室に來るようにと伝言です！」

どうやらとりあえず會ってくれるらしい。私は覚悟を決め、兵士に道を尋ねて連れて行ってもらった。