ヴァルは著替えを終えて私の部屋にやってきた。私がにあたろうと提案してバルコニーに出て、テーブルにクッキーやお茶を用意し、しばらくは二人でその味を楽しんでいた。ヴァルは意外と甘黨らしく、茶にも大量に蜂をれる。私はあまりそういうのをれないのだけれど、甘すぎないのだろうか。

「どうかしたか？」

「ううん、なんでも」

私はわざと笑みを作って意味のない含みを持たせる。ヴァルは首をかしげつつ、茶を口に含んだ。そして、ゆっくりとカップを置くと、ヴァルはゆっくりと口を開く。

「もう二十年も前だな」

ヴァルはここからもよく見える王宮を眺めて、懐かしむように言った。

「俺はまだ三つかそこら。エドガー、レオナルドに続いて生まれたが、が弱くてな。すぐに咳き込み、二人のように駆けっこをすることもできなかった」

「ヴァルが病弱って……あまり想像できないな」

「そうか？」

「そうだよ。だって、男の人の中でも大柄なして。私と初めて會った時なんかすごい鎧を著こんでいたじゃない」

そう言うと、ヴァルはし苦笑した。風がゆっくりと私たちをでるように吹く。花びらも舞い、まるで思い出話に風の霊が花を添えに來てくれたかのようだ。

「……まあそうなるまでにし時間はかかったんだ。父上も言っていたが、正妻に嫌われていた俺は、オリオール伯爵の養子として迎えられた。自然かな領地でな、俺のがしでも癒されることを、今となっては父上が考えられていたのではないかと思う」

「されていたんだね」

ヴァルは頷いた。私はしだけ微笑んだ。二年前の謁見の時も、二人は仲がよさそうだった。だからこそ、前回會った時の態度の変化が気になってもいた。

「公務の合間をってな、こっそり俺に會いに來てくれたんだ。その時は本當にうれしくてな。父上、父上とまるでカルガモの子供のようについて回ったもんだ」

「ふふ、いい親子関係じゃない」

「ああ……だが、悔しくもあった。こんなにも良くしてくれている父上に、何も報いることができないのか、とな。だが、寢込むことも多かった俺には何もすることができなかった。父に甘えることぐらいしかできず、ただこうして」

ヴァルは外を眺める。再び風が吹いた。私には冷たい風だとじられた。

「寢臺の中から、外を眺める事ぐらいしかできなかった」

「……そうだったんだ」

ヴァルもまた、私と同じだったのだろう。もちろん、ひどい仕打ちをけたわけではないのかもしれないが、それでも家の中で孤獨だったのは、顔を見れば間違いなかった

「俺が十五の時、義理の父、オリオール伯爵に無理やりついていって、兄エドガーと再會したのはそんな時だったな。しはがよくなったから、王都の事も知りたいと言ってついて行ったんだ」

懐かしむようにヴァルは言う。私は黙って言葉を聞き続けた。

「俺の世話を兄エドガーがしてくれたんだ。その時、別荘に連れられて、いろんな本を読ませてもらった。その時は素直にうれしかったな、俺を弟として認めてくれているようだったから。だが……」

ヴァルの表が一気に暗くなる。が雲に隠れ、あたりもどんよりとしてきたのは、彼の気持ちを表しているのだろうか。

「そこで出會った一冊の本。呪の本を読んでしまったのがいけなかった」

「……呪……呪いを専門とする系統の魔法……」

「そうだ。しかも誰でも使えるようなものだったと、兄は言っていた。俺は呪われる代わりに、を強化する呪に手を出してしまった。あの時、何かがささやいているような気がして、記憶も薄いんだが……」

「記憶がない？」

「そこまでではないんだが、気が付いたら俺は呪いをけていた。は軽くなったが、何も知らずに兄が大事にしていた貓にれた瞬間、そいつは黒い靄に包まれ消えていった。それを見た兄は大層怒ったよ。なんてことをしでかしたんだ、ってな」

私は言葉を出せなかった。どんな言葉も彼にはふさわしくないと思い、黙り切ってしまう。

「強靭なと、黒い靄をある程度れる代わりに、俺は誰にもをれられないになってしまった。それからは兄とも疎遠となって、知っての通りの関係になった。十八歳の時に、俺はガーランド城を與えられる代わりに、魔との戦いを行って國を守ることを命じられた。その時の兄に書けられた言葉は今でも思い出せるよ」

ヴァルは自嘲気味に笑って見せる。目をつぶり、ゆっくりと背もたれにを預けると、ゆっくりと口を開いた。

「呪われたならば、魔のようだ。魔同士戦えるならば、栄だろう？　とな」

「……ひどい、そんなことを」

「……俺の格が捻じ曲がるのも時間の問題だった。暗黒騎士と呼ばれ、部下には恐れられ、誰一人として俺を俺として見てくれるものはいなかった。つい二年前まではな」

「二年前……って」

「お前だよ、アリエス」

真剣な表を浮かべ、ヴァルは私を見つめる。私はカップを置き、靜かに見つめた。

「呪いをけた俺をけれてくれたのは、アリエス、お前だけだ。お前をずっと守っていこう……そう思ったんだ」

「……そんなの、違うよ」

「違くないよ」

「違う！」

私は立ち上がった。そして、ヴァルのことをまっすぐと見つめる。目に熱いものがじられてきた。泣いているのかな、わからない。それでも私は伝えなければならなかった。

「ガーランド城の兵士の皆も、國王陛下も、ここにいる人たちだって、呪いとか関係なしに、あなたが好きだから、あなたが心配だから、ずぅっと一緒にいたんだよ！　私はね、そんな皆のことも好き。そして、あなたも大好きなの！　でもそれを否定するつもり！？」

「アリエス……」

「それだったら拒んでいたのはヴァル、あなたの方よ！　みんなを遠ざけていたのは、遠ざかろうとしたのはあなただったんだわ！」

「……そうか、そうだったのか……」

「だからヴァル。悲しいことは言わないで。私もわかっているし、みんなもわかっている。だから、自分が世界に嫌われているだなんて思わないで。たとえあなたを嫌う人がいても、私たちはあなたをします」

そう言うと、ヴァルは俯いた。興してしまった、と思い私は靜かに座り込む。私たちはしばらく言葉もなくお茶を飲んでいたけれど、不意にヴァルが私を見つめて言った。

「……それでもアリエス。俺はお前をしている。お前がいなければ、俺はずっと殻に閉じこもっていたままだろう……だから、ありがとう。それだけは言わせてくれ」

「……うん……私も、ありがとう。けれてくれて」

「お前に比べれば、俺などまだまだ甘ちゃんだ。なにせ戦場に何も持たずにやってきたんだからな」

「もう、そんな昔話はいいじゃない！」

「二年しか経ってないんだぞ？」

「それでも！」

私はプイっと顔をそらした。ヴァルの笑い聲が聞こえてくる。不用だけれど、心の底から笑えているような聲だった。だから私も笑い出す。もう大丈夫なんだ。だから、これからのことを考えよう。

「呪いを解く方法を考えないと。私たちが先に進むには、それが必要だよ」

「……過去の俺との決別、でもあるな……。しかしどうするか。お前の魔法でも癒しきれないものだ。相當の強いがかかっていると思う」

「そうだよね……。せめて呪に詳しい人がいればいいのだけれども」

「そんなの……どこにいるんだ？」

「失禮いたします」

と、私たちが話し合っているさなか、レイが部屋にってきた。レイには私の部屋の鍵を渡しておいてあったから、何かあればここに來てくれることになっていた。

レイは恭しく辭儀をすると、バルコニーまで歩いてきた。

「リール男爵がご子をお連れになって面會を希されてらっしゃいます。いつかのお禮をさせてほしいと」

「それは待たせるわけにはいかないな。今回の話はひとまず終わりだ、面會の準備をしよう」

「わかった」

私たちはそれぞれき出し、リール男爵を迎える準備を行う。しかし、彼との出會いが、まさかあんなことになろうとは思いもしなかった。