強がりでも、諦めでもない。

それがラネの本心だった。

「わたしはこのまま村には帰らずに、仕事を探してひとりで生きていくつもりです。もう彼と関わることもないでしょう」

「最後にエイダ―と會わなくてもいいのか？」

気遣うような優しい聲に、ラネは頷く。

「そうですね」

最後に一言だけ。何か言いたい気もする。

けれど相手は聖と結婚する剣聖だ。結婚式でも話すことなどできないだろう。

「きっと結婚式でも遠くから見るだけでしょうから、それで充分です」

だから祝賀會のパートナーになったりしたら、アレクに迷をかけてしまうかもしれない。自分から無理に聞き出しておいて申し訳ないが、こういう事だったのだと説明した。

「……そうか」

アレクはそう呟いたきり、黙り込んでしまった。

それはパートナーの當てが外れたことに悩んでいるというよりも、ラネのために何かできないか。そう考えてくれているようだ。

悲しくつらいことが続いたが、彼のような人間に出會えたことは幸運だった。

素直にそう思う。

「俺なら、エイダ―に會わせることができる」

しばらくして、アレクはぽつりとそう言った。

「え？」

「會ったら文句を言うなり、一発毆るなりしたらいい。責任は俺が取る」

「そ、そんなことは。アレクさんに迷をかけてまで、會いたくはないですから」

慌てて否定したが、彼はラネの手を取った。

急に手を握られて、どきりとする。

「あの……」

「君にはその権利がある。しく裝って、最後に別れを告げてやれ。エイダ―もきっと、失ったものの大きさに気が付いて後悔するだろう」

「しく……」

ふと、宿に置いてきた明日のためのワンピースを思い出す。

ラネにとっては一番上等な服だが、王都では普段からもっと良い服を著ている人ばかりだ。まして聖の結婚式なのだから、參列者は著飾っていることだろう。

あのワンピースで參列して、周囲から嘲笑される様を想像してしまい、居たたまれなくなる。

「でも、アレクさんにご迷を」

「俺のことは気にしなくていい。むしろパートナーになってくれると助かる。それに、この辺りでは、元引人がいないと仕事を探すのは難しいかもしれない。俺が引きけよう。仕事探しも手伝うよ」

「そんな、そこまでお世話になるわけには」

ラネはアレクの言葉を遮って、首を大きく振る。

元引人が必要なことは知らなかった。けれど、そこまで彼に迷をかけるわけにはいかない。

けれどアレクは引き下がらなかった。

「君が許しても、俺はエイダ―を許せない。このまま君と別れてしまうのも心殘りだ。それに俺が彼を選ばなかったら、こんなことにはなっていなかったかもしれない。その責任を取らせてくれ」

「選ぶ？」

「ああ。俺が、魔王討伐パーティにエイダ―を選んだ。本人の強い希があったとはいえ、エイダ―でなければならない理由はなかった。もし選ばれなかったら、彼は君の元に帰っていたかもしれない」

魔王討伐バーティのメンバーを選べるのは、神より天啓をけし勇者のみ。

ラネは目を見開いて、目の前のアレクを見つめた。

まさか、と小さく呟く。

噂は何度も聞いたことがあった。

魔王を倒した勇者は、金の髪をしたしい男であると。

どんな苦境にも真正面から立ち向かう、意思の強い高潔な人だと噂されていた。

何よりも彼は、魔王を封印したのではなく、打ち倒した初めての勇者だ。

封印は百年ほどの効果しかないが、次の魔王が誕生するまでは千年はかかるだろうというのが、教會の予想であった。そんな偉業を達したからこそ、魔王討伐パーティの面々は、剣聖、大魔導、聖の稱號を得ることができた。

そのパーティのリーダーである勇者が、目の前に立つこの人なのか。

「勇者アレクシス様？」

震える聲でそう呟くと、彼はし悲しそうな顔をして首を振る。

「アレクと呼んでほしい。それが俺の名前だ。アレクシスは、勇者らしくないからと勝手につけられたものだ」

「はい、わかりました。アレクさん」

世界を救った勇者を、そんなに気安く呼んでもいいのだろうか。

そう思ったが、彼がんでいるのだからと、今まで通りに呼ばせてもらうことにした。

「ありがとう。魔王は滅び、永遠ではないものの、千年の平和が約束された。俺の役目はもう終わっている。明日の結婚式が終わったら、故郷に帰って靜かに暮らすつもりだ」

エイダ―は剣聖の稱號を得て聖を娶り、爵位と領地を賜るという。

もうひとりの仲間である大魔導も、王立魔導師になったと聞いた。

それなのに一番の功績者であるアレクは、何もまず、靜かに王都を去ろうとしている。その高潔さにを打たれ、ラネもある決意をした。

「アレクさん。わたしをエイダ―に會わせていただけませんか。彼に、言いたいことがあるんです」

「ああ、もちろんだ」