そのまま王城を出て、リィネとふたりで屋敷に戻ることにした。

「もう二度と王城には行かないわ」

馬車に乗る直前、リィネはそう言って、睨むようにそびえたつ王城を見上げた。

ラネも聖にもう王城には行かないと誓ったので、行くことはないだろう。

最初から不相応な場所だったのだと、それだけは聖に同意する。

「帰りましょう」

ただの村娘が王城の夜會に參加できたのだ。充分だと、笑ってリィネを促す。

「……何だかラネって兄さんに似ているわ」

「アレクさんに？」

思いがけない言葉に、どきりとする。

「そう。兄さんも勇者とはいえ、分のない平民だから、最初は侮ったり馬鹿にする人もいたの。でも兄さんは気にしなかった。兄さんにとっては平民も貴族も、悪人でさえも守る対象なのよ」

だとしたら。

不吉な予を覚えて、ラネはもう一度王城を振り返る。

そのアレクが聖を伴わなかったのは、何か理由があったのではないか。

「大丈夫よ」

そんなラネの気持ちを見かしたように、リィネがそう言った。

「最悪な格だけど、それでも聖だから。聖の力は魔に対して圧倒的に強い。ドラゴン討伐を果たして、今までよりもっと傲慢になって帰ってくるわ」

「……そうね」

もう二度と會わないのだから、彼がどれだけ我儘になろうとも関係ない。

ラネは不安を振り払うように、馬車に乗り込んだ。

サリーは前回に続いて、二回目の夜會でも早く帰ってきたことに驚いた様子だったが、俯いて暗い顔をしたリィネを見て、何かトラブルがあったと察したようだ。

何も聞かずに著替えを手伝ってくれて、溫かいお茶をふたり分用意してくれた。

添えてあるのは、お気にりの店のチョコレートだ。

ほろ苦い甘さが、々な気持ちがり混じった心をめてくれる。

「明日からまた、刺繍を頑張らないとね」

リィネも吹っ切ったように明るくそう言った。

「ラネも、新しい仕事を貰ったのよね」

「そうよ。今度はストールに刺繍をするわ」

そう答えながら、仕立てたばかりの薄紫のドレスのことを思う。

もう公式の場で著る機會はないかもしれないが、アレクが帰ってきたら一度だけ、來ているところを見てもらいたい。それくらいは許されるだろうか。

それから二、三日後。

護衛の騎士を數人引き連れて、聖は隣國にドラゴン討伐に向かった。

もちろん彼の傍には、剣聖エイダ―が付き従っていたという。

し時間が掛かったのは、國王が聖を國外に出すことを渋ったからだ。

隣國の國王はまだ若く見目麗しいらしい。

そんな隣國の國王が、ドラゴンが出沒してからは熱心に聖に手紙や贈りを屆けていて、聖を隣國に派遣したら戻ってこないのではないかと危懼していたようだ。

だがドラゴン討伐に向かう聖を妨げてはならないと、大聖堂の神長から忠告され、渋々承知した。

これほど権力者にもてはやされていれば、聖が傲慢な格になってしまったのは仕方がないような気がする。

とにかくこれで、ドラゴン討伐は果たされるだろう。

聖が旅立った翌日に、再び屋敷を訪れたクラレンスは、そう言って頭を下げる。

「他の者たちの謝罪のために無理に來てもらったのに、あんなことになってしまい、本當に申し訳なかった」

三度目ともなれば、リィネもラネも相手が王太子だとしてもそれほど慌てずに、落ち著いて対応することができた。いつもと同じように、彼の隣には同じく頭を下げるノアの姿もある。

「……クラレンス様も、大変ですね」

リィネも思わずそう聲を掛けてしまうくらい、クラレンスは疲れ切った顔をしていた。

どうやら聖の派遣に関して、父である國王とかなり口論となったらしい。

聖の損失を恐れる國王と、一刻も早い平和をむ王太子の諍いは、王都にも聞こえてきたくらいだ。

貴族たちは國王派が多く、當然のように平民たちは王太子派だった。

だが大神長からの進言と、このままドラゴン討伐が長引けばこの國にも被害があるかもしれないと言うクラレンスの言葉で、ようやく國王も聖派遣を決意してくれた。

「これでようやく、ドラゴンを討伐することができるだろう」

「どうして兄さんは、聖を置いて行ったのかしら……」

リィネが口にした疑問は、ラネも、そしてクラレンスも同じように思っていたようだ。

「アキは自分のを案じて止めたと言っていたが、それすらも本當かどうかわからない。むしろアレクはアキを嫌っていたはず。煩わしいから置いて行ったと言われた方が納得できるくらいだ」

「たしかに、私もそう思います」

クラレンスの言葉に、リィネも頷いた。

「真相は、アレクが戻ればわかるだろう」

今は、何を言っても想像でしかない。彼の帰りを待つしかなさそうだ。

魔王を討伐したメンバーが揃えば、ドラゴンもすぐに退治できると思っていた。

けれど聖アキは、ドラゴンが暴れている場所に近付かず、まず隣國の王都に向かっていた。聖として隣國の國王に挨拶をして、それから討伐に向かうという話だったが、そこで國王にもてなされ、數日も滯在していたらしい。

どうしてそんな話をリィネとラネが知っているのかといえば、あれから何度も屋敷を訪れたクラレンスから、聖に対する愚癡を聞かされるのだ。

國王からは聖が戻らなかったらどうするのだと責められ、聖の派遣に賛してくれた人たちさえも、ドラゴン討伐がなかなか終わらないことを責められ、王太子であるにも関わらず、なかなかつらい立場にいるようだ。

そんな彼が本音を口にできるのは、ここしかないらしい。

國家機に近いような話をするので、リィネもラネも最初は戸ったが、今では同しているくらいだ。

一緒にいるノアも、日に日にやつれている気がする。

彼らのためにも、一刻も早いドラゴン討伐を願いながら、リィネとラネは屋敷の中でせっせと刺繍をして過ごしていた。

この日も、ようやく仕上がった刺繍を納品しようと、リィネと一緒にメアリーの店に向かった。

店の常連のとある夫人が、ハンカチを気にって注してくれたというスケールはメアリーも絶賛してくれて、買取金額を上乗せしてくれた。

「想定よりも良いを納品してくれたのだから、金額を上げるのは當然ね」

そう言ってくれたので、有難くけ取った。

町に出たついでに買いをしていこうと、大きな公園を橫切って商店街に向かう。

護衛の魔導師はメアリーの店までは同行してくれたが、この後にどうしても果たさなければならない依頼があるらしく、そこで別れた。

迷う彼に、まっすぐに帰るから大丈夫だと言ったのだが、商店街は帰り道の途中にある。

「私も次から、ハンカチを刺繍してみないかって言われたの」

刺繍を見てもらい、褒められたリィネは嬉しそうだ。

「そうね。リィネならきっと綺麗なものが作れると思う」

リィネの上達はラネの想像よりも遙かに上回っていた。これなら仕事にしても大丈夫だろう。

「ありがとう。ラネの教え方が上手だからよ」

ふたりで他もない話をしながら歩いていく。

大きな木がある遊歩道まで差し掛かったときのこと。

茂みから複數の人影が飛び出してきて、ふたりの周りを取り囲む。

「！」

あっという間の出來事だった。

助けを求めようにも、周囲には誰もいない。

ラネは咄嗟に手を広げてリィネを庇った。

全部で五人のようだ。

皆、ローブを目深に被っていて、別もわからないが、屈強なつきをしているので男なのだろう。

「どっちだ？」

先頭に立っていた男が短く問う。

答えたのは、一番後ろにいた男だった。

「両方だ。どっちも貴重な聖候補だからな」