クラレンスの衝撃的な発言の後、部屋の中は靜寂に包まれた。

誰もが思い詰めたような顔をして、俯いている。

靜かな聲で、クラレンスは経緯を話してくれた。

「アキは隣國の王の許しを得て、その國の騎士を囮にした。ドラゴンに喰われることが前提の、生贄のようなものだ。そして聖の力で一気に討伐しようとしたらしい」

「ひどい……」

あまりにも非道な作戦に、ラネは思わず聲を上げていた。

アキは、人の命をそんなに軽く考えていたのか。

「アレクさんが、そんなことを許すはずがないわ」

「もちろんだ。だからアキは、隣國の騎士の治療をするから、優先する者を選んでほしいと言った。そうして彼を現場から遠ざけて、実行したらしい」

犠牲になったのは分の低い騎士たちで、彼らも聖の力で守るから大丈夫だと言われ、ドラゴンに突撃させられた。

あのドラゴンは人喰いだ。

騎士たちは、ひとりも殘らなかったという。

それは恐ろしい地獄のような景だったに違いない。

現地の有様を想像して、ラネは青ざめた。

「たしかにドラゴン討伐は長引いていた。多の犠牲も仕方のない狀況だったのかもしれない。だがあれほど長引いたのは、隣國の王が自國の騎士を無理に討伐に參加させたからだ」

「どうして、わざわざそんなことを」

「國を脅かしていたドラゴンの討伐を、勇者ひとりの手柄にしたくなかったのだろう」

だが、その代償は大きかった。

隣國は、聖が失われた地となってしまった。

「だが、アキが亡くなってすぐにリィネとラネを浚おうとしたのだから、隣國の王も、アキの今までの所業は知っていたのだろう」

アキならば聖の力を失うこともあるかもしれないと、以前からアレクの周囲を調べていた可能もある。

「……あの男は、私たちが聖候補だと言っていました。それは、どういう意味でしょうか？」

俯いていたリィネが、顔を上げてクラレンスに問いかける。

彼は話を整理するようにしばらく黙っていたが、やがてすべてを語ってくれた。

「聖が壽命以外で亡くなると、新しい聖が誕生することがある。とくに、魔との戦闘で命を落とした場合は可能が高い。そして、新しい聖は勇者に関するに限られている」

「え……」

リィネとラネは顔を見合わせた。

アレクの妹であるリィネ。

そして、彼と関わりが深いラネ。

このふたりが、アキの代わりに聖になる可能が高いと、クラレンスは言っているのだ。

「リィネはともかく、わたしなんて」

アレクと出會ってからまだ間もない。

それに、深いと言い切れる関係でもない。

「いや、アレクには今まで懇意にしているはひとりもいなかったから、間違いなく君が一番親しいだ。それに君たちを襲った男たちも、ふたりを聖候補だと認定していた」

クラレンスが、確認するようにランディに視線を向けると、彼は頷いた。

「はい。ふたりとも貴重な聖候補だと言っていました」

「こうなってしまうと、君が聖候補かどうかよりも、襲われたことの方が重要になるだろう。まして、アレクに保護してほしいと頼まれている。すまないが、ふたりとも私の保護下にってもらうことになる」

「……わかりました」

聖候補を浚って何をするつもりなのかわからないが、一度襲われていることを考えると、クラレンスに保護してもらうのが一番だろう。

ラネは納得して頷いた。

もちろんリィネもだ。

「王城に部屋を用意させよう。アレクが帰ってくるまで、あの屋敷には戻らないほうがいい。必要なものはサリーに運ばせる」

「あの、刺繍の仕事を貰ったんです」

リィネは、そう言ってサリーを見る。

「刺繍の道を持ってきてください。初めての仕事なので、ちゃんとやり遂げたいから」

「……わかりました。仕上がったら、私が納品に參ります」

サリーの返答に、リィネはほっとしたようだ。もちろんラネも仕事道を持ってきてくれるように頼んだ。

「何か他に希はあるか？」

「ラネと同じ部屋にしてほしいわ。ひとりだと怖くて」

「わたしも、リィネと一緒がいいです」

ラネも同じことを頼もうと思っていたから、すぐに同意した。王城にある部屋はどれも広く、ひとりきりで過ごすには心細い。

「わかった。そう手配しよう」

クラレンスは王城でも特定の者しかれない王族の居住區に、ふたりの部屋を用意してくれた。

食事を運んでくれるのも、お茶を淹れてくれるのもサリーだけ。

部屋からは極力出ないように言われていたが、もともと王城をうろつくつもりはない。

「ラネと一緒の部屋にしてもらってよかった」

が沈み込みそうになる豪奢なソファーに腰を下ろして、朝から熱心に刺繍をしていたリィネは、そう言って顔を上げた。

「ひとりだったら々なことを考えてしまって、落ち込んでいたかもしれない」

ラネもそうだった。

襲われたこと。

隣國で戦っているアレクのこと。

そして、非業の死を遂げた聖アキのこと。

あのあと、クラレンスは話さなかったが、ランディがエイダ―のことを教えてくれた。

聖と一緒にいたエイダ―は両手をドラゴンに喰われてしまい、命は助かったものの、もう二度と剣を持てないになってしまった。今は隣國に一番近い教會で靜養しているものの、傷の痛みと熱にうなされているらしい。

ラネを裏切った人だ。

けれど、當然の報いだとは思えなかった。

しでも早くその傷が癒えることを、祈っている。

「ねぇ、ラネ」

そう聲を掛けられて、我に返る。

「なぁに？」

「ラネは、聖になりたいと思う？」

「……それは」

即答することができず、ラネは口を噤んだ。

聖の力は、道を踏み外すと失われてしまう。もし聖に選ばれたとしても、いつアキのように無慘な死を遂げるかわからない。

それを思うと、たしかに怖い。

(でも……)

聖の力は、魔に対して圧倒的な力を持っている。

「アレクさんを助けられる力なら、わたしは求めてしまうかもしれない」

正直にそう告げると、リィネは驚いたように目を見開く。

あれほどの悲劇を聞いたあとで、ラネがそう言うとは思わなかったのだろう。

「兄さんを助けてくれるの？」

「わたしの手助けなんていらないかもしれない。でも、わたしはそう思っているわ」

こんなことを言えば、アレクに好意を抱いていることがリィネにもわかってしまうかもしれない。でも、想いはもう溢れてしまいそうで。

アレクの傷を癒せたら。

その敵を、打ち砕くことができたら。

そう願ってしまうのだ。

「……ラネ、ありがとう」

リィネの瞳から涙が溢れ出る。

彼は次から次に流れる涙を拭おうともせず、そのままラネに抱きついた。

ふいに泣き出した彼に驚くも、そのをけ止めて抱きしめる。

彼にも、ラネの知らない苦労があったのだろう。

「もし私が聖になったとしても、兄さんはひとりで戦うわ。私は、兄さんにとって守らなくてはいけない妹だから」

たしかにそうだろうと、ラネも思う。

いくら聖になって強い力を得たとしても、アレクが妹を戦わせるとは思えない。

「でもラネなら……。あんなにひどい目にあったのに、卑屈になることもなく、人を恨むわけでもなく、前を向いて生きているラネなら、兄さんと並んで戦えるかもしれない。ラネの傍でなら、兄さんは安らげるかもしれない」

泣き続けるリィネの背を、ラネは優しくでる。

「わたしも、そうなりたいと思う」

聖になれるかどうかわからないのに、こんなことを話すなんておかしいのかもしれない。

でも、ラネの想いは本だ。何があってもけっして揺るがない。

「アレクさんから嫌と言われる可能もあるけどね」

本人の了承を得ていないのに、勝手に盛り上がっていると気が付いて、途端に恥ずかしくなる。

けれどリィネは靜かに首を振る。

「そんなことはないわ。兄さんはきっと、ラネを特別に想っている。そうじゃなかったら、家に連れてきたり、私に會わせたりしないもの。兄さんが勇者だとわかってから、々なことがあったから」

そうして彼は、昔のことを語り出した。