聖アキは、ドラゴンとの戦闘で命を落としてしまった。

勇者アレクが何とか討伐したドラゴンはアンデットと化し、世界の平和はまたされるところだった。

だが、アレクを救いたい一心から、彼の婚約者が聖なる力に目覚め、その力を得た勇者アレクはアンデットドラゴンを倒した。

新しい聖ラネの誕生である。

勇者と聖の結婚は、平和の象徴となるだろう。

「これが、明日発表される筋書きだ」

クラレンスに説明をけ、ラネはアレクの隣で頷く。

「わかりました」

クラレンスの隣では、引き続き王太子の補佐をすることになったノアが忙しそうに働いている。

第二王子と隣國の王は、ドラゴンの討伐時の混を利用して、勇者アレクと王太子クラレンスを暗殺しようとした罪で裁かれることになった。

さすがに第二王子が斷の呪を使って聖に呪いをかけ、ドラゴンのをアンデット化したとは公表できないのだろう。

そして明日は聖アキの葬儀と、新しい聖ラネのお披目である。

最初はアキが墮落した聖ということもあり、ラネのお披目だけが行われるはずだった。けれどラネが、アキを正式に聖として埋葬することを提案した。

彼が魔王討伐パーティに參加していたのは事実であり、その功績も大きい。

それに、呪によって縛られていたアキの魂には強い妄執が殘っていた。鎮魂の儀式が必要だろう。

葬儀後、この國は一年間、聖の喪に服する予定だ。

王太子とリィネ、アレクとラネの結婚も一年後になるが、準備期間を考えればそれくらい必要になる。

アキの葬儀があるため、ラネのお披目はそれほど派手には行われない。

クラレンスはそれを詫びてくれたが、隣國とはいえ、ドラゴンによって多數の死者が出たのだから、派手なことはしないほうがいいだろう。

「ラネ、大丈夫か？」

そんなことをぼんやりと考えていたら、アレクが心配そうに顔を覗き込んでいた。

「ええ、もちろん」

ラネは笑顔でそう答えた。

アレクはとても深い人間で、ずっと守ってきた妹のリィネが巣立った今、そのはすべて婚約者のラネに注がれている。

今となっては、彼のを疑うこともない。

「大丈夫だ。明日もずっと傍にいる」

不安になっていると思ったのか、そう言ってくれた。

「……うん」

ラネの明日のドレスは、もちろん以前に作ってもらった薄紫のドレスだ。やっとアレクに見てもらうことができる。

明日は両親もお披目に出席する。メアリーの店で禮服を仕立ててもらい、準備も萬全のようで、朝からゆっくりと過ごしていた。

「すごいのはラネであって、私たちではないからね」

「そう。明日は娘の晴れ舞臺を見學するだけだから」

両親は、そんなことを言って笑っているくらいだ。

エイダ―から婚約破棄されたときは、あれほど泣かせてしまった母親が笑顔で過ごしているのが嬉しい。

最初は広すぎる屋敷に戸っていた両親も、今ではすっかりと慣れたようだ。

まだ結婚もしていないのに同居するのは、と遠慮していた母親も、これだけ広ければ問題ないと考えを変えていた。アレクに自由にしていいと言われているのを良いことに、せっせと住みやすく改善している。何もなかった広い庭には花と野菜が植えられ、リィネ付きの侍になって一緒に王城に行ったサリーの代わりに家事にを出している。

父親はいつの間にか王都で仕事を探してきたようで、ある大きな商會に勤めることになったらしい。聖の父でいずれ勇者の義父になることは伏せているらしいが、働きやすい良い職場だと楽しそうだ。

そんなことを考えていると、クラレンスの聲がした。

「打ち合わせはこれで終わりだ。リィネが會いたがっているから、時間があれば寄ってやってほしい」

「はい、もちろんです」

クラレンスの申し出を快諾し、ラネはそのままリィネのもとに向かう。アレクはまだ話があるようで、あとでリィネの部屋に迎えに來てくれるらしい。

「ラネ、いらっしゃい。來てくれて嬉しいわ」

し前までラネが部屋にるなり抱きついてきたリィネは、上品な笑顔を浮かべてそう言った。

「頑張っているみたいね」

そう聲をかけると、リィネはしうんざりしたような顔をして頷いた。

「そうね。生まれたときからこんな生活をしている人たちの中に、溶け込まなくてはならないもの。しだけ、クラレンスの手を取ってしまったことを後悔しているわ」

そう口にしても、彼は後悔などしていない。それがわかっているから、ラネも笑みを浮かべる。

「あの令嬢たちは？」

「相変わらずよ。嫌味を言うだけで命を狙われるわけではないから、問題はないわ。これ以上ひどくなったら兄さんに言うから大丈夫よ」

「クラレンス様じゃなくて？」

相談するべきなのは婚約者ではないのか。そう思って軽い気持ちで尋ねたのだが、リィネは難しい顔をして首を橫に振る。

「王家とはいえ、婚約者が嫌がらせをされたくらいで、他の貴族に文句を言うことなんてできないわ。まして王妃陛下が幽閉されている今、クラレンス様の立場は複雑なのよ」

王妃はクラレンスの生母だが、第二王子の罪に関與していたことで王城から退いている。

もし彼が王妃でなくなれば、次の王妃は第三王子の母となるだろう。そうなれば第三王子は王妃の嫡子となる。

「第三王子のクロン様は兄さんに憧れて剣を持ち、いずれ騎士になりたいそうだから、心配はないと思うけれど」

「そうだったの」

王族の婚約者は、なかなか気苦労が多そうだ。

それでも自分で選んだ道だからと、彼はこれからも努力を続けるのだろう。

「ねえ、リィネ。いつからクラレンス様のことが好きだったの？」

そう尋ねると、彼は白い頬をほんのりと染めて、恥ずかしそうに言った。

「初めて會ったときから。ひとめ惚れなの。父さんと母さんも、お互いにひとめ惚れらしいから、そういう家系なのよ」

熱的だということだろうか。

自分の気持ちを自覚するまで時間が掛かったラネは、首を傾げる。

「兄さんもそうよ。ラネにひとめ惚れしたらしいから」

「……そ、そうなの？」

思わず頬に両手を添える。きっとリィネと同じように赤くなっているに違いない。

パートナーを申し込んだときから惹かれていたと言われたが、まさかひとめ惚れだとは思わなかった。

そうして翌日。

聖アキの葬儀が厳かに執り行われた。

ドラゴンとの戦いで命を落とした聖を悼んでいるのは、直接アキと関わったことのない平民だけだろう。彼の人となりと死因を知る者たちにとっては、彼の魂を悪霊にならないために浄化する儀式だった。

黒いドレスを著用したラネは、儀式が始まってからずっと浄化魔法をかけている。傍にはアレクがいてくれて、ラネの浄化魔法を助けてくれた。

アレクは常人離れした魔力を持っているが、魔法はあまり得意ではないらしく、初期魔法くらいしか使えないそうだ。その有り余る魔力を、ラネに譲渡してくれるお蔭で、ずっと浄化魔法を使うことができた。

これでアキの魂は呪法から解き放たれたに違いない。

エイダ―は妻の葬儀に參加していなかった。

癒しの魔法によって傷は癒えたものの、ドラゴンに喰われてしまった両手は再生できず、剣を持てないと知って自失呆然としているようだ。彼の回復を祈っているが、もう會うことはないだろう。

葬儀が終わると、今度は聖としてのお披目だ。

リィネが遣わしてくれたサリーの手を借りて、新しいドレスに袖を通す。

(やっとアレクさんに見てもらうことができる……)

メアリーに仕立ててもらった薄紫のドレスを著て、髪を整え、薄化粧をしてもらう。

支度を整えてアレクの前に立つと、彼は目を細めてラネを見つめた。

「似合っている。とても綺麗だ」

「……ありがとう」

支度を手伝ってくれたサリーや他の侍も、何度も綺麗だと言ってくれた。

けれどアレクからの言葉は、やはり特別だった。

「やっと、そのドレス姿を見ることができた」

「見てもらえて、わたしも嬉しい」

ラネの指には、アレクから贈られた婚約指がある。飾られた寶石は、アレクの瞳のような真っ青なサファイアだ。今日はふたりの婚約も正式に発表される。

こうしてクラレンスとリィナ、そして両親が見守る中、ラネは國王によって正式に聖だと認定された。

聖アキの喪中なので、披のための夜會などは開かれない。ラネはアレクとともに、集まってくれた人々の前に姿を現して挨拶をする。

その中に、見知った顔がいくつもあった。

村の人たちだ。

皆、何か言いたげな顔をしていたが、遠くから手を振るラネと話す機會はない。

ラネにも、話したいことはなかった。

ただ生まれ育った村が、これからも平和であることを祈るだけだ。

アキの葬儀、そして聖としてのお披目を終えて、両親と一緒に屋敷に戻った。

「疲れたか？」

著替えをして広間に向かうと、アレクがいた。手を差しべられて、迷わずにその手を取る。

「ううん、大丈夫」

聖の葬儀でもあったため、お披目も簡素に終わらせている。これから一年、この國は聖の喪に服することとなる。

ふたりはソファーに並んで座った。

「隣國では、前王の娘が即位したようだ」

「王陛下？」

「そうなる。以前、は即位することができず、あの男が王になった。だが他に王位継承者がいなかったため、法律を変えたようだ」

「そうですか……」

引き渡された隣國の王は、罪があまりにも大きく証拠も揃っていたため、裁判なしで極刑に処された。

即位した新王からは謝罪と賠償、そしてドラゴン討伐の謝禮が屆けられたようだが、このことが公表されることはないだろう。

どちらにしろ、もう終わったことだ。

明日からはしゆっくりと過ごして、ドラゴンとの激闘で疲れたであろう彼を休ませたい。

そう思っていたのに、次の日の朝早くから國王からの使者が來た。

「アレクさん？」

「北の國にフェンリルが出たようだ。討伐に行かなくてはならない」

「わたしも行きます！」

すぐにでも出立しそうな彼を押しとどめて、ラネはそう言う。聖になったのは、こんなときにアレクを手助けするためだ。

彼はし驚いたような顔をしたものの、すぐに頷いた。

「ああ、そうだな。一緒に行こうか」

ラネは素早く旅支度を整え、晝過ぎには王都を出た。屋敷は両親に任せ、リィネとクラレンスは知っているだろうからと、言付けもしなかった。

勇者と聖なのだから、役目を果たすだけだ。

北の國に渡り、フェンリルを倒した。戸ったのは慣れない北國の気候だけで、魔退治はすぐに終わった。

帰ってからしばらくすると、次は砂漠の國。

それぞれの國で討伐隊を組み、それでも打ち倒せなかった魔を、倒して回る日々だった。

それでもアレクと一緒に過ごせるのだから、ラネにとってはしあわせな時間だ。もし聖の力に目覚めなかったら、こんなに長い間、離れて暮らすことになっていただろう。

気が付けば一年などあっという間で、もうすぐ聖アキの喪が明けようとしていた。