「ど、どうしてそれを……」

「フローライト？　どういうこと？　その時戻りの魔法に心當たりがあるの？」

カーネリアンが問いただしてくる。

言いたくない。だけどさすがに今の狀況で黙っているわけにはいかない。

仕方なく私は、小さく頷いた。

カーネリアンが目を見開く。

「そんな……君が、いつ？」

「……」

どこまで話せば良いものか困っていると、魔王が言った。

「時戻りの魔法は、他者の魔力を取り込み、自らの魔力と混ぜ合わせて発させる特殊すぎる魔法だ。魔力を取り込む方法は、摂取。見たところお前はまだ処のようだが――とすると、その先の未來から飛んできたのか？」

「……」

答えなかったが、カーネリアンは私の無言を肯定と捉えたようだ。「未來……」と小さく呟いている。

そうしてハッとしたように言った。

「待って……摂取？」

「そうだ。その娘は口づけやによるを摂取することで、その相手の魔力を取り込むことができる。そうして自分の魔力と混ぜ合わせ、時戻りを発させることが可能となるのだ。ちなみに、魔法を発させるトリガーとなるのも相手との接だ。魔力を取り込んだ相手に口づけながら、『戻りたい』と強く願うことが発の切っ掛けとなる。娘、思い當たる節はあるだろう？」

「……」

言われなくても、心當たりは十分過ぎるほどあった。

私はカーネリアンと、男の関係にあった。そして彼が死んだ時、口づけしたことも、過去を後悔したことだって覚えている。

もし私に本當に時戻りなんて魔法が使えるのなら、発の條件は十分過ぎるほど満たしていたはずだ。

カーネリアンが私を見る。

「……もしかして、その魔力を取り込んだ相手って私？」

「……ええ」

小さく頷く。

そうして、話した。私がどうして時戻りをすることになったのか。

ここまでくれば隠しきれないと思ったのだ。

彼が死に、その後を追い、気づいた時には十歳になっていたと、これまでのことを全部話し終えると、カーネリアンは「そうか……だから」と納得したように頷いた。

「君が、私を戦いから遠ざけていたのはそのせいだったんだね。ずっと不思議だったんだ。私が戦うと言うと、君は人が変わったように拒絶する。私はいつもどうしてそこまで？　と思っていたんだけど……そうか。未來の私が、君を傷つけていたんだね」

ごめん、と謝られ、私は必死に否定した。

「ち、違う、違うの。あなたは悪くない。全部私が魔王に攫われてしまったからで、あなたは私を助けてくれたもの」

「でも、君を殘して死んでしまった。……ごめんね。辛かっただろう。二度と君を殘してひとりでなんて逝かないって約束するから、どうか君を置いていった前の愚かな私を許してはくれないかな」

「っ……！　許す、なんて……」

カーネリアンが謝る必要なんてどこにもない。

私たちの話を聞いていた魔王がクツクツと笑う。

彼は自分がもうすぐ消えるという狀況にもかかわらず、非常に楽しそうだった。

「これで謎は解けたな。ああ、せっかくだ。ひとつ言っておこうか。時戻りには後癥があると言っただろう。もう始まっているみたいだが、お前はこれからずっと、酷い後癥に悩まされることになるぞ。しかもその頻度はどんどん増していく」

「えっ……」

ズキン、と額が痛みを訴えた気がした。

カーネリアンが魔王に聞いた。

「その頭痛、続けばどうなる？」

「さあ。吾輩はそこまでは知らん。だが絶え間なく痛みが続く生活なのは確かだろうな。殘念ながら薬が効くようなものでもないし、厳しい未來が待っているのは間違いない。とはいえ、時戻りを使った代償だと思えば安いものだ」

つまらなさそうに魔王が言う。

を噛みしめた。確かに魔王の言う通りだ。

頭痛程度でカーネリアンの死を回避できたのだと思えば、私が躊躇う理由など何もないし、後悔だってしていない。

私がこの頭痛という代償を今後も払い続ければ、それで済むというのなら安いものだ。

だが、カーネリアンは納得できなかったようで、魔王に詰め寄っていた。

「治療方法は？」

「知らん」

「噓だな。もし本當にないのなら、お前はこの話を出さなかったはずだ。黙ったままで、私たちが理由の分からないまま苦しむことをよしとしただろう。それをわざわざ告げたということは、何らかの改善方法があるということ。そして、お前がそれを私との渉材料にしたいと思っていることだ」

「……」

にやり、と魔王が笑った。

逆にカーネリアンの顔からは表というものがそぎ落とされている。

「言え、魔王。お前は何をむ。何を私から條件として引き出したい」

「……大したことではない。このままだと吾輩は一時間もせず消えていく。それが嫌なだけだ。吾輩の命を助けてくれるのなら、吾輩の知る方法を教える。それが、條件だ」

魔王の赤い瞳がカーネリアンを鋭く捕らえる。

それをカーネリアンは真正面からけ止めた。

「――なるほど。生をむ、だな。良いだろう」

「契約立か？　當然、この死にかけのもどうにかしてくれるのだろうな？」

「もちろん。この私、カーネリアン・スターライトの名において誓おう」

「……承知した」

魔王が頷く。カーネリアンはそんな魔王に己の手のひらを翳した。

「では、始めようか。早いほうが良いだろうからね」

「それはそうだが――一どうするつもりだ？　吾輩の方に何かする力はもうないぞ」

「そんなこと承知の上だよ。だから、こうするんだ――」

微笑みながらカーネリアンが魔法を放つ。白いのようなそれは魔王のにしゅるしゅると纏わり付いた。

「ん？」

何かがおかしいと、魔王が眉を寄せる。だが、すでに変化は始まっていた。

魔王のがみるみるうちにんでいく。その姿はあっという間に消え――そして、彼がいたところには新たに小さな黒貓が座っていた。