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ゼフィー様の、エスコートはどこまでも優雅だ。

でも、私は煌びやかで豪華な雰囲気に馴染むことが出來なかった。

「ゼフィー様、こんなのダメです」

「どうして？　似合っているのに」

ゼフィー様が、付き合ってほしいと私を連れてきたのは、明らかに普段買っている服よりも０が一つも二つも多い上流階級向けの店。

そこで次から次にドレスを著せ替えられて、終いには「全て似合うな。袖を通した服は全部買い上げる」とゼフィー様が、店員に告げた。

「は、全部？　えっ⁈」

私とゼフィー様は、住む世界が違うのだと、今日のお買いで知ってもらおうと思ったのに、逆に私の方が思い知らされている。

「ゼフィー様……。私なんかに、こんなドレス勿無いですよ」

「どうして？」

「どうしてって」

どうしよう。さすが、名高いランディルド侯爵家のお方だ。価値観が雲の上ほど違っている。

フローリア伯爵家が、貧乏になったのは、元々は飢饉と流行病が三年もの間続いてしまったせいだ。

それでも、領民に重稅をかけるのを良しとしなかった父は、多額の借金を背負った。

さらに悪いことに、母もその時の流行病に命を奪われた。

その時から、新しいドレスを買う余裕なんてなかったし、領民の生活を考えると買おうという気にもなれなかった。

「私は……」

でも、そんなことをゼフィー様に言うことは出來ない。これは、あくまでフローリア領の問題だ。

理由を答えられない私を責めるでもなく、じっと見つめていたゼフィー様は、軽く口元を歪めてから口を開いた。

「……今度、夜會がある」

「夜會……ですか？」

「ああ、悪いが斷ることのできない相手だ。婚約者として同伴してもらう必要がある。これは、仕事の一環だと思ってもらっていい」

ゼフィー様は、最後に一著だけ、シンプルなドレスを私に著せ、殘りのドレスを、ランディルド侯爵家に屆けるように指示した。

「これは、著て行こう。とてもよく似合う」

それは、著てきたワンピースと同じをした上質な水のドレスだった。

「……高すぎます」

「君は俺の婚約者だ」

やはり、いつもの格好ではゼフィー様の隣に立つ資格がないのだろう。

「……勘違いしないでくれ。俺は、いつもの可らしいリアが好きだ」

どうしてですか？

今まで、そんなそぶり見せなかったのに。

どうして急に、そんなこと言うんですか。

「……でも、もし俺の婚約者のままでいてくれるなら」

「っ……わかりました！」

これ以上、斷り続けるのは、ゼフィー様にとって逆に迷になる。店員さんたちの、どこか生溫かい視線も気になるし、お店にも迷だ。

「ありがとうございます。変なこと言ってすみませんでした」

上手く笑えている気がしない。

今まで、貧乏になろうと領民のことを一番に考えてきた父を尊敬していた。

たしかに、けないけれど。まさかの、借金返済も娘の結婚頼りだったりするかもしれないけれど！

結局、釣り合わないなんて言い訳をして、この婚約を破棄して、一人自由になろうとしていたことに、気がついてしまった。

私には、伯爵令嬢として、領民たちの生活を守る義務がある。

「どうして、こんなに良くしてくれるんですか？」

「好きだからという理由では、不十分かな？」

それが、何故なのかと思ってしまうんです。私は、ずっと好きだったのに。

一生懸命話しかけても、答えてくれなかったのに。

この気持ちに蓋をして、見ないように、気が付かないようにしていたのに。

もう、自分の気持ちに気づかないふりをすることは出來ない。

私は、ゼフィー様のことが好き。

だから、見てもらえないことが、あんなにも辛かったのね。もし、貴族としての義務なのだと、割り切れたら、良かったのに……。

「……帰ります」

「リア」

ゼフィー様は、追いかけてこなかった。なんで、こんなことを言ってしまったのだろう。

ゼフィー様は、何も悪くないのに。

そう思った瞬間、私の手は摑まれて、路地裏に引き込まれる。

古びたリンゴみたいな匂いがして、口を押さえられていることに気づいた次の瞬間には、私は意識を失ってしまっていた。

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