エリス商會を後にしたアルトたちは、近くにある甘味処を訪れていた。テーブルの上には、焼きリンゴのデニッシュと、リンゴジュースが並んでいる。

行儀が悪いと知りながらもデニッシュを摑んで噛り付くと、サクッという歯ごたえと共に、舌の上で甘みが広がった。

「このリンゴ、味しいですね」

「隣のフーリエ領から直輸してきたそうだ。あそこは農作が名産だからな」

「いつか一緒に行ってみたいものですね」

「一緒にか……」

「失禮しました。厚かましい願いでしたね……」

「逆だよ。私と一緒に行きたいと提案してくれることが嬉しいのさ」

を売るための提案でないことが分かるからこそ、何気ない一言にする。味しそうにリンゴを口にする彼に、おしさが湧き上がってくる。

「ねぇ、あの人……」

「連れのは可いのに」

「勿ないよねぇ」

ヒソヒソと店の至る所から聲が聞こえてくる。クラリスがしさに磨きをかけたからこそ、アルトの醜さが際立つ。嘲笑が客たちの口元に張り付いていた。

「お客様、しよろしいでしょうか？」

甘味処の店長と思しき人が、恐る恐る聲をかける。

「実はお客様のお顔が見苦しいと苦が屆きまして……お連れ様も含めて代金は結構ですので、退店していただけないでしょうか」

「…………」

アルトが公爵だと知らないが故の無禮だ。だがこのような経験は一度や二度ではない。冷靜な態度で立ち上がる。

「分かった、退店しよう。ただクラリスには食事を続けさせてくれ」

「お連れ様でしたら我々としても構いませんが……」

「いいえ、私も一緒に出ます！　さぁ、行きますよ、アルト様！」

「お、おい」

アルトの手を引いて、クラリスは店を飛び出す。珍しく怒りで頬を膨らませていた。

「何ですか、あの失禮な店は！」

「慣れていることだ。気にしなくていい」

「いいえ、許せません！　アルト様は素晴らしい人なのに、外見で馬鹿にされて……こんなの……っ……あんまりです」

クラリスの目には怒りで涙が浮かんでいた。自分のために本気で怒ってくれている。それだけで、先ほどの侮辱が吹き飛んでしまった。

「ありがとう。君にはいつも救われている」

「私なんて――っ」

振り返ろうとしたクラリスの肩に男がぶつかる。顔に刻まれた刀傷が人相の悪さを強調していた。

「おい、痛ぇじゃねぇか！」

「ごめんなさい。悪気はなかったんです」

「悪気があるかどうかなんて知るかよ。そんなものより、金だ、金。謝料を寄越せ」

「手持ちのお金はありません」

「ならそのドレスを置いていけっ」

丸太のように太い腕をクラリスへと向ける。しかしアルトが庇うように、間に割ってる。。

「俺の邪魔するんじゃねぇ……って、おえっ、こんなブサイク、初めて見たぜ。気持ち悪いから近寄ってくるんじゃねぇ！」

「あ、あの……」

「なんだぁ！？」

「ア、アルト様に失禮なことを言わないでください」

「本當のことを言って何が悪い。ほら、見ろよ。街の奴らも、こいつの顔を見て笑っているぜ」

「いいえ、違います。笑われているのは、無禮な振舞いをしているのはあなたの方です」

「チッ、さっきから聞いてりゃ舐めやがって」

我慢できなくなったのか、男は手を振り上げようとする。しかしそれよりも早く、アルトが男の腕を摑むと、背中の後ろに回して、関節を締め上げた。

「い、いてええっ」

「まだ続けるか？」

「悪かった。謝るから手を放してくれ！」

「今日はこれで許してやる。だが次同じことをしたなら容赦しないからな」

王族として格闘を叩きこまれてきたアルトの実力は圧倒的だった。敗された男は一目散に逃げ出す。

男の背中が見えなくなった頃、パチパチと拍手の雨が鳴る。いったい何事かと周囲を見渡すと、往來の人々が彼を賞賛していたのだ。

「お兄さん、格好良かったよ」

「厄介者で有名な奴だからな。敗してくれてスカッとしたぜ」

「顔なんて関係ねぇ。男は心意気だっ！」

拍手の雨は連鎖するように大きくなっていく。彼らは誰一人として、アルトが公爵だとは知らない。それでも純粋な気持ちで稱えてくれていた。

「アルト様の仰る通り、この街は善き場所ですね」

「私の自慢の街だからな」

心優しい人たちにれて、アルトの口元に笑みが浮かぶ。その笑みは顔の醜さを帳消しにするほどに魅力的だった。