フーリエ公視點です

フーリエ公爵の執務室では嵐が巻き起こっていた。原因は公爵自である。彼は怒りを発散するために、部屋の家を手當たり次第に破壊していたのだ。

「クソオオオオッ」

雄びをあげるが怒りは靜まらない。彼の怒りの原因は聖であるクラリスにあった。

「な～にが、弱者の味方の聖様だ。儂の方が何百倍も偉大ではないかっ」

クラリスによる食料のばら撒きは、スラムの人たちを困窮から救った。飢えて苦しむ者たちからすれば、それは神の施しに等しい。彼の人気は天井知らずだ。

「クソッ、このままではアルト公爵に領地を奪われかねない」

聖の人気が増せば増すほど、その旦那であるアルト公爵も評判になる。ただでさえ王族の圧倒的な武力と整った顔立ちで、男共に人気の高かった彼だ。領主代をぶ革命運のシンボルとされていた。

「アルト公爵のように儂もスラムの貧民どもに頭を下げればよいのか……」

アルトの人気を生んでいるエピソードの一つが、スラムの人たちに謝罪した事件だ。公爵でありながら、平民と対等に接すると、噂に尾ひれが付き、人格者としての名聲を確立したのだ。

だがフーリエ公は認めない。蟲に頭を下げる人間がいないように、平民を蟻以下だと見做している彼では、頭を下げることができなかった。

苛立ちをぶつけるように、椅子を蹴り上げる。転がる椅子を見下ろしながら、彼はもう一人の憎い相手を思い出す。

「こうなった原因はバーレン男爵を信じたことにある。同じ貴族でも男爵のような低い爵位の者を対等に扱うべきではなかったのだ」

クラリスの悪評を流す計畫はバーレンの提案だ。しかし巷ではフーリエ公の命令によるものだと扱われている。

その背景には実の父親が娘のことを悪く言うはずがないという思い込みがある。それよりは悪の公爵に脅されたとするストーリーの方が納得できるからだ。

親子の絆さえ引き裂く、最低最悪の公爵として、民衆の支持は離れてしまった。彼は自分の不遇を嘆く。

「どうして儂の領民はこれほどまでに愚かなのだ。無能な民を持つ不運が憎い。実力だけなら公爵一だというのに、儂は運がなさすぎる……」

悪いのは環境や運勢であり、自分は常に正しい。貴族らしい傲慢な臺詞だ。それを部屋の外で聞いていた部下の男が、気まずそうに扉をノックする。

「急ぎ報告したいことがあります」

「本當に急ぎの用事なのだろうな？」

「間違いありません」

「チッ、仕方ない。室を許可する」

「では失禮して」

扉を開けると、フーリエ公が暴れた凄慘な狀況を目にする。しかし部下の男は何も口にしない。問いかけることが藪蛇になると知っているからだ。

「それで急ぎの用事とはなんだ？」

「実は、兵士の退職が相次いでいまして……」

「辭めたい奴は辭めればいい。勝手にしろ」

「それが退職理由は給料の未払いでして。退職金の代わりだと、砦を占拠されてしまいました」

「なんだとっ！」

フーリエ領は帝國と國境が面している。そのため國境沿いには防衛の要となる砦が建てられ、敵の進軍に目をらせている。

その砦が占拠されたのだ。これは退職した兵士たちの三寸で領地が危機に曬されることを意味する。それこそ金で帝國に寢返る可能も十二分にあるのだ。

「砦を守るためだ。未払い分の給料を支払うと伝えろ」

「その資金はどこから用意すれば？」

「そんなもの適當に集めてくればいいだろう！」

「フーリエ様は我が領地の財務狀況をご存知ないのですか？」

「農作の売上が下がっているとは聞いている」

クラリスたちが無料で食料を配布しているため、フーリエ公の農園で採れた作を買う理由がなくなった。

売れない作ほど邪魔なはない。在庫ばかりが増える一方で、収は落ち込む一方だ。それこそ兵士に支払う給金すら用意できないほどの苦境に立たされていた。

「なら食料の配布を止すればよかろう」

「それは止めた方がよろしいかと」

「まさか、貴様は聖の味方をするのか？」

「いいえ、私は職業軍人ですから。給料が支払われている間はフーリエ様の忠実な僕です」

「ならどうして儂の邪魔をする？」

「客観的な助言ですよ。領主代を狙う組織が勢力を拡大している狀況です。ここで食料の配布が止まり、高騰を起こせば、本當に革命が起きます」

「うぐっ、ならどうすればよいのだ！」

「フーリエ様の屋敷を処分されるのは如何でしょうか？」

「それは駄目だ。儂の財産を傷つけずに、何とかする手を考えろ！」

「ならば負傷兵たちを王都に送り返すのはどうでしょうか？」

「王子に押し付けられたあいつらか」

軍事力強化のためにハラルドから負傷兵を與えられたが、満創痍の彼らは役に立たない。治療費で財務を圧迫するだけの存在になっていた。

「だが王子が返卻をけれるはずがない」

「ならどうしますか？」

「この狀況だ。恥も外聞もない。あいつらを馬小屋にでも放り込んでおけ」

「人道に反すると、他の公爵から非難されますよ」

「言わせたい奴には言わせておけばいい」

「まぁ、フーリエ様がそう仰るなら……」

「それよりも本的な原因を排除しなければ。作が売れなければ、いつか限界が來る。何か案を出せ！」

「う～ん、フーリエ様も無料で食料を配るのは如何ですか？」

「儂が損をする。卻下だ！」

「なら聖様にお願いして、アルト領に帰ってもらうのは如何でしょう？」

「あの悪が儂の話を聞くと思うか？」

「優しい人との噂ですよ」

「いいや、儂は人を見る目に自信がある。あいつは悪魔だ。そんな溫い手では通用せん。もっとこう直接的な……待てよ、簡単な方法があるではないか！」

「良い案を思いついたのですか？」

「頼み事などしなくとも、邪魔者は殺せばよいのだ。兵士たちに命じろ。聖を殺せとな」

フーリエ公は問題解決のために、暴力に頼ることを決める。しかし彼は失念していた。クラリスの夫は、最強の魔法を扱えるアルトであるということを。