暴走を始めたゼノ達を止めるため、クラリスはアルトと合流する。事を共有した二人は、フーリエ公の屋敷へと向かっていた。石畳の街道を走りながら、隣のアルトに視線を送る。

「ゼノ様たちはご無事でしょうか？」

フーリエ公は公爵である。屋敷には護衛もいるはずだ。彼らが無事であることを祈る。

「ゼノの心配は杞憂だ。あいつの実力はかなりのものだからな」

「戦っているところを見たことがあるのですか？」

「ない。だがに纏う魔力で分かる。あいつは修羅場を潛り抜けている猛者だ。屋敷に常駐させている兵力では止められないだろう」

最初から想定していたのならともかく、突然の急襲だ。ゼノを対処できるほどの貴重な戦力を待機させているはずもない。

「突き當りを曲がった先が公爵邸だ。覚悟はいいな？」

「はいっ」

心の準備をしてから曲がり角の先の景を視界にれる。広がった景は、傷んだ建の中にポツリと聳える豪邸。そしてそれを取り囲む群衆だった。

群衆は木板のプラカードで、抗議の聲をあげている。一即発の狀態だ。

「あ、あの、あなたたちは聖堂教會の信徒なのですか？」

群衆に問いかけると、その中の一人、若い男がクラリスの質問に答えた。

「いいや、俺は無宗教だ」

「ならどうして抗議活を？」

「フーリエ公爵に恨みがあるからさ。ここにいる奴らは皆そうだ。毎日扱き使われて、怒りが溜まっていたんだ。そんな折、知り合いから復讐のチャンスをやるとわれてな。そりゃ參加するだろ」

「知り合いとはまさかゼノ様ですか？」

「ゼノ？　誰だ、それ？」

「なら誰に？」

「革命派の友人さ」

革命派。それはフーリエ公を排除し、アルトを新たな領主にするべく活する者たちである。どうしてそのような者たちがとの疑念に応えたのは、アルトだった。

「ゼノの奴、ここまで計畫していたのか……」

「どういうことですか？」

「キッカケは予想外だろうが、いずれは暴を起こすつもりだったのだ。そのために反領主の勢力と手を組み、力を高めていたのだ」

火を放っても、ボヤ騒ぎでは意味がない。革命を就させるためには、力を集結し、大火を起こす必要がある。

その証拠に抗議活の參加者は見る見るに數を増していく。行列のできる店に人が集まるように、人混みが人を呼ぶのだ。

さらに一人では公爵に逆らう勇気が湧かなくとも、群衆に紛れることで、大膽な行に躊躇いがなくなる。溜まった鬱憤を吐き出すように、大聲で抗議の聲をあげる。

「クラリス、屋敷の方角を見てみろ」

「あの神父姿は……間違いありません。ゼノ様です！」

屋敷の敷地、庭で大聲を上げている集団を見つける。特徴的な格好を見間違うはずもない。ゼノを含む聖堂教會の神兵たちだった。

「フーリエ公爵、出てこいっ。出てこないなら殺すぞっ」

「火炎瓶持ってこい！」

「いいねぇ、豚の丸焼きにしてやれっ」

戦場を潛り抜けてきた神兵たちは、やることも派手である。言葉よりも暴力の方が主張は伝わると、屋敷の中に石や火炎瓶を投げ込む者まで現れていた。

「ゼノ様！」

「これは聖様ではありませんか」

ゼノが狂気の笑みをクラリスへと向ける。敵意はこちらへと向いていないが、それでも背筋が冷たくなる。

「こんなことは止めさせてください」

「もちろん、私もそのつもりです」

「そ、そうなのですか？」

「ええ。フーリエ公爵には、領主を辭めて頂きます」

「あ、あの、私が止めてしいのは――」

クラリスの靜止を遮るように、屋敷の扉が開かれる。怒りで顔を真っ赤に染めたフーリエ公が全に魔力を滾らせながら現れたのだ。

「儂は扉越しに話を聞いていたぞ。やはり貴様は悪ではないかっ！」

「ち、違うのです。私は……」

「問答無用！　正義は儂にあり！」

フーリエ公は水球を生み出すと、空中に浮かべる。衛星のように、彼の周囲をクルクルと回る水は、次第に速度を上げていく。

「儂も遠縁ではあるが、王族のを引いておる。すべての自然屬を扱うことはできぬが、水魔法だけならば、一族でも右に出る者はおらん。もし泣いて詫びるのなら、許してやらぬでもないぞ」

挑発にも似た公爵の言葉は、神兵たちの神経を逆でした。彼らの怒りがピークに達する。

「上等だああああっ」

「聖様のために、フーリエ公を処刑しろおおっ！」

「絶対に生かして帰すなぁ！」

怒りは死の恐怖さえ薙ぎ払う。神兵たちは水球でを守るフーリエ公に、の犠牲を恐れずに特攻する。

「魔法使いに無策で飛び込んでくるとは愚かなり」

脅威を排除しようと、フーリエ公は水の弾丸を放つ。水も音速で放たれると、鉄のさになる。水で撃ち抜かれた神兵たちは、衝撃で芝生を転がっていく。

だが彼らは決して退かない。死ぬこと以外カスリ傷だと、起き上がっては襲い掛かる。まるで不死者に襲われるような恐怖に、さすがのフーリエ公もパニックになる。

「ち、近づいてくるでないっ」

冷靜な判斷力を失ったフーリエ公は、四方に水の弾丸をばら撒く。照準を定めないで放たれた弾は、彼の意図しない方向へ飛んでいく。

「え？」

水球の一つが、クラリスへと向かっていく。恐怖で足がかない。このままでは直撃すると覚悟した時、彼をアルトが庇った。

アルトの腕の中に抱かれながら、衝撃で芝生の上を転がる。痛みは彼が守ってくれたおかげでじない。

だが自分のためにを犠牲にしてくれたアルトに対して、罪悪でいっぱいになる。

「……っ……ア、アルト様……が……」

「き、気にするな。わ、私は無事だ」

アルトの口元からはが溢れていた。咄嗟に庇ったため、けを取れずに直撃をけたからだ。もしかすると蔵が傷ついているかもしれない。

「……ぐすっ……私なんかのために……アルト様が傷つくなんて……」

「旦那だからな。大切な妻のためなら、命くらい張るさ」

「……っ……い、いますぐに治しますね」

アルトは耐えているが、臓が傷ついているなら、その痛みは耐えがたいはずだ。一刻も早く楽にしてあげたいと、回復魔法で治療を開始する。

クラリスが目に涙を浮かべながら寄り添う姿は、神兵たちの心を震わせた。怒りで握りしめた拳からが溢れでる。

特に代表であるゼノの怒りは格別であった。彼はすぅと息を吸い込んでぶ。

「敬虔なる信徒たちよ。聖様が涙を流す。その原因となった男を生かしておくべきでしょうか！？」

「地獄行きだああっ！」

「フーリエ公爵を殺しても神はあなた方を罰しません。死して天國へ迎えられるために、皆さん、剣を突き刺しましょう」

「うおおおおおっ」

目を走らせた神兵たちが突撃する。フーリエ公は彼らの迫力に死を覚悟する。頭の中に過る走馬燈。そこから生き殘るための方法を考える。そして彼の出した結論は、とある言葉をぶことだった。

「この卑怯者おおおっ！」

あまりに予想外の言葉に、神兵たちのきが止まる。そこにすかさず、フーリエ公は言葉を続ける。

「貴様らは聖堂教會の信徒であろう。儂一人を集団でいたぶるなど、神に仕える者たちがやることかっ！」

大勢の平民をめてきた男が今更何を言うかと、反論がまであがってくる。しかしその言葉が放たれるよりも前に、フーリエ公は手袋を取り、治療中のアルトに投げつけた。

「アルト公爵、儂とすべてを賭けて決闘だ」

フーリエ公は一縷のみに縋るように、アルトを見下ろす。頭の上に乗った手袋を、彼はゆっくりとした作でけ取るのだった。