「な、なぜあなたが──……」

フィルバートは茫然自失の狀態だった。その場にいる誰もが、彼の顔からの気が失せているのに気付いただろう。

謎の紳士は厳粛な面持ちで、フィルバートを見據える。

「なぜ？　私こそ聞きたい。どうして私が、この馬鹿騒ぎに案されねばならなかったのか。このおぞましい、恐ろしく悪趣味な集まりに」

紳士は尊大な態度で、扉を開いたままの姿勢で固まっている使用人に視線を向けた。

真新しい制服姿の使用人が「ひ」と息をのんだ。金ボタンの付いた赤い服に金の靴下、ベルトのバックルも金で、やはり恐ろしく悪趣味だった。ミネルバたちを出迎えてくれた使用人の、オーソドックスな制服とはまったく違う。

ミネルバはすぐに察した。

會場に數名いる同じ制服姿の使用人は、王太子妃となったセリカのために新しく雇われた人々なのだろう。そして恐らく、王太子夫妻が思ったほど役に立つ人材ではなかったのだ。

背の高い堂々とした紳士が、フィルバートよりも高い分であることは間違いない。不快なものと同じ部屋にいることは耐えられないと言わんばかりの表が、ミネルバにはひどく好ましいものに思えた。

彼の分を推測することは難しくなかった。だからミネルバは床に膝がつくほど深くお辭儀をした。

３人の兄たちも、ひざまずいて深々と頭を下げる。

ふむ、という小さな聲がしたあと、つかつかと歩み寄ってくる音がした。

ミネルバの目の前に、黒い手袋に包まれた大きな手が差し出される。薄緑の手袋をはめた自分の手を、ミネルバは禮儀正しく彼の手のひらにのせた。

「どうやらまともな淑もいるらしい」

紳士が絶妙な力加減でミネルバを立ち上がらせ、そっと手を離した。彼は３人の兄たちにも言葉をかけ、立ち上がることを許した。

ようやくフィルバートが我に返り、玉座のある場所から３段ほどの高さを駆け下りてひざまずいた。間の抜けたじがどうにもけない。

「フィルバート、さっさと立つがいい。そのだらしない格好で挨拶をされても嫌悪を催すだけだ」

「は、はい……申し訳、ございません……」

立ち上がったフィルバートの顔は真っ赤に染まっていた。紳士はまるで汚いものを見るように、セリカとリリィに一瞥をくれる。

「お前の結婚式に參列してやれなかったので、所用を済ませるついでに立ち寄ってみたが……王太子から娼館の主人に鞍替えしていたとは、さすがの私も予想できなかった」

痛烈な皮に、フィルバートがはっと息をのむ。

この恥知らずなお茶會は、セリカにとってはでもなんでもないのだろう。しかしフィルバートの顔からは、この紳士に「知られたくなかった」というが伝わってくる。どうやら彼の中にも、恥という概念は多殘っているらしい。

ミネルバは慎ましく紳士を見上げ、複雑な形にしく結ばれたクラバットに視線を向けた。グレイリング家の紋章がっている。

ミネルバがこれまで出會った誰よりも強い圧迫、威圧をそのから発散させているその人は、艶やかな黒髪を後ろにでつけていた。鋭い目も夜の闇のようで、上品な仕立てのジャケットも、絹のシャツもクラバットもズボンも黒づくめ。

悪魔の申し子、暗黒の皇弟殿下──恐らく、そんな名前で呼ばれている人に違いない。

ルーファス・ヴァレンタイン・グレイリング。超大國グレイリング帝國の第二皇子として生まれ、兄である皇太子が即位した後に、公爵として広大な領地を與えられているはず。年齢はフィルバートと同じ２２歳。

ルーファスの報を、ミネルバは知識として持っていた。アシュラン王國は、隣國であるグレイリング帝國に従屬している。つまり屬國の王太子であるフィルバートにとって、宗主國の皇帝の弟であるルーファスは絶対的な存在だ。

ルーファスからしてみれば、フィルバートは弱い相手にすぎない。兄であるグレイリング帝國皇帝トリスタンの意のままにられる駒でしかない。

「な、なによ、なんなのよ、この無禮な男は──……」

セリカの小さなつぶやきが、彼の玉座の真下にいるミネルバの耳に屆いた。

お茶會の參加者たちは、困したようにきょろきょろと視線を彷徨わせている。王太子夫妻のお気にりとなり、自分たちが無敵だと信じている若者たち。向こう見ずで軽薄な彼らにも、ルーファスの分の高さがでじられるらしい。

ルーファスの権威や力に疑いを持つ者はいない──ただふたりだけ、セリカとリリィを除いては。

セリカは戸いと恐怖に満ちた表であたりを見回している。彼の瞳に浮かぶ怒りにミネルバは気づいた。

セリカにとっては訳の分からない狀況に、我慢の限界に達しているらしい。たっぷりと酒の注がれたグラスを持つ右手が、わなわなと震えている。

こうなったときのセリカがいかに危険かを、ミネルバはをもって知っていた。だから自然にがいた。

「せっかく私が企畫して、盛り上げて、みんなで楽しんでいたのに……どうして邪魔されなきゃいけないの──……っ！」

セリカがグラスごと右手を振り上げた。人々が息をのむ聲が伝わってくる。次の瞬間、ミネルバは彼の手首を摑んでいた。