セリカは大きなショックをけた様子だった。

不思議な魅力とらしい外見に恵まれたセリカは、どんな男も自分の足元にひれ伏すに違いないと信じている。自分は何をしても許される、それは神から與えられた権利だ──彼が心の底からそう思っているのをミネルバは知っている。

「ほ、ほんとうに知らなかったんだもの。どうして私がこんな目にあわされるのっ！？」

「セリカ、頼むから言うことを聞いてくれっ！」

フィルバートに背中を押されながら、セリカは顔を真っ赤にしてルーファスとミネルバを睨みつけた。ミネルバもまっすぐ彼を見據えた。

華奢で小柄だががかな、桃がかった金髪と、黃を帯びた茶い瞳を持つ娘。かわいさたっぷりの顔立ちの、橫柄で押しが強い娘。そして、噓の名人。

婚約を破棄された日も、フィルバートはセリカの肩を抱いて歩いてきた──過去の景がミネルバの脳裏をよぎる。

フィルバートは大勢の目の前でミネルバを拒んだ。恥をかかせたうえに、社界から締め出すと宣言した。

ミネルバは靜かにうなずくしかなかった。わめいたところでどうにもならないと知っていたから。

フィルバートは、セリカが幸運を運んでくれると信じている。

異世界の住人が降ってくるのは『奇跡』であり、ただ存在しているだけで『祝福』があるのだそうだ。

実際に異世界人の能力を活用している國もあるが、アシュラン王國にとっては縁遠い話で、ほとんどお伽噺のようなものだった。

セリカは『自分は異世界人だ』と言って、城下を視察していたフィルバートの前に現れたらしい。

崇拝されて當たり前という強気の態度と、自分がいれば王家に幸運を呼び込めるという売り文句に大喜びしたフィルバートは、その日のうちにセリカに王宮の一室を與えた。

得のしれない人間を、詳細な調査もなしに傍に置くのは危険ではないか──ミネルバはそう訴えた。

しかしフィルバートは聞く耳を持たなかった。価値のある異世界人と巡り合えたことに大喜びするばかりだった。

『セリカはきっと伝説の聖だ。彼さえいれば、我がアシュラン王國はかつての栄を取り戻すことができる！　ミネルバ、君はセリカが一日も早くこの世界に馴染めるよう、しっかり教育してやってくれ。彼はいずれ世界中の人々から崇拝される存在になるだろう。そのためにも、セリカを一流の淑にしてやらなくてはっ！』

そう言われて、ミネルバはセリカの教育係を引きけた。婚約者とはいえ臣下の娘にすぎない自分に、斷るという選択肢はなかったのだ。

フィルバートにをしていたわけではなかったけれど、結婚生活を通じてゆっくりとを紡いでいけばいいと思っていた。よき妻になりたかったから、フィルバートのみに応えるべく頑張ったつもりだ。

セリカの教育係として闘したのは３か月間だった。彼は待遇に関して細かに指定してきた。ミネルバはそれらを提供すべく盡力したが、セリカからはありがとうのひと言もなかった。

教育を施そうにもセリカはどうしようもなく怠惰で、ミネルバに対してむしゃくしゃしているを隠そうともしなかった。

ミネルバは底意地が悪い、影でめてくると、セリカは毎夜フィルバートの前で泣き崩れていたらしい。

グレイリング帝國の屬國になる前の、強かった時代の祖先に誇りを持っているフィルバートは、セリカの祝福で軍事力と経済力を回復できると期待していたから──ミネルバがセリカの価値に嫉妬して、本當にめているのだと信じ込んでしまった。

『お前のような冷たいはせない。正直に言って、婚約してから一度もしたことはなかった』

そう言われた瞬間のことを思い出すと、いまでも屈辱のあまりが痛くなる。

セリカは異世界人という立場を大いに生かし、ミネルバを追い落として王太子妃の座を止めた。それから１年が過ぎたが、自然災害や疫病の流行、不景気といった國事に大きな変化があったわけではない。

しかしセリカは相変わらず自信過剰で、フィルバートは自分が幸せになれると信じている。若い世代は、彼らの熱烈なロマンスの支持者のままだ。

「わ、私にひれ伏せと言うの？　床に膝をつけて？　私を慕ってくれるみんなの前で？　嫌よ、そんなことしたくない……っ！」

ついにミネルバたちの前までやってきたセリカが、うめくように言った。フィルバートが顔をしかめる。

「ああセリカ、いったいどう言えばわかってくれるんだ。いいかい、いくら君が異世界人でも、この世界には守るべきルールというものが──」

しどろもどろのフィルバートを見て、ルーファスの黒い眉がぐいと上がった。そして眼鋭くセリカの破廉恥な裝を一瞥する。その視線の鋭さたるや背筋が凍るほどだ。

フィルバートは慌てて上著をぎ、セリカのに巻きつけた。そのままの格好でひざまずかせたら不味いとようやく気づいたらしい。

「さあ、セリカ！　ひざまずくんだっ！」

これまでのセリカにとってフィルバートは、金髪碧眼の優しい王子様でしかなかった。その彼に睨まれて、セリカはすっかり怯えている。

ぶるぶるとを震わせているのは、恐怖だろうか屈辱だろうか。

「ご、ごめんなさい……あの、私……悪気はなかったの……。だから、謝ったら許してくれるわよね……？」

セリカは自分の前にそびえたつルーファスの顔を見つめ、目をパチパチとさせた。

「それで謝罪したつもりか？　許す許さない以前に、ひざまずいて頭を下げろ」

ルーファスが有無を言わさぬ口調でうながす。

セリカは顔を真っ青にして、機械仕掛けの人形のようにぎこちなくを屈めた。