シャンデリアに照らされたセリカの顔は、異様な紫になっている。彼は床に両手両ひざをついて何度も瞬きをし、を震わせた。

「ご……、ごめ……ん……なさ……い…………う、うう……うわああん……っ！」

セリカの目からどっと涙があふれだし、耳をつんざくような聲で泣き始めた。

ああ、なんてぶざまなんだろう。淑としての謝罪の仕方もきちんと教えたはずなのに。これでは、本心からの謝罪とは到底思えない。

長兄ジャスティンに肩を支えてもらいながら、ミネルバはわずかに顔をゆがめた。さっき捻った右の足首から、耐えがたい痛みをじる。もしかしたら腫れあがってきているのかもしれない。

「ここで泣かないでくれセリカ！　なんてみっともないんだ……っ！！」

セリカと一緒にひざまずいたフィルバートが怒鳴った。彼自も泣きたそうな顔をしている。

ふと玉座のほうを見ると、元メイドのリリィまで泣き出していた。狀況が目まぐるしく変わりすぎて、神が極限狀態に達したらしい。

赤ん坊のように泣きわめく、いまや正式な婚約者となったリリィを見ながら、ジェフリーが呆然と立ち盡くしていた。

セリカとリリィは、流れる涙を拭って貰うことも、優しい腕に抱き寄せてもらうこともできないとわかると、さらに大聲で泣きわめいた。なんとも耳ざわりな、調子はずれの二重奏だ。

ルーファスが深々とため息をつく。

「まったく救いようがないな。淺はかで、自分の事しか頭にないたちだ。禮儀もわきまえず、厚かましいことこの上ない」

軽蔑したようにそう言って、ルーファスは指先でこめかみをみ解した。きっと頭が痛くなっているのだろう。

「フィルバート、何がどうなって今日の事態を招いたのか、後できちんと釈明するように」

「は、はい……」

居丈高に言われて、フィルバートがびくりとを震わせる。ルーファスは泣きじゃくるセリカに背を向け、気遣わしげな表でミネルバを見た。

「一応の謝罪は済んだことだし、ここにいても気が滅るばかりだ。さあ、怪我を醫者に見せよう。あなたは私が抱えていく」

ミネルバは心で驚愕したが、禮儀正しく微笑みを浮かべた。

「ご親切にありがとうございます。ですが、私なら大丈夫ですので」

「大丈夫そうには見えない。さっき痛みに顔をしかめていただろう？　無理に歩けば怪我を悪化させかねない。あなたが足を挫いたのは私を庇ったせいなのだから、せめて罪滅ぼしをさせてほしい」

ルーファスの表がわずかにゆるんだ。

ミネルバは頬に熱が集まるのをじながら、３人の兄たちの助け舟を期待した。しかしかれらは無言で、なぜかにこにこと笑っている。最高に楽しそうな笑顔に見えた。

「では、失禮」

ルーファスは実に威厳のある、かつ優雅なのこなしで、軽々とミネルバを抱き上げた。短時間に２度も彼にを任せることになってしまい、ミネルバは背中に冷たい汗が流れるのをじた。

ミネルバと兄たちを出迎えてくれた侍頭が、若いメイドを従えて出口へ走り、両開きの扉を大きく開いた。悪趣味な制服を著たセリカの使用人たちは、口をぽかんと開けたまま突っ立っている。

廊下に出ると、セリカとリリィの泣き聲が遠くなった。

ミネルバはほっとするのと同時に、ルーファスのたくましい腕のをより強くじてうろたえてしまった。

ああ、どんな狀況に陥っても決して慌てない自信があったのに、どうしてこんなに混してしまうんだろう。

「そこの君、ふさわしい部屋へ案してくれ。そっちの君は、すぐに醫者を寄こすように。他の者たちは、たっぷりの湯と清潔なリネン類の用意を。王妃や王太子妃のものではない、真新しい著替えも必要だ」

ミネルバを抱えて歩きながら、ルーファスはてきぱきと指示を飛ばした。古參の使用人たちはお辭儀をすると、次々に役目を果たしに向かう。

ルーファスは、労りの気持ちの浮かぶ目でミネルバを見下ろした。

「こんな狀況では無作法に思われてしまうかもしれないが、改めて自己紹介をさせてほしい。私はルーファス・ヴァレンタイン・グレイリング。グレイリング帝國の第二皇子として生まれた。人してからはトレヴィシック公爵を名乗っている」

ルーファスのがっしりしたにが押しつけられているせいで、心臓の音が二重に聞こえる気がする。まるで夢の中の出來事のようにじながらも、ミネルバは懸命に落ち著いた聲を出した。

「私はサイラス・バートネット公爵の娘、ミネルバと申します。トレヴィシック公爵様に、大変なご面倒をおかけして申し訳ございません」

「ではミネルバ嬢、どうか謝らないでしい。謝るのはむしろ私のほうなのだから」

ルーファスは一瞬立ち止まり、じっとミネルバを見つめた。ひどく熱心で真剣な眼差しに思えた。

一歩先を進んでいた侍頭が、廊下の左手にある扉を開ける。ルーファスは気を取り直したように歩き出し、客間の豪華なベッドの上にミネルバのをそっと下ろした。