（ルーファス様がこめかみをむ仕草……前にも見たことが……。そう、セリカとリリィが大聲で泣きわめいたときに、軽蔑したような聲を出して……頭が痛いと言わんばかりに……）

ふいに電でもしたような衝撃をけて、ミネルバは呆然となった。

（私、とんでもないことを言ってしまった！　ルーファス様に向かって『邪悪な意図』だなんて……っ！）

心臓が激しく打ってから飛び出しそうになる。罪悪の痛みが襲いかかってきて息ができない。

（ルーファス様をろくでなしだと決めつけた。そんなこと、彼のプライドが許すはずがない……っ！）

フィルバートとジェフリーの行いによって、夢も希も打ち砕かれた。その記憶は、ミネルバの心に深く植え付けられている。また同じことになるのではないかという恐怖のあまり、とんでもないことを口走ってしまった。

ミネルバの額に汗が噴き出す。を震えが駆け抜けるのをじた。混狀態に陥ったせいで頭がぐるぐる回っている。

（し、しっかりしなければ。気持ちを落ち著かせて、ちゃんと謝罪をしなければ。私が愚かなせいで、家族まで咎めをけることになったら……）

心の中で己を叱咤したが、頭が朦朧としてくる。

震える指先にルーファスの手のをじて、ミネルバははっとをこわばらせた。

「許してくれミネルバ。あなたを救いに來た騎士(ナイト)きどりだった自分が恥ずかしい」

ぼうっとした頭に、ルーファスの悔しそうな聲が屆いた。

ミネルバはみぞおちがうずくような覚を覚えながら、自分にれるルーファスの手を見た。その手は大きくて、指が長くて骨ばっていて、とても力強く見える。

「ミネルバが私を怖がるのも、自分を守ろうと構えるのも當然だ。フィルバートに殘酷な形で裏切られてから１年、ジェフリーから屈辱を與えられて１か月ほどしかたっていない。もうあんな目にあうのは嫌だと思ったんだろう？　本當にすまない、愚行の極みだった」

ミネルバは恐る恐る顔を上げた。ルーファスがを乗り出して、じっと自分を見つめている。その黒い瞳にあるのは、嫌悪や侮蔑ではなかった。

「２度も過酷な経験をしたミネルバの心の傷が癒えないうちに、傷口に塩を塗りこむような真似をしてしまった。私がするべきことは、いきなりの求婚ではなかった。大事にしてくれる人がいるんだとミネルバを安心させて、たくさん幸せな気持ちにしてやることだった」

この世界で絶大な権力を誇っている人から、やろうと思えば簡単にミネルバの人生を滅ぼすことができる人から、あまりにも真摯な謝罪をけている。

ミネルバはうろたえた。悪いのは自分のほうなのに──ルーファスのやさしさは、ミネルバの想像を遙かに超えていた。

「……ルーファス様の……広いお心に……謝いたします……。失禮なことを言ってしまって、申し訳ございませんでした……」

じんと目が痺れて、熱い涙がしたたり落ちるのをじた。その涙を、ルーファスが指先で拭ってくれる。

「謝らないでくれ、悪いのは私なのだから。ミネルバが経験した絶が、どれほど深く苦しいものか想像が足りなかったんだ。それに、たやすく人を信用しない用心深さに惚れ直した」

ルーファスからじっと見つめられて、まるでこの空間に二人きりでいるような錯覚を起こしてしまう。

「つらい過去を乗り越えるのは大変だろう。ミネルバの心の傷は消えないかもしれない。でも、見えないほどに薄くする手伝いはできる。あなたはまだ人生を悲観するような年齢ではない。どうか私に、ミネルバが新しい人生に踏み出す手助けをさせてくれないだろうか」

ルーファスはミネルバを安心させようとしている。張を解きほぐそうとしてくれている。

「……おやさしいお言葉……ありがとう……ございます……」

ミネルバのの奧が震えて、ついに嗚咽がれだした。

フィルバートから鼻であしらわれ、社界から締め出され。まともな結婚のできないとしての人生をけれかけたときにジェフリーと出會い、そしてまた裏切られた。

人前で泣くのは恥ずかしいことだとわかっているのに、溢れる涙が止まらない。涙と一緒につらい記憶が流れ出ていくようだ。

「ミネルバを苦境に陥れた人間は、私ほどの地位や力は持っていない。私は必ずあなたの助けになれる。どんな運命からも守ってやれる。やつらがまたミネルバを傷つけようとしたら、力を振り絞って叩きのめしてやる」

ルーファスはミネルバの目を覗き込みながら、穏やかに笑いかけた。

「私といれば、ミネルバが傷つくことはない。約束する。２２歳まで理想の人を待ったんだ、どんなに時間がかかっても信頼を勝ち得て見せる。私の気持ちを疑ったりできないくらいに、長く深くすると誓おう」

ルーファスの真摯な言葉に、ぞくぞくと神経が昂るのをじた。

両親や兄たちがうろたえたり、顔を赤くしたり青くしたりしているのが見える。ミネルバは言葉では言い表せないくらい申し訳なくじながら、次から次へと涙をこぼした。