ミネルバは白馬の背に乗って、なだらかに起伏する丘を駆け抜けた。

「このアシュランで、お前ほど見事に馬を乗りこなすはいないだろうな。久しぶりとは思えないほどすばらしい腕前だが、無理な飛ばし方をするんじゃないぞ」

「わかってるわ。私が勘を取り戻したら競爭しましょう、マーカス兄さま」

並走するマーカスとともに、ミネルバは人馬一となって走った。

フィルバートに婚約を破棄されてから、ミネルバは家にこもっていることがほとんどだった。だからこうして馬に乗るのは１年以上ぶりのこと。それでも三兄弟で一番上手に馬をれるマーカスと、同じ速度を保つことができる。

馬に関する知識と経験は、父サイラスが授けてくれた。彼は素晴らしい教師だった。

上に立つ者は自分の足で領地を見て回り、土地の利點や弱點、人々にとって必要なものを把握しなければならない──というのが父の持論だ。

それはであっても変わらない。だから父はミネルバを立派な王太子妃、そして王妃にするために、いころから馬の乗り方を教え込んだ。

アシュランは古い価値観の國なので、が自由奔放に馬をっていると眉をひそめられる。しかしグレイリング帝國の淑にとって乗馬はたしなみのひとつだ。

霧が晴れたように前向きになり、人生の目標が見えてきたいま、娘に三兄弟と同等の馬を仕込んでくれた父には謝しかない。

「ミネルバ、し速度を落とせ。後ろからコリンが追いかけてくる」

風と競爭する気分で馬を飛ばしていると、大きな聲でマーカスが言った。ミネルバが振り返ると、たしかに追いかけてくるコリンの姿が目にる。

兄妹の中ではマーカスの牡馬が最も速い。その次がミネルバの馬である白のエディだ。コリンとジャスティンの馬も十分に速いが、先へ先へと進みたがるマーカスとミネルバの後ろから、余裕を持って乗馬を楽しんでいたはずだった。

ミネルバは馬の速度を落とし、落ち著いた常歩(なみあし)にして半回転した。

ひづめが土を蹴り上げる音がぐんぐん近づいてくる。固い表をしたコリンが追いついてきて、ミネルバたちの前で手綱を引いて止まった。

「どうしたのコリン兄さま。もしかして、ジャスティン兄さまに何かあったの？」

ああ、と返事をしたコリンは盛大なしかめっ面になった。

「僕とジャスティン兄さんを、フィルバートが馬で追いかけてきたんだ。なにやらミネルバに話があるらしい。あっちの丘の下でジャスティン兄さんと睨み合ってる」

ミネルバは小さく目を見開いた。

「何の用かしら。まさかなんの前れもなく、フィルバート本人がやってくるなんて」

妙な寒気を覚える話だ。またフィルバートと顔を合わせると思うだけで頭が痛くなる。

しかしアシュランにいる以上、好むと好まざるとにかかわらずフィルバートを避けることはできない。

隣にいるマーカスがちっと舌打ちをした。

「どうするミネルバ。俺たちの馬ならば、フィルバートを振り切ることもできるぞ」

「いいえ、やめておきましょう。彼が対面をんでいる以上、いま引き延ばしてもまたやってくるに違いないわ。コリン兄さま、セリカは一緒ではないんでしょう？　彼は馬に乗れないから」

「ああ、フィルバートと側近が２名だ」

「だったら、さっさと終わらせる方がいいと思う」

ミネルバはため息をついた。

いまに著けているしい緑の乗馬服は、ルーファスからの贈りの中にっていた。長い銀の巻きを編んで、乗馬服と同じ緑のリボンを結んでいる姿は、フィルバートではなくルーファスに見てもらいたかったのに。

（フィルバートが何を言ってくるか……容次第ではルーファス様に連絡しなければならないわ）

ルーファスがバートネット公爵家を訪問してから、十日ほどが過ぎている。その短い間も、ミネルバは毎日のようにルーファスと手紙のやりとりをしていた。

彼は連絡手段として、特別な訓練をけた『ハルム』という種類の鳥をプレゼントしてくれたのだ。ハルムは高度な知を持っており、グレイリングでは皇族の使いとして活躍しているらしい。

「行きましょう、いつまでもジャスティン兄さまをひとりにしておけないわ」

マーカスとコリンが同時にうなずく。

フィルバートの馬が、彼を乗せてトゲだらけの藪にでも突っ込んでくれたらいいのだが、そんなことを期待しても仕方がない。

それにしても「フィルバートのいるところにセリカの姿あり」というほどベッタリくっついて離れない二人なのに、ひとりで會いに來るとは。ろくでもない話であることに変わりはないだろうが、妙に心に引っかかる。

しかし何があっても屈服しないし、恐れも怯えも見せたりしない。ミネルバはそう心に誓って、マーカスに続いて馬エディを襲歩(しゅうほ)で走らせた。